— Волкодав, я Эмиль, на поле — вооруженные древляне, — доложил по связи штаб-сержант Одинцов, командир группы «Е».
— Не открывать огня, — рявкнул Охотников. — Ваша цель — шаттлы.
«А жаль, — мысленно добавил он. — Вадим и его ублюдок-сынок вполне заслужили по пуле в живот».
Владимир Охотников уже знал о гибели своего дяди. Его солдаты нашли и раскопали свежую могилу всего два часа назад, как только заняли позицию в роще Сирина, рядом с маяком повстанцев. Причем о высадке егеря узнали благодаря Владимиру: именно он, выдавая себя за «идейного противника Империи», сумел втереться к «волкам» в доверие, и узнать о готовящемся десанте. На месте которого вояк Альянса будет ждать неприятный сюрприз…
— Господин майор, шаттлы!
Владимир, нажав несколько клавиш на наручном комме, перевел шлем в бинокулярный режим. Теперь поле зрения сузилось, но изображение в туманном овале на стекле шлема можно приблизилось. Поведя взглядом по голубому небу, майор вскоре сумел поймать в объектив черные силуэты десантных катеров. Враг приближался.
Но вот над рощей Сирина взмыли в небо белые столбы ракет — ракетчики группы «Е» открыли огонь. Два шаттла, оставляя за собой черные хвосты, устремились к земле. Уцелевшие машины отворачивали, уходя из-под огня. Но приближающиеся шаттлы второй волны, наоборот, направили тупые носы на рощу.
Мятежники не были трусами. Встретив неожиданный опор, их командиры решили уничтожить врага, накрыв позиции зенитчиков залпом неуправляемых ракет.
— Группе «А» — отход, — приказал Владимир. — «Ф», «К» и «Д» — приготовиться.
Всего через несколько мину шаттлы мятежников дали залп. Ракеты устремились к средней части рощи, оставляя за собой белые следы — и с грохотом взрывались, окутывая деревья рыжим с черными прожилками пламенем. В ответ с необстрелянных опушек по шаттлам ударили тяжелые пулеметы, а с ближайшего леса (совсем рядом с Охотниковым) стартовали тяжелые ракеты шагающих установок «Горный Зубр» роты «Д».
Потеряв в огненном мешке четыре шаттла, мятежники отступили. Владимир видел, как челноки Альянса садились в открытой степи, в отдалении от их прежнего места посадки. Воины рода Волка попытались было обстрелять рощу Сирина, но, получив в ответ очереди тяжелых пулеметов, отступили, оставив нескольких убитых. Из-за леса донесся грохот орудий: по приказу Охотникова, артиллеристы батальона открыли огонь по месту посадки шаттлов. Вскоре над Волчьей степью поднялся гриб большого взрыва: по-видимому, у мятежников взорвались боеприпасы.
— Отличная работа, парни, — с усмешкой сказал Владимир по радио. — Отходим на основную позицию!
Бой еще не был окончен…
Десантники Альянса пошли в атаку через час. Засвистели минометные мины; затем среди высокой травы Волчьей степи замелькали уродливые силуэты десантников в бронескафандрах. Побежали металлические пауки шагающих лафетов, неся на спинах тяжелые пулеметы и ракетные установки.
— Стрелкам огня не открывать! — прозвучал в шлеме Мстислава голос комбата Каверина. Пулеметчикам, роте «Д» — выбить пехоту. Ракетчикам — давить тяжелое оружие. Огонь!
Начался бой. Помчались к цели ракеты, оставляя за собой белые хвосты. Застучали пулеметы. Загрохотали орудия роты «Д», вооруженной шестью самоходными минометами «Горный Бизон» и тремя САУ «Горный Зубр», перешедшими от пуска ракет к стрельбе пятидюймовыми снарядами.
Нападавшие ответили. Засвистел над головами егерей пулеметные пули, на имперских позициях стали рваться ракеты. Но артиллерии у мятежников не было, ответить на огонь имперских «Зубров» и «Бизонов» им было нечем. Рейнджеры, понеся потери, залегли и открыли в сторону егерей беспорядочный огонь. Атака захлебнулась.
Владимир вновь перевел шлем в бинокулярный режим, и оглядел поле боя. — Так, мятежники лежат и уже не стреляют… то-то голубчики. А это что?
По степи от рощи Сирина к опушке леса ползли какие-то люди в бурой одежде. Много — несколько сотен.
«А эта сволочь Вадим отнюдь не дурак, — подумал Владимир. — Но ему это не поможет».
Переключив шлем в режим целеуказания, майор Охотников скомандовал: — Роте «Д» — огонь по моей цели!
Над полем с грохотом взметнулись фонтаны земли. Но мужи рода Волка не побежали; напротив, попав под огонь, они ринулись в атаку, стреляя на ходу.
— Всем стрелкам — огонь по древлянам! — приказал Владимир.
Одетые в бронескафандры рейнджеры Альянса были неуязвимы для винтовочных пуль. Но древляне были никак не защищены. Вскоре степь покрылась телами в бурых рубашках. Горцы бежали в атаку, залегали, стреляли и вновь бросались вперед. Невероятно, но некоторые из них почти дошли до линии егерей.
— Гранаты! — приказал Охотников. На его глазах рослый бородач срезал длинной очередью двоих егерей.
«Ну, здравствуй, Вадим», — подумал Владимир, стреляя. Вождь рода Волка рухнул на окровавленную траву. Потеряв предводителя, древляне откатились. Следом за ними стали отступать и рейнджеры.
После отражения атаки майор Охотников попробовал связаться с комбатом Кавериным, но не смог. Вскоре Владимир услышал в наушниках голос батальонного врача:
— Господин майор, подполковник Каверин убит. Теперь вы командуете.
«И мы, и древляне одновременно потеряли вождя, — подумал Владимир. — Я-то смогу заменить Каверина. А вот справится ли с командованием сопляк Ратибор?»
— Нас окружили. Батальон егерей, с которым мы дрались вчера, заходит со стороны Волчьей степи; еще один заблокировал нас со стороны гор.
Полковник Ахмед Халеби, командир усиленного батальона рейнджеров Альянса, оторвал взгляд от экрана компьютера и подошел к окну. Белое солнце Верной уже садилось за горы; скоро наступит длинная — почти земные сутки — ночь.
— Батальон, который вы не разбили, — сказал Ратибор. — Мы ведь могли победить! Если бы не ваши крутые вояки.
— Мы потеряли двести бойцов и всю артиллерию еще при высадке. Если бы вы побеспокоились о секретности…
— Но почему вы не поддержали нашу атаку? — продолжал возмущаться молодой вождь Волков.
— Хватит! — Халеби стукнул кулаком по столу. — Мы не можем оставаться здесь, иначе нас обложат и вынудят сдаться. Наша задача — захватить космодром Переславль и обеспечить высадку подкреплений — в Волчьей степи это уже невозможно, спасибо егерям. С собой возьмем часть заложников — это заставит имперцев быть осторожнее с артиллерией.
— А Волчье Логово?
— Оставь в поселке раненых воинов и часть заложников. Вам надо лишь немного продержаться. Скоро на Верную высадится наша армия.
29
9 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.
— Вставай, выжлочка. Пойдешь со мной. Возьми, переоденься.
Элис открыла глаза и неохотно села. Перед ней стояла Предслава, одетая по-мужски и с пороховым ружьем на плече. За дверью сарая было темно — опять, значит, наступила тёмная фаза. Серебристый свет Верной (куда более яркий, чем двух лун Фор-де-Франс) заливал двор.
— Переодевайся, я сказала, — Предслава бросила Элис мужскую древлянскую рубаху и штаны.
Мисс Дрейк подчинилась. Подойдя к древлянке, она спросила:
— Куда идем-то?
— Рейнджеры решили захватить космодром Переславль. Наши воины им помогут. Тебя, твою подружку и двух профессоров тоже берем. Но ты пойдешь не с ними, а со мной. Будешь мне прислуживать.
— Спасибо, — серьезно ответила Элис.
Воины рода Волка строились на площади у открытых ворот поселка. За вооруженными гауссовыми винтовками мужчинами стояла колонна навьюченных поклажей бордоков — похожих на безгорбых верблюдов животных с коротким хоботком на морде. Их охраняли вооруженные пороховыми ружьями подростки.
Рядом с бордоками стояли заложники: профессора Пьер Руссель и Петр Власов, а также Джейн Хиггинс. Руки у них были связаны спереди; от узлов к седлам бордоков тянулись длинные веревки. Элис с ужасом увидела огромные синяки на лице Джейн и ее разорванную одежду.
— Кто это сделал? — тихо спросила она Предславу.
— Рейнджеры. Они и наших девушек и мальчиков насиловали. Как вчера расположились на отдых, так и пошли гулять. Освободители…
Элис и самой хотелось выматериться.
— Интересно, где Ратибор? — спросила вдруг Предслава.
Ратибор вошел в штаб рейнджеров в полном вооружении — с винтовкой за спиной и мечом на поясе. Полковник Халеби, встав из-за стола, посмотрел на юношу с удивлением.
— Твои бандиты совсем одурели, — начал Ратибор без предисловий. — Я требую, чтобы ты наказал насильников. Или я сам их накажу.
Халеби молча ударил вождя Волков кулаком в живот. Ратибор согнулся и застонал от боли.
— Щенок, — сказал Ахмед. — Ты продался нам с потрохами и еще хочешь что-то требовать? Мне плевать на твоих грязных девок, понял. Мои люди будут делать что хотят. Того из ваших, кто поднимет руку на рейнджера — расстреляю.
