Мастера кино успешно осваивали метод социалистического реализма. Этот важный творческий процесс совпал с введением звука в кино. С помощью отечественной аппаратуры (изобретатели П. Г. Тагер и А. Ф. Шорин) были сняты первые звуковые фильмы «Путёвка в жизнь» (1931, режиссер Н. В. Экк) и «Златые горы» (1931, режиссер Юткевич). Этапным произведением советского киноискусства стал фильм братьев Васильевых «Чапаев» (1934, в главных ролях: Б. А. Бабочкин — Чапаев, Б. В. Блинов — Фурманов). Воскрешая революционную романтику прошлого, эта народная эпопея продолжает сохранять огромное воспитательное значение и служит образцом простоты и ясности, реалистического изображения образов-характеров. Историко-революционной теме-были посвящены картины: «Окраина» (1933, режиссер Барнет), трилогия — «Юность Максима» (1935), «Возвращение Максима», (1937), «Выборгская сторона» (1939), режиссер Козинцева и Трауберга (в роли Максима — Б. П. Чирков), «Мы из Кронштадта» (1936, режиссер Е. Л. Дзиган), «Депутат Балтики» (1937, режиссер Зархи и Хейфиц, в роли Полежаева — Н. П. Черкасов), «Последняя ночь» (1937, режиссер Райзман). Крупнейшим достижением стали фильмы о В. И. Ленине: «Ленин в Октябре» (1937) и «Ленин в 1918 году» (1939) режиссера М. И. Ромма и «Человек с ружьем» (1938) режиссера Юткевича. В первых двух фильмах образ Ленина создал Б. В. Щукин, в последнем — М. М. Штраух. Начиная с фильма «Встречный» (1932, режиссер Эрмлер и Юткевич) были созданы правдивые, идейно и художественно зрелые картины о современности: «Крестьяне» (1935, режиссер Эрмлер), «Партийный билет» (1936, режиссер Пырьев), «Великий гражданин» (1938—39, режиссер Эрмлер), «Член правительства» (1940, режиссер Зархи и Хейфиц), «Машенька» (1942, режиссер Райзман). Значительный успех имели фильмы С. А. Герасимова, посвященные советской молодёжи: «Семеро смелых» (1936), «Комсомольск» (1938), «Учитель» (1939). Красной Армии и флоту посвящены картины: «Лётчики» (1935, режиссер Райзман), «Тринадцать» (1937, режиссер Ромм), «На границе» (1938, режиссер Иванов), «Фронтовые подруги» (1941, режиссер В. В. Эйсымонт), «Валерий Чкалов» (1941, режиссер М. К. Калатозов) и др. Ставились антифашистские фильмы: «Профессор Мамлок» (1938, по пьесе Ф. Вольфа, режиссер Г. М. Раппапорт и А. И. Минкин), «Болотные солдаты» (1938, режиссер А. В. Мачерет), «Семья Оппенгейм» (1939, по Л. Фейхтвангеру, режиссер Г. Л. Рошаль). Новые, принципиальные достижения советской кинокомедии связаны с новаторскими поисками её мастеров (см. Кинокомедия). Г. В. Александров создал музыкальные кинокомедии «Весёлые ребята» (1934), «Цирк» (1936), «Волга-Волга» (1938), «Светлый путь» (1940). Дарование режиссёра Пырьева проявилось в музыкально-бытовых комедиях «Богатая невеста» (1938), «Трактористы» (1939), «Свинарка и пастух» (1941). Сатирические комедии «Счастье» (1935) и «Чудесница» (1937) созданы режиссер А. И. Медведкиным. Комедии ставили также К. К. Юдин — «Девушка с характером» (1939), Ивановский — «Музыкальная история» (1940), «Антон Иванович сердится»(1941) и др. Получил развитие приключенческий жанр: «Джульбарс» (1936, режиссер В. А. Шнейдеров), «Ошибка инженера Кочина» (1939, режиссер Мачерет), «Мужество» (1939, режиссер Калатозов) и др. Значительную роль в патриотическом воспитании народа в предвоенные годы сыграли фильмы «Петр I» (1937—39, режиссер В. М. Петров), «Александр Невский» (1938, режиссер Эйзенштейн), «Суворов» (1941, режиссер Пудовкин). В 30-х гг. успешно осуществлялась экранизация произведений классической литературы: «Гроза» (1934, режиссер Петров), «Бесприданница» (1937, режиссер Протазанов) — по пьесам А. Н. Островского, «Иудушка Головлёв» (1934, по М. Е. Салтыкову-Щедрину, режиссер Ивановский), трилогия о Горьком («Детство Горького», 1938, «В людях», 1939, «Мои университеты», 1940, режиссер Донской), «Маскарад» (1941, по М. Ю. Лермонтову, режиссер Герасимов), были поставлены картины для детей: «Дети капитана Гранта» (1936, по Ж. Верну, режиссер В. П. Вайншток), «Белеет парус одинокий» (1937, по В. П. Катаеву, режиссер В. Г. Легошин), «Дума про казака Голоту» (1937, по А. П. Гайдару, режиссер И. А. Савченко), «Тимур и его команда» (1940, по Гайдару, режиссер Разумный); фильмы-сказки: «По щучьему велению» (1938, режиссер А. А. Роу), «Золотой ключик» (1939, режиссер Птушко). Созданы мультипликационные картины: «Новый Гулливер» (1935, режиссер Птушко), «Колобок» (1937, режиссер В. Г. Сутеев), «Мойдодыр» (1939, режиссер Иванов-Вано) и др. Богатейшие возможности звукового кино способствовали расцвету творческих дарований актёров, большое значение приобрела и кинодраматургия. Лучшие фильмы 30-х гг. поставлены по сценариям М. Ю. Блеймана, М. В. Большинцова, К. Н. Виноградской, Е. И. Габриловича, Г. Э. Гребнера, О. Л. Леонидова, П. А. Павленко, Е. М. Помещикова, Л. Н. Рахманова, Б. Ф. Чирскова, Б. В. Шкловского и др. Музыка к фильмам, созданная композиторами Д. Д. Шостаковичем, И. О. Дунаевским, Д. Б. Кабалевским, В. В. Щербачёвым, Н. В. Богословским и др., стала одним из важнейших выразительных средств кино. Одновременно кинематограф явился мощным пропагандистом и распространителем массовой песни (см. Киномузыка). В 1930—35 было выпущено 176 художественных фильмов (78 звуковых, 98 «немых»), в 1936—40 — 196 звуковых.
Получили известность документальные картины «Три песни о Ленине», «Челюскин» (обе в 1934), «Будем, как Ленин», «Испания» (обе в 1939), «День нового мира» (1940). Сформировалась самобытная школа советского научно-популярного кино (режиссеры А. М. Згуриди, Б. Г. Долин и др.), регулярно выпускается киножурнал «Наука и техника».
В годы Великой Отечественной войны 1941—45 вслед за первыми «Боевыми киносборниками» были созданы высоко-патриотические произведения, сыгравшие большую воспитательную и мобилизующую роль: «Секретарь райкома» (1942, режиссер Пырьев), «Она защищает Родину» (режиссер Эрмлер), «Два бойца» (режиссер Л. Д. Луков), «Фронт» (режиссеры братья Васильевы) — все в 1943, «Зоя» (1944, режиссер Л. О. Арнштам), «Нашествие» (режиссер Роом), «Человек № 217» (режиссер Ромм), «Великий перелом» (режиссер Эрмлер), «Родные поля» (режиссер Б. А. Бабочкин и А. Ф. Босулаев) — все в 1945, и др. Тему национального единения русского государства перед лицом врага раскрывали исторические картины: «Кутузов» (1944, режиссер Петров) и «Иван Грозный» (1-я сер., 1945, режиссер Эйзенштейн); продолжали создаваться фильмы о Гражданской войне: «Его зовут Сухэ-Батор» (1942, режиссеры Зархи и Хейфиц), “Котовский” (1943, режиссер А. М. Файнциммер) и др. Победы советского народа запечатлели документальные фильмы: «Берлин», «Разгром Японии» (оба в 1945), «Суд народов» (1946). Военным событиям в Зап. Европе посвящен фильм «Освобожденная Франция» режиссер Юткевича (1944).
Среди лучших фильмов послевоенного периода — картины о славных героических подвигах советских людей в минувшей войне: экранизации — «Молодая гвардия» (1948, по роману А. А. Фадеева, режиссер Герасимов), «Повесть о настоящем человеке» (1948, по повести Б. Н. Полевого, режиссер А. Б. Столпер); приключенческий фильм — «Подвиг разведчика» (1947, режиссер Барнет) и др. О людях, вернувшихся к мирному труду, повествовали: картины — «Возвращение Василия Бортникова» (1953, режиссер Пудовкин), музыкальные фильмы — «Сказание о земле Сибирской» (1948) и «Кубанские казаки» (1950) режиссера Пырьева. Воспитательное значение имел поэтический фильм режиссер Донского «Сельская учительница» (1947). В фильмах «Русский вопрос» (1948, режиссер Ромм) и «Встреча на Эльбе» 1949, режиссер Александров) решалась тема борьбы за мир. Большое место на экране 40-х гг. заняли историко-биографические фильмы: «Глинка» (1947, режиссер Л. О. Арнштам), «Академик Иван Павлов» (1949) и «Мусоргский» (1950) режиссер Рошаля. Сказочная тематика нашла продолжение в фильмах «Каменный цветок» (1946, по П. П. Бажову, режиссер Птушко) и «Золушка» (1947, режиссеры Н. Н. Кошеверова, М. Г. Шапиро). Успешно создавались научно-популярные картины: «Повесть о жизни растений» (1947, режиссер М. С. Каростин), «История одного кольца» (режиссер Долин), «Лесная быль» (режиссер Згуриди) — оба в 1949, и др.
В 50-х гг. началось строительство новых и расширение старых съёмочных площадок киностудий Москвы и Ленинграда. Увеличился выпуск картин на «Ленфильме» и Центральной студии детских и юношеских фильмов, а также художественных фильмов на Свердловской киностудии (основана в 1949). При «Мосфильме» и «Ленфильме» работают Театры-студии киноактёра. В кино пришли выпускники ВГИКа: режиссёры — А. А. Алов, В. П. Басов, С. Ф. Бондарчук, В. Я. Венгеров, Л. И. Гайдай, Г. Н. Данелия, Ю. П. Егоров, Ю. Ю. Карасик, Л. А. Кулиджанов, В. Н. Наумов, С. И. Ростоцкий, Э. А. Рязанов, С. И. Самсонов, А. А. Салтыков, Я. А. Сегель, В. Н. Скуйбин, И. В. Таланкин, А. А. Тарковский, М. М. Хуциев, Ю. С. Чулюкин, Г. Н. Чухрай, М. А. Швейцер, В. М. Шукшин и др., выдвинулись актёры — К. Ю. Лавров, Н. В. Мордюкова, И. М. Смоктуновский, В. В. Тихонов, М. А. Ульянов и др., операторы — Г. Н. Лавров, В. В. Монахов, М. М. Пилихина, С. П. Урусевский, В. И. Юсов и др.
Главные творческие поиски мастеров экрана были направлены на проникновенное художественное исследование духовной жизни и деятельности советского человека — строителя коммунистического общества. Важными вехами стали фильмы, отличающиеся высокой гражданственностью, глубоким раскрытием характеров, показом внутреннего мира героев: «Большая семья» (1954, режиссер Хейфиц), «Чужая родня» (1956, режиссер Швейцер), «Поэма о море» (1958, режиссер Ю. И. Солнцева, по сценарию Довженко), «Коммунист» (1959, режиссер Райзман), «Простая история» (1960, режиссер Егоров), «Девять дней одного года» (1962, режиссер Ромм), «Председатель» (1965, режиссер Салтыков), «Наш современник» (1968, режиссер Райзман), «Доживём до понедельника» (1968, режиссер Ростоцкий), «У озера» (1969, режиссер Герасимов), «Укрощение огня» (1972, режиссер Д. Л. Храбровицкий) и др. Снимались кинокомедии: «Верные друзья» (1954, режиссер Калатозов), «Карнавальная ночь» (1956) и «Берегись автомобиля» (1966) режиссер Рязанова, «Живёт такой парень» (1964, режиссер Шукшин), «Неподдающиеся» (1959, режиссер Чулюкин), «Иван Васильевич меняет профессию» (1973, режиссер Гайдай).
