платят больше, чем в храме, — он бросил быстрый взгляд на сестер и опустил глаза.
Покосившись на девочек в углу комнаты, Вивьен решительно начала расстегивать пальто. За этим с удивлением наблюдали все, но никто не решался ее остановить.
В кармашке ее юбки лежал пузырек с пробным экземпляром духов, которые она готова была пожертвовать для сотрудничества с Мэделин.
— Вот. — Она протянула Грэму пузырек. — У тебя есть сутки. Сможешь выяснить основные компоненты, возьму тебя на работу. Нет… значит, нет.
Парень недоверчиво посмотрел на нее, принимая пузырек обеими руками.
— Вы хотите меня проверить?
— Ну разумеется. Я изучила твою подделку, и пусть она невозможно ужасна, ты определенно старался подобрать похожие компоненты. Тебе не хватает опыта и знаний, но, вероятно, есть врожденный талант. Хочу убедиться, что ты именно такой, каким мне показался. И подделка «Первой любви» не была удачной, пусть и бесконечно безобразной, случайностью.
— Я… я… я… Мне не нужны сутки! — задохнувшись и едва справившись с чувствами, выпалил Грэм. — Дайте час. Я все сделаю!
— Мы дадим два, — пообещал герцог вместо Вивьен и, приобняв ее за плечи, повернул в сторону двери. — Не будем мешать.
Она не сопротивлялась, пока Адриан выводил ее из дома, и лишь негромко спросила уже на улице, поспешно застегивая пальто:
— Могу я узнать, что вы задумали?
Герцог улыбнулся.
— Решил воспользоваться ситуацией. Прошу меня за это простить.
— А поподробнее?
— Обед, моя леди. Нам обоим неплохо было бы поесть. Надеюсь, вы составите мне компанию.
Задумалась Вивьен исключительно из врожденной вредности, ведь стоило герцогу только напомнить о еде, как она тут же почувствовала, насколько пуст ее желудок. Из-за аллергии позавтракать Вивьен так и не смогла. С трудом выпила чашку травяного чая и не притронулась к яичнице с овощами.
У нее не было никаких причин отказываться. Более того — не было и желания.
— Пожалуй, я могу оказать вам эту услугу. — кивнула Вивьен, вызвав улыбку на лице герцога.
Карета вернула их на аккуратные центральные улицы, где уже заканчивалась подготовка к Рождеству. Витрины магазинов были украшены гирляндами и елочными игрушками, а над головами прохожих трепетали на ветру растяжки с яркими флажками. На некоторых дверях уже висели еловые венки.
Ресторация, которую выбрал герцог, находилась на площади напротив ворот королевского дворца и принадлежала одному из родственников королевы. Большая ель, специально взращиваемая на магии для того, чтобы перед Рождеством оказаться на площади, украшенной игрушками и гирляндами, уже была установлена. Вокруг нее играли в снежки дети, чьи занятия на сегодня были уже закончены.
Вивьен с сомнением смотрела на резные белые двери ресторации.
— Столики сюда нужно бронировать за несколько недель. — как бы между прочим заметила она. — Не думаю, что нам удастся здесь пообедать.
— О, поверьте, для нас столик непременно найдется. — заверил ее герцог.
И не обманул.
Вивьен слышала о правиле многих процветающих заведений всегда придерживать несколько свободных столиков для непредвиденных случаев и нежданных, но исключительно важных гостей. Но проверить, так ли это на самом деле или все это лишь слухи, не имела возможности в силу своего недостаточно высокого статуса.
На второй этаж по сияющей винтовой лестнице сквозь переполненный зал их проводил распорядитель.
Вивьен старалась сохранять спокойствие, хотя чувствовала себя как никогда не к месту. Она была одета не по случаю в черную блузку и простую черную юбку с широким поясом — достойный наряд для поездки в рабочие кварталы, но не для посещения такого места. Даже волосы, собранные в низкий пучок, были перевязаны черной лентой. Ей не хватало только шляпки с вуалью, и образ, модный в последнее время среди вдов, можно было бы считать завершенным.
Заняв место за столом — Вивьен намеренно села так, чтобы не видеть весь остальной зал — она спряталась за тяжелым кожаным меню. Ее отражение в хрустальной посуде на белоснежной скатерти выглядело несчастным.
Распорядитель покинул их, дав возможность Вивьен перевести дыхание.
— Что-то не так? — спросил герцог, заметив ее странное поведение.
Сколько он знал Вивьен, она никогда не пряталась и не выглядела так, словно ей неловко. Напротив, как правило, неловко становилось другим людям.
— Здесь столько дам, на которых я охочусь, — простонала она полушепотом. — И они увидели меня в таком неподобающем наряде. Это просто ужасно.
Задумавшись, Вивьен расправила плечи и с надеждой добавила:
— Но с другой стороны, откуда бы им знать, кто я такая, верно? В следующий раз, при нашем официальном знакомстве, они и не поймут, что уже однажды видели меня…
Адриан кашлянул, силясь сдержать смешок.
— Вам не о чем переживать, моя леди, вы просто очаровательны.
— В следующий раз, когда будете так нагло врать кому-нибудь в лицо, постарайтесь хотя бы не смеяться.
— Я искренен с вами. Вы действительно прекрасны, и я уверен, что не первый, кто это говорит. Хотя, должен признать, ваша манера речи весьма… своеобразна.
Некоторое время они сидели в тишине, изучая меню, и лишь после того, как заказ был сделан и официант удалился, Адриан спросил:
— Вы действительно намерены нанять того человека? Грэма?
— Почему нет? Если у него правда такой тонкий нюх, как я думаю, он станет моим самым ценным вложением. Мое дело, знаете ли, разрастается. После недавних статей покупательниц становится только больше. Очень скоро я уже не смогу одна смешивать достаточные объемы ароматов.
— Для этого можно нанять кого угодно.
— Можно, — согласилась Вивьен, — но зачем мне кто угодно, когда я могу заполучить настоящий талант? К тому же, им нужна помощь, а я не благотворительный фонд, чтобы помогать просто так.
Она рассеянно помассировала левый висок, чувствуя, как от одних только мыслей о новых заботах начинает болеть голова. Грэма необходимо было перевезти из той разваливающейся коробки в приличный дом недалеко от магазина. И что-то нужно было сделать с его сестрами. Младших еще можно было отправить в школу при храме. Старшая, как показалось Вивьен, вышла из того возраста, в котором храмовые жрицы принимали детей для обучения. Девочке нужно было найти место подмастерья…
Проблем становилось только больше, а выгода казалась довольно сомнительной: ради одного талантливого юноши Вивьен предстояло позаботиться и о его родне. Но отказываться от своих намерений она не собиралась, так как понимала, что Грэм не прекратит заниматься подделками и в один плохой день у него на пороге
