Вероятно, именно в это время Пелопид организовал Фессалийскую лигу (to koinon ton Thessalon) по беотийскому образцу со всеобщим народным собранием, номовым разделением на четыре тетрархии и рядом федеральных магистратур, включая делегатов (hieromnemones), представлявших Фессалию на Совете амфиктионии. Во главе лиги стоял председатель (archon) с широкими полномочиями, ранее, по традиции, принадлежавшими правителю Фессалии (tagos). Фессалийская лига, которая вскоре обзавелась сильным конным и пешим войском, стала членом Беотийской коалиции. Но Александр из Фер, вероятно, не участвовал ни в той ни в другой организации.
В 367 г. Беотия снова воевала на севере. Александр Македонский был убит Птолемеем, а Александр из Фер напал на Фессалийскую лигу. На этот раз Пелопида и Исмения отправили в качестве послов, но Пелопид узнал, что Ификрат, афинский командующий в северной части Эгейского моря, выступил на стороне Птолемея. Пелопид привлек Птолемея на свою сторону, и тот, заключив оборонительный и наступательный союзы с Беотией, отправил в Фивы заложников, включая и Филиппа, сына Аминта. Однако Александр из Фер предательски захватил Пелопида и Исмения во время перемирия, посадил их в тюрьму и вступил в союз с Афинами. Беотия немедленно отреагировала, отправив армию в 600 всадников и 8 тысяч пехотинцев, которая прибыла раньше, чем до Александра добрались силы в тысячу пехотинцев и 30 кораблей, посланные Афинами. Беотийцам не удалось навязать битву на фессалийских равнинах. Конница Александра трепала беотийцев до тех пор, пока Эпаминонд, служивший рядовым, не получил командование и не вывел войска из-под удара. К концу 367 г. Эпаминонд возобновил наступление, заставил Александра освободить Пелопида и Исмения, но не стал лишать его власти.
Продолжающееся возвышение Беотии вынудило Спарту и Афины послать в 367 г. послов в Персию в надежде заручиться ее активной поддержкой. Спарта истратила средства, предоставленные Филиском, и не надеялась победить Аркадию без дальнейших субсидий. Афины были встревожены не только неудачными попытками сдержать Беотию на Пелопоннесе и на севере, но и растущим недовольством среди членов Афинского союза. Попытки захватить Амфиполь напоминали об имперской политике Афин в V в., а Халкидийская лига отделилась от Афинского союза. Афины добавили к списку союзников на материке Александра из Фер, подлого и кровожадного тирана, и даже поставили ему статую как благодетелю; а в 367 г. они заключили союз с «Дионисием и его наследниками до конца времен», доверившись тираническим правителям Сиракуз. Для прибрежных и островных государств Эгейского моря эти союзы вслед за союзами со Спартой и ее сторонниками могли стать лишь поводом для новых тревог, так как их целью было не укрепить независимость и свободу, а усилить Афины в борьбе за господство. В случае неповиновения эгейских союзников Афины могли удержать их под контролем лишь с помощью Персии.
Вскоре после спартанских послов прибыли послы из Афин, Беотии, Аркадии, Элиды и Аргоса. На встрече в Сузах послы шести государств выказали свое почтение царю царей, который не скрывал своей благосклонности к Пелопиду, послу Беотии. Затем царь царей приказал огласить собравшимся свой рескрипт: он требовал заключить мир на принципах независимости и свободы, в частности Спарта должна была признать независимость Мессены, а Афины – независимость Амфиполя; более того, Афины должны были распустить свой флот. Инициатива Спарты обернулась бумерангом. Спартанский посол Анталкид совершил самоубийство, а афинский посол Тимагор по возвращении был казнен. Намечавшийся мир должен был получить название Пелопидова мира.
Весной 366 г. Фивы пригласили греческие государства на совещание, на котором эмиссар царя царей огласил его приказ. Враги Фив, к которым присоединился Ликомед Аркадский, отвергли предложенные условия. Спарта послала Агесилая за субсидиями к Ариобарзану, сатрапу, поднявшему знамя восстания в Малой Азии. Афины, встревоженные приказом распустить свой флот, отправили в Коринфию наемников на борьбу с беотийцами. В начале лета 366 г. раздражение Афин еще больше усилилось из-за потери Оропа, города на беотийской границе, захваченного ими в 374 г.; сейчас изгнанники из Оропа завладели городом и передали его Фивам, и никто из афинских союзников не желал помочь в его возвращении. Неудача в Сузах, отсутствие успехов на Пелопоннесе и потеря Оропа привели к нападкам на Каллистрата и Хабрия, обвиненных в измене, но оправданных; тем не менее эти нападки означали изменение политического курса. Летом 366 г. Афины заключили оборонительный союз с Аркадией; но, торопясь извлечь максимальную выгоду до того, как об этом союзе было публично объявлено, афинское народное собрание велело Харету оккупировать союзный Афинам Коринф и установить там демократическое правление. Однако заговор провалился. Тогда Коринф, Флий и Эпидавр заключили мир с Беотией (лето 366 г.). Спарта, получая помощь только от Дионисия II из Сиракуз, продолжала войну с Аркадией, отныне союзником Афин.
Напряжение войны, продолжавшейся без перерывов с 378 г., сказывалось и на Афинах. Афинский народ терял доверие к своим вождям и наказывал их за осуществление политики, одобренной самим же народным собранием, а зажиточные классы возмущались непрерывными поборами (eisphorai), которые шли, в частности, на помощь Спарте и Аркадии. Ультиматум царя царей посеял еще большую тревогу, поскольку Персия и Фивы могли воспользоваться недовольством среди эгейских членов Афинского союза.
В 366 г. афиняне восстановили Тимофея в должности, дав ему под командование силы в 30 кораблей и 8 тысяч наемников-пелтастов и приказав поддерживать мятежного сатрапа Ариобарзана, которому было даровано афинское гражданство, но Тимофей ограничился тем, что напал на Самос, на котором обосновался Кипрофем, поддерживаемый Персией. После десятимесячной блокады, во время которой Тимофей изыскивал средства на ведение войны грабежами, Самос был взят, и его лучшие земли передали клерухам. Затем Тимофей захватил Сест и Крифоты на Херсонесе, куда из Афин также были посланы клерухи. В 364 г. с помощью Пердикки, царя Македонии, Тимофей завоевал Потидею, Торону и другие города на Халкидике, а потом и принадлежавшие Пердикке Пидну и Метону на побережье Македонии. В Потидею, вероятно в 364 г., отправили клерухов. Эти операции Тимофея, осуществлявшиеся за счет вкладов (syntaxeis) фракийских союзников, полностью противоречили духу союзного устава. Обещая освободить греческие государства и уважать автономию союзников, Афины брали на себя четкие и торжественные обязательства. Однако в утверждении о том, что Афины имели право покорить вышедшие из Афинского союза Самос, Потидею, Сест, Крифоты и конфисковать их земли для своих граждан-клерухов, не содержалось ничего, кроме лицемерия. Греческий мир убедился, что Афины осуществляют имперскую политику, причем дипломатические и военные методы афинян мало чем отличались от пиратства.
Беотия также с 378 г. находилась в состоянии войны. Поскольку основу ее войск составляло гражданское ополчение, а флот был небольшим, она не испытывала такого финансового напряжения, как Афины, но терпение ее граждан также было не безграничным. Их усталость выразилась в переменчивом отношении беотийского народного собрания к своим вождям. В 369 г. Эпаминонда и Пелопида обвинили в превышении срока их полномочий как беотархов во время первого вторжения на Пелопоннес, но затем оправдали, а после второго вторжения Эпаминонда не избрали беотархом на 367 г. Вероятной причиной разочарования в Эпаминонде был его либерализм: он не захватывал земель и не размещал гарнизоны, не стал вмешиваться во внутренние дела Сикиона, оставив там у власти олигархов, и придерживался политики примирения с Орхоменом и беотийскими эмигрантами, попадавшими ему в руки. Тем не менее, когда греческие государства отвергли условия мира, предложенные Беотией и Персией, беотийское народное собрание одобрило политику, предложенную Эпаминондом, – навязать мирный договор войной на суше и на море.
Пока шли приготовления к строительству флота, Эпаминонд как беотарх в начале 366 г. вторгся на Пелопоннес. В совместной с Аргосом операции он прорвал оборону к югу от Истма, которую держали спартанские и афинские силы, и соединился со своими пелопоннесскими союзниками – Аргосом, Аркадией, Мессеной, Сикионом и Элидой. Затем он направился в Ахею и заставил ахейские города присоединиться к Беотийской коалиции. Благодаря этому Беотия получила контроль над обоими берегами Коринфского залива и обеспечила себе морской путь на Пелопоннес.
Ахейцы в это время обладали четкой федеральной организацией. В начале столетия они благодаря своей федеративной системе присоединили земли этолийского Калидона, даровав калидонянам ахейское гражданство. Впоследствии они отобрали у Этолии Навпакт, а у Элиды – Диму. В данное время в трех этих городах стояли ахейские гарнизоны. Эпаминонд вернул эти города своим союзникам – Этолии и Элиде. Ахейская лига имела олигархическую основу, и в прошлом олигархи самой лиги и составлявших ее городов хранили верность Спарте. В 366 г. Эпаминонд не пытался изменить государственное устройство лиги; он приказал не изгонять олигархов и не проводить никаких революционных перемен в городах лиги. Это был разумный шаг, так как поощрял заинтересованные общины сохранять федеративное устройство, не способствуя межпартийной борьбе демократов и олигархов. Однако союзники Беотии, особенно Аркадия, и противники Эпаминонда подвергли нападкам такое урегулирование в Ахее, утверждая, что олигархи обратятся к проспартанской политике. Они взяли верх в Фивах, и политика Эпаминонда была дезавуирована. Посланные в ахейские города беотийские губернаторы и гарнизоны насадили там демократические правительства, изгнав олигархических вожддей. Но ахейцы не смирились с навязанной им демократией. Изгнанники вернулись, Ахейская лига разорвала союз с Беотией и возобновила союз со Спартой. Аркадия оказалась между двух огней.
