— Чего же вы хотите от меня? — произнес мужчина после недолгой паузы.
— Я предлагаю вам сделку, — повторила Элеонора. — Вы поможете мне продержаться первое время, я знаю, вы можете. Я могу даже работать на вас. А взамен… взамен я тоже сделаю кое-что для вас, не сомневайтесь.
— Чем вы можете доказать, что это не подстава? — вновь криво усмехнулся мужчина.
— Ничем, — так же жестко усмехнулась женщина. — У вас два варианта: или вы верите мне, или не верите. Решайте. Только подумайте сперва, очень ли вы хотите получить груз медикаментов с Реи.
А вот это был уже удар ниже пояса. Человек, известный под кличкой Меченый, уже не первую неделю пытался заключить сделку с рейскими торговцами на поставку солидного груза дорогих медикаментов. При надлежащей обработке из вполне безобидных при правильном применении препаратов получался совсем не безобидный наркотик. Рейские торговцы об этом знали, а поскольку связываться с криминалом все-таки опасались, то уже долго водили Меченого за нос, не говоря ни да, ни нет. Более того, ходили слухи, что этой партией заинтересовался кое-кто еще…
— Положим, я поверю вам, — произнес наконец Меченый. — Но неужели вы думаете, что ваш хозяин так просто вас выпустит?
— У него есть одна маленькая слабость, — недобро усмехнулась Элеонора. — Он никогда не мстит и не преследует тех, кто сумел его обставить. А я знаю, как это сделать.
Сделка была слишком соблазнительной. Слишком. В конце концов, от него требовалась самая малость — помочь этой женщине удержаться на плаву некоторое время, а там уж пусть делает, что хочет. Но все же…
— Допустим, я приму ваше предложение, — сказал он. — Ваше имя в самом деле известно. Но как я могу быть уверен, что все те… гм… свершения, что приписываются вам, именно вам и принадлежат?
— Иными словами, заключала ли я сделки сама или просто следовала инструкциям хозяина? — фыркнула Элеонора.
— Именно.
— Никаких доказательств нет, — сказала она почти весело. — Все в точности так же: или вы верите мне, или нет. В конце концов, выставить меня на улицу вы всегда сможете.
Он колебался. Отчаянно колебался. С одной стороны, это может быть ловушка. С другой стороны… Он видел непроницаемо спокойное лицо этой женщины, отчаянные темные глаза на этом бледном лице и ее пальцы, неравно комкающие сигарету. Она изо всех сил старается сыграть спокойствие, но это ей не удается. Вполне вероятно, марионетке в самом деле надоело плясать на ниточках, и она решилась оборвать привязь. Ну что ж… Рисковать он любил всегда. А в последнее время риск остался едва ли не единственным из доступных ему удовольствий…
— Хорошо, — сказал он, когда молчание сделалось невыносимым. — Я поверю вам. Я обещаю, что помогу вам в первое время, пока вы не встанете на ноги. Теперь — ваша часть сделки.
— Я рада, что вы так решили, — улыбнулась Элеонора почти спокойно, оставив в покое измочаленную сигарету. Под маской Ким перевела дыхание — он все-таки поверил… хотя, видит небо, ей временами хотелось, чтобы он не купился на ее игру. — Вы не пожалеете. Итак, о грузе медикаментов. Вы знаете, что ими интересуетесь не только вы, но и мой хозяин?… Бывший хозяин.
— Нет, — солгал он. Вернее, он знал, что на груз нацелился не он один, но чтобы еще и этот…
— А с вами рейские торгаши не желают иметь дел, потому что боятся связываться с откровенным криминалом, — подытожила Элеонора. — А теперь — тем более.
— И что вы предлагаете? — Чем дальше, тем больше ему нравилась эта женщина. Был в ней особенный огонек, в нем самом когда-то тоже пылал такой, да только с годами почти исчез в грудах пепла…
— Я куплю его для вас, — торжествующе произнесла Элеонора. — Вы понимаете?
— Не очень, — сознался он.
Элеонора негромко рассмеялась.
— Это же просто, — сказала она. — Я ведь не убежала с криком: «Я больше на вас не работаю!», для моего хозяина все обстоит по-прежнему. Я заключу сделку от своего имени, только и всего. Меня рейские прохвосты знают и будут уверены, что я действую по поручению хозяина. Главное, поторопиться, пока он в самом деле не решил купить эту партию.
— Красиво, — не мог не признать он. — Ну что же… Давайте выпьем за столь неожиданный… союз.
Выпили. Коктейль был отвратительным. Впрочем, ожидать иного от подобного заведения было сложно.
— Сколько времени вам понадобится на эту… сделку? — спросил мужчина, закурив очередную сигарету.
Элеонора неопределенно дернула плечом.
— Трудно сказать. Нужно подгадать момент, чтобы… чтобы он ничего не заподозрил. Впрочем, он сейчас так занят, что, думаю, в самое ближайшее время мне удастся связаться с Реей и заключить договор. Кстати, как насчет денег?
— Я оплачу груз по прибытии, как обычно, — ответил мужчина, сломав сигарету в пепельнице и прикуривая новую. Это не было проявлением нервозности, он всегда себя так вел. Можно сказать, дурная привычка. — Думаю, вы сумеете дать о себе знать, когда дело будет сделано?
— Разумеется, — кивнула она. — Я принесу вам накладные на этой же неделе… в качестве доказательств!
С этими словами она поднялась и прошествовала к выходу, гордо неся аккуратно причесанную голову… и даже не подумав расплатиться за коктейль. Обнаружив сей факт, Меченый снова криво усмехнулся и, смяв пустую пачку из-под сигарет, распечатал новую. Ему было, о чем поразмыслить…
Элеонора Кэртис. Она появилась на черном рынке, еще когда он не отошел от дел. Впрочем, ничем особенным она себя не проявила, занимаясь в основном мелкими поручениями своего хозяина. С другой стороны, она часто покидала Амои, и что она поделывала во время этих отлучек, не знал никто. Темная лошадка, одним словом. За последние пару лет здорово набрала обороты, пользуясь поддержкой хозяина. Впрочем, любой дурак мог бы так развернуться, имея за спиной такого покровителя… как он сам когда-то. Но, судя по всему, Элеонора Кэртис дурой не была, раз вовремя сообразила, что ничего сверх положенного ей не светит. Покровители покровителями, но рано или поздно жить на коротком поводке становится невозможно… Ну что ж. Возможно, им удастся сработаться. Если же нет — ну, вольному воля…
…Встреча была назначена на сей раз в другом баре, малость поприличнее и почище. Здесь было относительно тихо, да и публика вела себя не в пример тише, нежели в других забегаловках. Может быть, виной тому было то обстоятельство, что здесь любили назначать встречи главари преступных группировок, не самых крупных, конечно, но все же…
Элеонора не заставила себя ждать, появившись минута в минуту. Мужчина окинул ее оценивающим взглядом — здесь было достаточно светло, чтобы разглядеть ее. Пожалуй, он несколько ошибся с ее возрастом — она наверняка была его ровесницей, если не старше. Пожалуй, красивая, во всяком случае, интересная, не просто смазливая мордашка…
Элеонора опустилась на стул, положив на столик перед собой небольшую папку. Сегодня на ней был строгий деловой костюм, стильная шляпка лихо надвинута на левую бровь. Она не пожалела усилий, накладывая грим, который разом состарил ее лет на пять, если не больше. Иногда выгодно казаться старше, чем ты есть на самом деле, а этот костюм и прическа заставляют ее выглядеть еще более солидно… чего, собственно, она и добивалась.
— Накладные здесь, — сказала Элеонора, положив узкую ладонь на папку. — Желаете убедиться?
— Разумеется. — Он вынул сигарету, предложил Элеоноре. Она отказалась на этот раз — уж больно едкую гадость курил господин Меченый.
— Не удивляйтесь, — усмехнулась она, увидев некоторое недоумение на его лице. — По документам этот груз проведен как партия первосортного шелка с Цинь-Шай. Мой хозяин, знаете ли, имеет неприятную привычку проверять время от времени документы, и, думаю, он бы несколько удивился, обнаружив накладные на ваши ненаглядные медикаменты.
— Неглупо, — согласился он, разглядывая документы. — Ну что же… Вы выполнили свою часть сделки.
— Верно, — кивнула она. — Очередь за вами.
— Само собой. — Он изучающе взглянул на нее. — Но прежде мне хотелось бы узнать кое-что о вас, чтобы отделить правду от вымысла. Хотя бы то, как вы стали тем, кем стали. Как вы попали к своему хозяину?
— А вот это — не вашего ума дело, — отрезала Элеонора, и видно было, что ей неприятна эта тема. — Про вас тоже, знаете ли, ходит немало слухов… Но я не стану интересоваться, верны ли они. В конце концов, сейчас я — это то, что я есть, и совершенно неважно, кем я была раньше!
— Видимо, вам нелегко пришлось, — заметил он, щелкая зажигалкой.
— Вам тоже, — парировала она.
— Да, есть нечто общее, — усмехнулся он. — Нам обоим пришлось доказывать, что мы на что-то годны. Вы женщина, я… Впрочем, думаю, вы наслышаны.
— А еще у обоих были хозяева, — подхватила она с вызовом, — не терпящие самодеятельности.
