она тут же повернулась к Александре:
— Шурочка, это твой первый выход в общество?
— Да, — рыжая потупилась.
— Тогда я лично помогу тебе с портным выбрать наряд. Поверь, всё будет великолепно! Тем более с тобой будет чудесный сопровождающий. Кстати. — Теперь она посмотрела на меня. — Костя, я на время заберу у тебя служанку. Таня, правильно?
— Эээ…
— Обойдёшься моими слугами, а мне она нужна, — Марья Алексевна подмигнула. — Не волнуйся, не съем её.
— А когда бал? — едва слышным голосом спросила рыжая.
— Через три дня. Не бойся, деточка, мы всё успеем. У меня богатейший опыт в таких делах.
* * *
Следующие дни дом напоминал штаб заговорщиков. Весь женский коллектив ходил с загадочными лицами, бегали служанки с тканями, кружевами, лентами и прочим швейным добром. Взмыленный, носился портной с двумя помощниками — беднягу заставили шить на месте и постоянно донимали советами и придирками.
Испанка, кривившаяся вначале, распробовала на вкус этот праздник жизни и тоже готовилась к балу, шепталась с княгиней и советовала рыжей. На мой вопрос о тренировках она махала руками и отсылала в сад делать уже известные упражнения.
У Александры горели глаза, лицо было всё время восторженное, а на меня она даже не смотрела. Казалось, что она даже ходит не касаясь пола. Я всё понимаю: первый бал, выход в свет, новое платье, но для ученицы мага она слишком увлеклась. Мои сорбоннские наставники наверняка пресекли бы такое поведение на корню — запретили бы ехать на бал, и точка. Но мне такая жестокость не нравилась, и я выбрал путь мягче.
— Александра.
— А?
— Через десять минут я жду вас в саду за домом.
— Ой, а я не могу! У меня примерка, и к Марии надо зайти, потом подгонка…
— Александра, я сказал — через десять минут.
— Константин Платонович, но…
— Осталось девять минут. Бал не бал, землетрясение или ураган, а вы должны явиться на занятие.
Она хотела возразить, но увидела мой взгляд, вздрогнула, сникла и кивнула. Вот и ладушки. Я развернулся и пошёл в сад.
Рыжая, с обидой на лице, явилась вовремя. Встала рядышком и горестно вздохнула. Не оборачиваясь, я спросил:
— Вы расстроены, Александра?
— Так ведь к балу не готово ещё ничего.
Я пожал плечами.
— Можете идти и готовиться.
— Правда?
— Но тогда из Мурома поезжайте сразу к родителям.
— Что?
— Выбор, Александра. Или вы желаете развлекаться, и тогда отдаётесь этому полностью. Или учитесь у меня быть магом, прилагая к этому максимум усилий. Выбираете цель и идёте к ней не сворачивая. Цель, сударыня. Разберитесь, чего вы хотите в жизни, и примите решение.
Послышалось сопение, будто у меня за спиной пыхтел ёжик, а не девушка. И минуты не прошло, как она подала голос.
— Поняла, Константин Платонович. Больше этого не повторится.
— Да?
— Я хочу быть магом. Остальное неважно, балами и развлечениями можно пренебречь.
— Хорошо.
Я обернулся и вытащил small wand.
— Где ваш карандаш?
— Вот он.
— Воспроизведите Знак тишины.
Однако, работа “в боевых условиях” дала поразительный результат. Раньше Знак у Александры не получался, рассыпаясь на составные части и сгорая искрами. А теперь, после рисования на моей груди, рыжая изобразила его одним чётким выверенным движением. Жаль, такой метод не применишь ко всем фигурам — места на мне не так много, чтобы чертить всякую ерунду.
Знак повис в воздухе, дрожа по контуру. Вокруг пропали звуки, а мир будто выцвел, как старая акварель. Для проверки я щёлкнул пальцами и не услышал ничего. Всё правильно, работает как надо. Я кивнул Александре, и она нарисовала в воздухе символ “Z”.
— Отлично, — голос вернулся ко мне. — Знак тишины действует как поглотитель звука и немного цвета. Для обычного использования он практически бесполезен. Но в связке с другими Знаками и Печатями проявляет неожиданные свойства.
— Становится защитой?
— Правильно, Александра. А теперь попробуйте догадаться, чем Знаки отличаются от Печатей?
Рыжая задумалась, нахмурившись и наморщив лоб. Одно удовольствие смотреть, как она размышляет — сосредоточенно, не отвлекаясь на окружающее. Даже шмель, пролетевший перед лицом, не заставил её вздрогнуть.
— Печати…
— Смелее, это не экзамен.
— Печати меняют работу Знаков?
— Меняют, но это не главное отличие.
— Усиливают?
— Ход мыслей почти верный. Смотрите — Знаки преобразуют вложенный в них эфир в нужное действие. Закончился эфир, и Знак рассеивается. Печать же ничего не делает, а только собирает и концентрирует тот самый эфир. Когда мы их соединяем, Знак или длится дольше, или становится мощнее. Я понятно объясняю?
— Да, Константин Платонович, я всё поняла. А может такая связка работать вечно?
Я рассмеялся.
— Нет, Александра, вечные двигатели запрещены даже в магии. Печать тоже рано или поздно рассеивается, так как состоит из эфира.
— А можно…
— Это будет вам домашнее задание. Придумайте схему, как можно продлить жизнь печати. А сейчас, будьте добры, нарисуйте мне Знак воздуха.
* * *
Три дня до бала пролетели в одно мгновение. Раз — и уже пора одеваться и ехать. Я даже облегчённо вздохнул — ожидание мне не нравится гораздо больше, чем балы.
Чёрный с золотой вышивкой костюм, пошитый для меня, оказался очень даже ничего. Марья Алексевна, лично выбравшая этот фасон и цвет, осталась довольна. Старая княгиня считала, что так я буду выделяться и выглядеть таинственно.
— Обычных-то магов они каждый день видят. А ты деланный, птица неизвестная. Пусть смотрят и удивлённо ахают.
Александра в белом платье и кружевах казалась натуральной эльфийкой — воздушной, светлой и возвышенной. Того и гляди взлетит над землёй под вздохи очарованных поклонников. Может, её верёвочкой привязать, как воздушный шарик? И мне будет спокойнее, что не украдёт какой-нибудь сердцеед.
Бобров тоже был здесь и крутился вокруг Диего. Испанка, одетая в вычурный мундир, принимала его ухаживания с холодком, но не прогоняла.
— Все здесь? Тогда едем, — скомандовала княгиня и первой пошла к выходу.
Нас ждали две кареты: позолота, кучера одеты лучше иного дворянина, лакеи в ливреях ждут у дверей.
— Со мной поедешь, — кивнула мне княгиня, — поговорить хочу.
Испанка с Александрой и Бобровым погрузились во вторую карету, а мы с Марьей Алексевной пошли к первой. Я подал ей руку, помогая забраться внутрь, и запрыгнул следом.
