Может, и был когда-то мир, в который Создатель изгнал падшего, красивым, то сейчас об этом трудно было судить. Планета являла собой жалкое зрелище: обезвоженная, разоренная, с жалкими остатками вырубленных лесов, в которых почти не осталось животных и птиц — каменистая пустыня — все, что осталось от нее. Чтобы уберечь от иссушающих ветров единственный великолепный дворец, окруженный прекрасным парком и мощными стенами, бывший ангел не поскупился на защитный купол. Но общую проблему решил по-своему, найдя более пригодное для жизни место. А чтобы захватить его, разжился союзниками, напев в их длинные уши страшно жалостливую историю о людях, желающих их поработить. Фильмы землян с их извращенной фантазией пришлись как нельзя кстати.
— Меня жена сначала чуть не убила меня за ерундовую царапину, потом чуть не задушила от радости, что сбылась ее мечта, а теперь разговаривать со мной не хочет, — тихо пожаловался Таамир Андерсу, бегло осматривающему мрачный тронный зал падшего, через который они проходили по пути в подземелье.
Гранит, массивные колонны, теряющиеся в темноте по пути к высоченному потолку, узкие витражные окна, гобелены с кровавыми битвами, искусно вырезанная каменная мебель без обивки, великолепная мозаика на полу, изображающая низвержение Создателя. Единственное яркое пятно — на фоне сияющего самоцветами ночного неба, украшенный рубинами позолоченный трон на застеленном багровым ковром возвышении. Йёвалли мимоходом щелкнул когтем по искусной резьбе настенной панели, только потом разглядев, что попал по мужской гордости, и пренебрежительно хмыкнул: чего-то подобного он и ожидал, но не столь откровенного. Чем они тут занимаются? Стриптизом в особо крупных размерах, если исходить из барельефа?
— Это же фавн, если мне память не изменяет? — Андерс не поленился остановиться и, сделав шаг назад, скептически рассмотрел реалистичные обнаженные фигурки, прячущиеся среди причудливой растительности. — Чувствуется влияние плохого настроения, — оценил он обстановку, разворачиваясь к незаметному проходу, возле которого их ждал Совет. — Что ты стонешь? Не подставлялся бы как дурак под их пушки, и ходил бы целенький.
— Они стреляли по Арвину! — надменно прошипел Ин Чу, пристраиваясь рядом. — Мне надо было в сторонке постоять?
Каким-то образом Андерс умудрился не постучать пальцем по лбу, небрежно отозвавшись:
— Вот именно. Пока ты там фланировал перед их корытами, мальчишка давно успел уйти с линии огня и потаскать за хвост их линкор. Так что считай, что твое дефиле сорвало лишь жидкие аплодисменты: у того крейсера другого выхода не было, как долбануть тебя прямой наводкой, — и, не удержавшись, фыркнул. — Герой дня. А что Бетти злится? Все же живы, не смотря на твои старания.
Йёвалли никак не ожидал, что дракон будет настолько сильно переживать небольшую размолвку с женой. Что делает с мужчиной любовь? Тут Андерс наткнулся на хмурый взгляд дочери, находящейся в мужской ипостаси. Не иначе как ему назло делает, а раненой рукой — прикрывается.
«А вот и пусть, — отец деланно спокойно скользнул по Ласу глазами. — А нет мне никакого дела до того, как ты ходишь, — и напоролся на сочувствующий взгляд Сантилли. — Да пошли вы оба!».
После всех боев Аши устроила им с Ласайентой взбучку прямо в больнице, едва не развеяв по коридорам. Демон досадливо сжал челюсти: королева до сих пор не простила, что он отпустил любимого внука на войну, и спала не то что в отдельной спальне, а вообще перебралась в другое крыло дворца. А его когда-нибудь кто-нибудь спрашивал?! Спасибо, в известность поставили, и попробуй возразить — дочь из белого пушистого котенка мгновенно превращается в черного ежика с ядовитыми иголками. И в кого такой характер?
Найири толкнул тяжелую деревянную дверь, ведущую в подземелье, и Совет потянулся по узкой винтовой лестнице вниз. Удобно и показательно: не понравился подданный, ляпнул что-то не так — и сверзился с вершины на самое дно. Учитывая характер хозяина, не мудрено, что дворец почти пустой.
— Ты бы осторожнее с сарказмом, — зловеще посоветовал Таамир, но собеседник, спускающийся первым, многозначительно хмыкнул, и дракон сквозь зубы процедил. — Видите ли, это неправильные эльфы. Что за, дьявол их всех сожри, эльфы? Откуда они вообще взялись?
— Земные сказки, — пояснил Сантилли, услышавший последнюю фразу. — Не обращай внимания.
«Тай, хватит уже пыхтеть, — посоветовал он, — иначе я решу, что ты стареешь».
«С вами состаришься», — огрызнулся Ин Чу и обиженно замолчал.
Подземелье падший строил с размахом, для всех недовольных и неугодных, но уж никак не для себя. В настоящее время в нем почти никого не было, кроме главных командиров пресловутых «эльфов», нескольких темных магов и, собственно, их предводителя. Правильно в народе говорят: от тюрьмы и нищеты не зарекайся, или не рой яму другому. Иными словами — тюрьма всегда пригодится. Все сводится к одному, хоть так, хоть этак.
Лестница заканчивалась круглым залом, освещенным по периметру факелами. Оббитые железом двери с массивными засовами охраняли драконы и угрюмый Хью в человеческом облике. Ин Чу, без сомнения, великолепные бойцы, но Совет не захотел рисковать, и на весь этаж и каждую камеру в отдельности самые сильные маги ийет наложили соответствующие заклинания, усиленные Сах Иром.
Старший смены склонил голову, приветствуя Повелителей, и по знаку Рошейна начал открывать двери камер, кроме одной. Узников вывели на середину и зачитали приговор: им оставляют жизнь, но запрещают покидать пределы собственного мира. Нарушителя ждет смерть. То, что за исполнением приговора будут следить скрытые наблюдатели, даже не упоминалось, но подразумевалось.
Выпроводив «эльфов» на родину, Повелители приказали открывать последнюю камеру.
Помещение заметно уступало в комфорте парадному залу: без витражей, гобеленов и драгоценных камней, зато упоительно протухшее плесенью, страхом и испражнениями. Вымазанный грязью узник в порванной одежде смотрелся здесь вполне органично и уместно. Падший сидел на полусгнившей соломе, оставшейся от предыдущего жильца, и снисходительно ждал, когда старший охраны проверит заговоренную цепь, на которую тот был прикован к полу.
В камеру вошли только Герхард, Рошейн и Сантилли, следом тенью просочился Лас, остальные разбрелись по залу. Никакой мебели бывший ангел приготовить для своих узников не удосужился, поэтому его визитерам пришлось стоять на ногах, но никто из них и не подумал обижаться на отсутствие гостеприимства, так как задерживаться дольше положенного в камере не собирался.
