В 1910-х гг. в театральном искусстве обострилась борьба различных тенденций. Режиссёрское искусство В. Э. Мейерхольда (в театре Комиссаржевской, в Александрийском театре), связанное с поэтикой символизма, с принципами условного театра, и А. Я. Таирова (в организованном им в 1914 Камерном театре), с его неприятием натурализма, нередко сближалось с модернистскими, антиреалистическими тенденциями. В этот период возникает ряд экспериментальных театральных студий: Студия Ф. Ф. Комиссаржевского (1910), 1-я Студия МХАТ (1912) и Студия Е. Б. Вахтангова (1913) в Москве, Студия Мейерхольда на Бородинской ул. в Петрограде (1914) и др.
Подлинное обновление русского театра, его выход на новые пути развития связаны с Октябрьской революцией 1917. По декрету Совнаркома (1917) театры передавались в ведение Народного комиссариата просвещения. В 1919 принят подписанный В. И. Лениным Декрет СНК об объединении театрального дела, провозгласивший национализацию театра. Политика Коммунистической партии и Советского государства, вдохновленная идеями В. И. Ленина о партийности и народности искусства, указала театру путь к овладению революционным мировоззрением, способствовала постепенному становлению метода социалистического реализма в театре, определив тем самым основное направление его развития. Старейшие русские театры сделали первые шаги к сближению с новым, рабочим зрителем, переосмысливая классику — трактуя её в некоторых случаях в плане «созвучия революции» («Посадник» А. К. Толстого, 1918, «Старик» Горького, 1919, оба в Малом театре). Монументальные и патетические образы «Мистерии-буфф» Маяковского (поставлена Мейерхольдом в 1918) положили начало созданию спектаклей политически острых, проникнутых духом революционной романтики, способствовали развитию агитационного театра. Своеобразной его разновидностью явились массовые представления, ставившиеся на улицах и площадях.
Большое значение в процессе развития театральной культуры имели творческое взаимодействие и соревнование старейших русских театров, выделенных в группу академических, — Малый, МХАТ, Александрийский (ныне Ленинградский театр драмы им. Пушкина), и вновь организованных — 3-я студия МХТ (1921, позднее Театр им. Вахтангова), Театр РСФСР 1-й (1920, в 1923—38 Театр им. Мейерхольда), Театр Революции (1922, с 1954 — Театр им. Маяковского), Театр им. МГСПС (1923, с 1938 — Театр им. Моссовета) — в Москве, Большой драматический театр (1919, ныне — им. Горького) — в Ленинграде, Театр «Красный факел» (1920, Одесса, — с 1932 в Новосибирске) и др. В 1918—20 начали работать первые театры для детей. Во 2-й половине 20-х гг. возникли театры рабочей молодёжи (ТРАМ), позднее часть из них была преобразована в театры Ленинского комсомола.
В 20-е гг. театры создали ряд постановок, посвященных современности. В спектаклях «Виринея» Сейфуллиной и Правдухина (1925, Театр им. Вахтангова, режиссер А. Д. Попов), «Шторм» Билль-Белоцерковского (1925, Театр им. МГСПС, режиссер Е. О. Любимов-Ланской), «Любовь Яровая» Тренева (1926, Малый театр, режиссер И. С. Платон, Л. М. Прозоровский), «Бронепоезд 14-69» Иванова (1927, МХАТ, художественный руководитель Станиславский, режиссер Н. Н. Литовцева, И. Я. Судаков) и др. получила новаторское художественное разрешение проблема взаимоотношений личности и массы, утверждался новый тип героя эпохи революции и Гражданской войны. Важное значение в развитии этого процесса имел 1-й Всесоюзный съезд советских писателей (1934), на котором (прежде всего в докладе и выступлениях Горького) была дана развёрнутая характеристика принципов метода социалистического реализма литературы и искусства. 30-е гг. явились в развитии русского театра периодом утверждения этого основного метода как определяющего в сценическом искусстве, находившего всё более глубокое и разностороннее отражение.
Социалистический по содержанию, национальный по форме советский театр развивался в процессе живого обмена творческим опытом между деятелями сцены различных народов. Интернациональная природа советского социалистического театра более отчётливо проявилась и в тех новых творческих взаимоотношениях, которые сложились между русским театром и театральной культурой народов автономных республик, вошедших в состав РСФСР. Располагающий огромным историческим опытом, прочными демократическими традициями, русский театр выступил надёжным помощником в развитии театра др. народов, объединившихся в Российскую Федерацию (см. раздел Театр в статьях об автономных республиках РСФСР). В формировании национальных театров, начавшемся весьма интенсивно в советскую эпоху, огромное значение имело использование наследия русской классической драмы и произведений русских советских авторов.
Тематический диапазон репертуара театров РСФСР неуклонно расширялся. Небывалое в мировом сценическом искусстве развитие получила в 30-е гг. тема созидательного труда, разносторонне раскрытая в пьесах В. В. Маяковского («Баня»), А. Н. Афиногенова, В. П. Катаева и др. Пьесы Н. Ф. Погодина («Поэма о топоре», «Мой друг») нашли особенно убедительное воплощение (имевшее значение для всего советского театра) в Московском театре Революции, в постановке Попова. Героическое звучание приобрели посвященные Гражданской войне пьесы В. В. Вишневского — «Первая конная» (1930, Московский театр Революции, режиссер А. Д. Дикий), «Оптимистическая трагедия» (1933, Камерный театр, режиссер Таиров). О социалистической перестройке деревни рассказывали «Хлеб» Киршона (1931, МХАТ), «После бала» Погодина (1934, Московский театр Революции). Формирование нового мировоззрения советской интеллигенции раскрывалось в спектаклях «Страх» Афиногенова (МХАТ и Ленинградский академический театр драмы, оба — в 1931), «Скутаревский» Леонова (1934, Малый театр). Бойцы и командиры Советской Армии стали героями спектаклей «Последний решительный» Вишневского (1931, Театр им. Мейерхольда), «Бойцы» Ромашова (1934, Малый театр), «Парень из нашего города» Симонова (1941, московский Театр им. Ленинского комсомола, режиссер И. Н. Берсенев).
Крупнейшим достижением театра было создание в 1937 и 1938 спектаклей, воплотивших образ В. И. Ленина, — «Человек с ружьем» Погодина (Театр им. Вахтангова, в роли Ленина — Б. В. Щукин, режиссер Р. Н. Симонов; Воронежский театр, в роли Ленина — В. И. Флоринский), «Правда» Корнейчука (Московский театр Революции, в роли Ленина — М. М. Штраух, режиссер Н. В. Петров) и др. Углубление искусства социалистического реализма наглядно проявилось в активном обращении театров к драматургии Горького, принёсшем в 30—40-е гг. особенно большие достижения: «Егор Булычев и другие» (1932, Театр им. Вахтангова), «Мещане» (1935, ЦТКА), «Враги» (1935, МХАТ), «Дачники» (1939, Ленинградский Большой драматический театр), «Варвары» (1941, Малый театр). В 30—40-е гг. были созданы выдающиеся спектакли классической драматургии: «Отелло» (1935, Малый театр), «Ромео и Джульетта» (1935, Московский театр Революции), «Укрощение строптивой» (1937, ЦТКА) Шекспира, «Тартюф» Мольера (1939) и «Три сестры» Чехова (1940; оба МХАТ), «Бешеные деньги» Островского (1945, Театр им. Ермоловой). В 30-е гг. Станиславский завершил создание своей творческой системы (см. Станиславского система). Его опыт и опыт Немировича-Данченко имели решающее влияние на становление советской режиссуры и актёрского мастерства, оказали положительное воздействие на творческие поиски передовых художников театра во всём мире.
Укрепление идейного единства позиций мастеров театра, связанное с преодолением формалистических и натуралистических влияний, вело к более полному раскрытию их творческих индивидуальностей. В искусстве актёра плодотворно и бережно развивалось и обогащалось своеобразие не только индивидуальной манеры, но и определённой творческой школы. Вместе с тем общим для различных направлений было стремление к социальной типизации, органическое проникновение в идейное содержание отдельного образа и всего произведения в целом. Это проявлялось и в искусстве представителей передовых реалистических традиций — артистов Малого театра (например, В. Н. Рыжовой, Е. Д. Турчаниновой, А. А. Яблочкиной, В. О. Массалитиновой, М. М. Климова, А. А. Остужева, В. Н. Пашенной, П. М. Садовского и др.) и МХАТа (О. Л. Книппер-Чеховой, В. И. Качалова, И. М. Москвина, Л. М. Леонидова, М. М. Тарханова), в творчестве Щукина, исходившего из традиций Вахтангова; таких мастеров МХАТа 2-го (организован в 1924 из 1-й студии МХТ), как Берсенев, С. Г. Бирман, С. В. Гиацинтова. Своеобразное преломление советской творческой школы обнаруживалось и в работах актёров Театра им. Мейерхольда и Московского театра Революции (Штрауха, М. И. Бабановой, И. В. Ильинского, Д. Н. Орлова, Ю. С. Глизер, С. М. Мартинсона и др.), щедро использовавших средства заостренно-гиперболической характеристики. Наряду с представителями старшего поколения в 30—40-е гг. разносторонне раскрылось дарование многих актёров, заявивших о себе уже в советскую эпоху. В их числе были Е. Н. Гоголева, Н. А. Анненков, М. И. Царёв — в Малом театре; Н. П. Хмелев. А. К. Тарасова, К. Н. Еланская, А. П. Кторов, А. О. Степанова, В. Г. Добронравов, Б. Н. Ливанов, А. Н. Грибов, М. М. Яншин, О. Н. Аидровская и др. — во МХАТе; В. П. Марецкая, Н. Д. Мордвинов, Р. Я. Плятт — в Московском театре им. Моссовета. Коллектив Ленинградского академического театра драмы, куда входили крупнейшие мастера — Е. П. Корчагина-Александровская, В. А. Мичурина-Самойлова, Ю. М. Юрьев, И. Н. Певцов, пополнился талантливыми представителями более молодого поколения — Н. К. Черкасов, Н. К. Симонов, А. Ф. Борисов, Б. А. Бабочкин. Значительный вклад в развитие театров автономных республик внесли актёры: В. В. Тхапсаев, X. Г. Абжалилов, Г. Ц. Цыдынжапов, А. К. Мубаряков и др.
