А решение было просто, как все гениальное: еще выше под потолком проходили какие-то солидной толщины металлические трубы: то ли отопительные, то ли еще какие. Вот чтобы добраться до них, приходилось уже прыгать. Себастьян искренне надеялся, что труба выдержит его вес. Как вскоре он проверил эмпирическим путем, то есть повиснув на руках на трубе, та, хоть и поскрипывала угрожающе, обрываться, тем не менее, не собиралась. Это не могло не обрадовать, так что Себастьян приступил к заключительной, самой важной части своего плана.
Итак, если нельзя добраться до щитка снизу, значит, придется подбираться к нему сверху. Провисеть минут пятнадцать вниз головой, зацепившись за трубу ногами, сильному и тренированному подростку ничего не стоило. Конечно, орудовать в хитросплетении тонких проводов, переключателей и микросхем, находясь в столь замысловатом положении, было непросто, но трудности Себастьяна нисколько не пугали, а напротив, давали лишний повод гордиться собой.
Тщательно закрепив крышку последнего щитка, Себастьян только было собрался перехватить трубу руками, как вдруг почувствовал на себе чей-то заинтересованный взгляд. По-прежнему вися вниз головой, Себастьян скользнул взглядом вдоль коридора, ожидая увидеть дежурного фурнитура или, еще того не легче, кого-нибудь из преподавателей, с которыми придется долго объясняться, но встретился глазами с… малышом лет шести, не больше, с огромным любопытством наблюдающим за столь необычной сценой.
Облегченно переведя дух, Себастьян мягко спрыгнул на пол и подошел к свидетелю своего преступления. Конечно, мальчишка еще совсем маленький, но Блонди уже в этом возрасте чрезвычайно сообразительны, и уж что-что, а донести на него сумеет и такая малявка. А этого Себастьяну очень бы не хотелось!
— А я тебя знаю! — заявил малыш, глядя на Себастьяна снизу вверх. Он приходился ему чуть повыше пояса — Себастьян для своих двенадцати лет был довольно высок.
«Неудивительно!» — мелькнула у Себастьяна ехидная мысль. После последнего публичного разноса его знал, похоже, весь интернат, вплоть до детишек ясельного возраста.
— А что ты там делал? — спросил мальчик, по-прежнему любопытно глядя на Себастьяна.
— Да так… — Тот пожал плечами, подумал и присел на корточки, чтобы не таращиться на мальчика сверху вниз. Он по себе знал, что это не слишком-то приятно. — Решил вот поупражняться перед сном… А ты почему не спишь? Ночь на дворе!
— Да так… — Мальчик в точности скопировал жест Себастьяна и посмотрел с лукавинкой. — А по-моему, ты делал что-то неположенное…
— Донесешь? — прямо спросил Себастьян. Он по опыту знал, что такие вопросы здорово выбивают из колеи даже взрослых, а уж такого малыша…
Мальчик подумал пару секунд, потом решительно помотал головой.
— А почему? — Тут уже настал черед Себастьяна удивляться.
Пока малыш размышлял над ответом, Себастьян беззастенчиво его разглядывал. Лицо мальчишки показалось ему знакомым, и он упорно вспоминал, где же мог его видеть, пока не догадался — да в зеркале же! Мальчик здорово походил на него самого — в точности такая же косая челка, падающая на правую бровь, тот же излом бровей, форма скул и подбородка. Только волосы у мальчика были чуть темнее и сильнее вились, а глаза оказались не серо-синими, а темно-карими, шоколадными. В сочетании со светлой кожей и золотистыми волосами выглядело это довольно странно.
«А что, — решил Себастьян, — ничего удивительного. Мы вполне можем оказаться «родственничками»: мой генетический материал считался высшим классом, точно знаю… А шесть лет назад еще никто и предположить не мог, что именно из меня вырастет!»
Он ухмыльнулся собственным мыслям, а мальчик, наконец, придумал ответ.
— Потому что ты мне нравишься, — заявил он. — Ты веселый.
Да уж, по сравнению со своими унылыми сверстниками, целиком поглощенными учебой, Себастьян и впрямь мог показаться веселым…
— Давай дружить? — предложил малыш, и Себастьян в очередной раз оторопел. Хотя бы потому, что ему никто и никогда еще не предлагал дружбы, даже в шутку. Впрочем, он и сам старался ни с кем не сходиться слишком близко — он уже знал, как это бывает опасно. А в этом случае… Опасность угрожает и ему самому, и этому мальчишке. Ему — потому что мальчик может проговориться, пусть не нарочно, и тогда Себастьяновы проделки выплывут на поверхность. А мальчику… потому что он может попробовать повторить что-нибудь из деяний старшего приятеля, что без должной сноровки просто опасно! Да и вообще… Себастьян Крей — не самая подходящая компания для детей! — Как тебя зовут?
— Себастьян, — машинально ответил тот. — А тебя?
— А я пока не знаю… — неожиданно серьезно произнес мальчик и в упор посмотрел на Себастьяна своими невозможными шоколадными глазищами.
И тут только Себастьян сообразил, что мальчик похож не только на него самого. Сквозь симпатичное детское личико прогладывали черты другого лица, знакомого Себастьяну до боли, до последней реснички, до крохотной родинки на левом виске, до ямочки на подбородке и манеры улыбаться…
Вздрогнув от неожиданности, Себастьян… проснулся. С минуту смотрел в потолок, соображая, где он находится. Выходило, что в собственной эосской квартире.
Приснится же такое! Себастьян невольно улыбнулся воспоминаниям. Да, эта проделка с проекторами долгое время оставалась предметом его гордости! Все прошло отлично, и когда преподаватель общей теории культуры, которого дружно терпеть не могли все ученики за занудство и мстительность, включил проектор, дабы продемонстрировать шедевры живописи Старой Земли… Словом, то, что появилось на экране, к шедеврам живописи было отнести сложно. А поскольку Себастьян мелочиться не привык, то абсолютно то же самое происходило и во всех остальных аудиториях, где были задействованы проекторы.
Вычислить злоумышленника так и не смогли, но к концу семестра Себастьян нежданно-негаданно получил зачет «автоматом» — по электротехнике. Судя по веселым искрам в глазах пожилого преподавателя, уж он-то догадался, кто был автором проделки (а приводили в порядок систему целую неделю), но отчего-то негодяя не выдал.
Да, но позвольте! Не было в том коридоре никакого мальчика! Один раз Себастьяна чуть не застукали, но дежурный фурнитур не догадался посмотреть вверх, и Себастьян остался незамеченным. Но мальчика не было… К тому же такие малыши помещались в другом корпусе, за ними приглядывали лучше, чем за подростками, и никак мальчик не мог оказаться в темном коридоре!
Конечно, у снов свои законы, но… В этом что-то было. Себастьян пока не знал, что именно, но ему показалось, что разгадать эту загадку для него важно…
…Алистер Мэрт появлялся на рабочем месте очень рано, часа за два до того, как собирались прочие сотрудники. Ему нравилось общаться с мощными компьютерами наедине, когда никто не мешает, не шумит, не отвлекает, не бродит за спиной и не спрашивает позволения, разрешения, санкции, не пристает с глупыми вопросами…
Наверно, достаточно странно испытывать привязанность к компьютеру, но для Алистера это было в порядке вещей. Блонди и вообще-то не слишком эмоциональны, большинство из них прекрасно живет, не обзаводясь никакими привязанностями, но… Алистеру, несмотря на особенности темперамента, нужен был хотя бы суррогат такого чувства. Жажду общения он восполнял за счет Людвига Вольта, с которым было одно удовольствие поговорить о последних веяниях в области научно-технического прогресса. Но привязаться к Людвигу — вот уж увольте! Алистер его уважал, ценил, в свое время даже выручил из большой неприятности, но… по-прежнему держался на расстоянии.
Одно время одиночество ощущалось очень остро, но постепенно Алистер научился с ним справляться и больше не переживал по этому поводу. Подпорченные отношения с коллегами понемногу налаживались (не последнюю роль в этом сыграл тот же Людвиг, за что Алистер был ему очень благодарен), Алистер стал своим, а большего ему было и не нужно. Можно сказать, что Алистер научился находить удовлетворение в сложившейся ситуации.
Вот и сейчас он предвкушал, как выйдет в компьютерный зал, сядет за терминал, наденет специальные очки — для погружения в виртуальный мир, — пройдется по закоулкам памяти сложнейшей системы, проверит, как она провела эту ночь без него… Поэтому неуверенный стук в дверь Алистер воспринял, как нечто изначально неприятное — что могло быть хуже непрошеного посетителя? А что посетитель непрошеный, Алистер не сомневался, он никого не приглашал.
— Войдите, — неласково бросил он и уставился на появившегося на пороге посетителя.
Это оказался совсем молодой — но все же постарше самого Алистера — Сильвер. Выглядел он… если честно, выглядел он отвратительно. Совсем коротко — по плечи — остриженные волосы, абсолютно белые, с чуть заметным серебристым отливом, смотрелись плохо сделанным париком. Эосской элите вообще-то свойственна очень светлая кожа, этакая интересная аристократическая бледность, но у вошедшего эта бледность явно была нездоровой. Лицо его казалось серым, как плохая бумага. С этого изможденного лица — удивительной, необычной красоты, надо сказать, — на Алистера взглянули измученные глаза необыкновенного малахитового цвета. По темным кругам под глазами видно было, что нежданный гость провел ночь без сна, и вряд ли только эту ночь.
