Союз осуществлял также судебные функции. Присяжные, делегируемые Афинами и Советом союзников, должны были судить тех, кто предлагал отменить договор о союзе или изменить его условия. Этот совместный суд имел право приговорить нарушителя к смерти или выслать его за пределы территории союза. Совет союзников в одиночку судил тех афинян, которые приобретали собственность на территории союзных государств; наказанием в таких случаях служила конфискация собственности советом.
В своих отношениях с внешними державами союз действовал как единый орган. Если какое-либо государство желало не только сотрудничать с ним, но и вступить в него, было необходимо одобрение и Афин, и Совета союзников; кандидат должен был принести клятву соблюдать решения, принятые большинством Совета союзников по вопросам войны, мира и так далее, и отказаться от права объявлять войну и заключать мир, если это противоречило решениям Афин и Совета союзников. Если государство желало заключить мир или стать союзником союза, не входя в него, также требовалось согласие и Афин, и совета. В итоге государство – член союза, и Афины, и любое другое, вероятно, не имело право заключать отдельный союз с другими державами, так как при этом возникала опасность, что в результате такого шага участник союза мог вовлечь союз в оборонительную войну, заставив взять союз на себя обязательства, которые он не мог бы выполнить.
Второй Афинский союз не являлся федеральным органом. Он не предусматривал федерального гражданства и федерального правительства. Это был военный союз, созданный, чтобы разгромить Спарту и обеспечить свободу и независимость на принципах коллективных действий и коллективной безопасности. Подобно военному союзу в Коринфской войне 395–387 гг., ему требовался план организации, который вследствие продолжительного существования союза можно назвать конституцией. В марте 377 г., когда Афины и их союзники огласили свою программу, эта конституция была всеобъемлющей и прогрессивной. Она определяла совещательные, исполнительные, финансовые, судебные и дипломатические функции. В глазах политического теоретика такая конституция могла выглядеть первым шагом на пути к постоянной федеративной системе. Однако союз с начала и до конца носил только военный характер и назначение, и условия, на которых он заключался, были исключительно реалистичными. Чтобы победить Спарту, Афины нуждались в союзниках и привлекали их либеральными условиями. Союзникам со своей стороны было не на что рассчитывать без афинской силы и руководства, поэтому они согласились оставить за Афинами право вето при определении политики и полную исполнительную власть при ее проведении. Обе стороны союза шли на риск: Афины рисковали потому, что вклад союзников в общее дело мог оказаться недостаточным, а союзники потому, что Афины могли злоупотребить своей ролью гегемона, – тем не менее союз был создан в атмосфере согласия, безотлагательности и оптимизма.
В 377–374 гг. союз стремительно расширялся. Его религиозным центром стал Делос – совет афинян контролировал храмы острова, но уважал автономию делосской общины. Первые участники союза – несколько государств Эвбеи, Пепаретос, Скиатос, фракийская Маронея и Перинф в Пропонтиде – находились на торговом пути в Черное море, который имел чрезвычайное значение для Афин, а в то время и для Фив, так как по нему поставлялось зерно. В 376 г. Спарта, не сумев вторгнуться в Беотию, переключила наступление на Афины. Флот из 60 кораблей, базировавшийся на Эгине, блокировал подходы к Сароническому заливу, но в сентябре 376 г. ему нанес решительное поражение у Наксоса более крупный афинский флот. После этого к союзу присоединилось большинство Киклад. В 375 г. союз не стал сосредотачивать все свои силы против спартанской базы на Эгине, а разделил их на два флота: один под командованием Хабрия вербовал в союз новых членов на фракийском побережье; второй под командованием Тимофея отправился в Ионическое море, чтобы привлечь на свою сторону Керкиру, Кефаллению, Акарнанию и Алкета, царя Молоссии. Продолжая набеги с Эгины, Спарта одновременно оснастила флот из 55 кораблей на западе, который сразился с Тимофеем под Ализией в Акарнании, но потерпел неудачу (ок. июня 375 г.); впоследствии, когда Тимофей получил подкрепления с Керкиры, Спарта утратила инициативу. К лету 374 г. Афины и их союзники стали ведущей морской державой в Эгейском и Ионическом морях.
Стремительным успехом Второй Афинский союз обязан сочетанию ряда обстоятельств. Военная доблесть восстановленной Беотийской лиги прикрыла Аттику от спартанского вторжения и позволила Афинам отдать все силы морской войне. Тиранические методы Спарты посеяли столь сильный страх и ненависть в малых государствах, что лишь немногие, например Гистиея и Эвбея, сохраняли ей верность. Как только Фивы и Афины бросили вызов Спарте, демократические партии в других государствах усилили активность и обратили свои взоры к Афинскому союзу, который мог быстрее обеспечить защиту, чем Беотийская лига. Сами Афины прикладывали чрезвычайные усилия, оправдывавшие ее положение гегемона. Они помогли Фивам как непосредственно в Беотии, так и косвенно операциями на Эвбее и тем, что внимание Спарты было отвлечено к западу. Афины соблюдали свои обязательства по союзному уставу, в частности на Керкире, куда Тимофей прибыл по приглашению демократической партии, но не стал вмешиваться во внутренние дела острова. У Афин имелись способные полководцы – Каллистрат, политик, разрабатывавший союзный устав, Хабрий и Ификрат, набравшиеся опыта как командиры наемников, и молодой, подающий надежды Тимофей, сын Конона, – и афинский флот разбил силы спартанцев у Наксоса и Ализии. В 377/76 г. был учрежден новый совет из десяти морских комиссаров, избиравшихся ежегодно, который заведовал всей подготовкой флота. Но в первую очередь Афины изыскивали средства, неоднократно облагая налогом капитал, скопившийся в частном владении за годы мира. Предложение набрать 20 тысяч гоплитов и 500 всадников и оснастить 200 кораблей было выполнено не полностью; но тот факт, что количество кораблей, числившихся за Афинами, выросло приблизительно со 100 в 377/76 г. до 283 в 357/56 г., демонстрирует рвение Афин в эти годы, полные событий.
Лидерство в союзе обернулось для Афин крайним напряжением сил. Чтобы быстрее собирать налоги на капитал в 378/77 г., государство провело оценку всей частной собственности поверх уровня, который, вероятно, соответствовал нижнему слою класса гоплитов. Общий капитал, подлежащий налогообложению, по этой процедуре был оценен примерно в 6 тысяч талантов, а сами владельцы капиталов были разделены на 100 групп – симморий, каждая обладала 60 талантами. Когда государство требовало уплаты процентов от налогооблагаемого капитала (eisphora), на каждую симморию возлагалась ответственность внести отдельный взнос. Вероятно, в 374 г. процедура выплаты была ускорена: трое богатейших людей в каждой симмории выплачивали взнос своей симмории в качестве предоплаты (proeisphora), после чего собирали налоги со своих коллег-налогоплательщиков. Сколько средств было собрано благодаря налогу на капитал в 377–374 гг., неизвестно. Судя по тому, что в 428 г. выплаты по налогу составили 200 талантов, и судя по размеру афинских вооруженных сил в эти годы, общая сумма достигала скорее сотен, чем десятков талантов. Введение налога вызвало недовольство в классе собственников, так как богатейшие граждане несли также бремя триерархий и других литургий. Но и этих средств было недостаточно, чтобы покрыть стоимость кампаний Тимофея и Хабрия.
В конце 375 г. Фивы готовились перейти в наступление. Все беотийские города, за исключением Орхомена, вошли в Беотийскую лигу или были подчинены Фивам, а фиванские гоплиты разгромили спартанцев под Тегирой. Момент для фиванской экспансии в центральной Греции казался благоприятным. Руки Афин, традиционного соперника Фив, были связаны их союзом и войной со Спартой. На севере возникла новая сила – Ясон, тиран Фер, обладал большими кавалерийскими силами и армией в 6 тысяч отборных наемников. Как союзник Фив, он вел со Спартой борьбу за обладание Гистиеей на Эвбее и во время спартанских вторжений в Беотию посылал Фивам зерно. В конце 375 г. полностью объединить Фессалию ему мешал только Полидам из Фарсала, близкий друг Спарты, полагавшийся на поддержку спартанского гарнизона в трахидской Гераклее. Весной 374 г., несомненно скоординировав свои действия, Фивы вторглись в Фокиду, а Ясон предъявил Полидаму ультиматум. Фокида и Полидам воззвали к Спарте, которая сражалась уже на слишком много фронтов, чтобы считать Ясона одним из своих активных врагов; поэтому она переправила через Коринфский залив армию под командованием Клеомброта на защиту Фокиды, но с сожалением отказала Полидаму в помощи. Появление Клеомброта заставило Фивы перейти к обороне, но Ясон добился подчинения Полидама, расчистив себе путь, чтобы стать выборным правителем (tagos) всей Фессалии.
