Вечером Ратибор собрал свое поредевшее воинство и вновь обратился к ним с речью. — Это наша земля, — сказал он. Здесь кости наших предков, наши дома и наши корни! Мы умрем, но не отступим и не сдадимся!
Воины молчали. Они хорошо понимали, что продолжи они сражаться — погибнут все уже через несколько часов. Но никто не возразил. Выставив часовых, Ратибор приказал остальным отдыхать.
Предслава попыталась поговорить с вождем, но он оттолкнул ее. Ратибор вообще вел себя странно: то садился у костра, бормоча что-то себе под нос, то принимался метаться по лагерю. Ложиться, похоже, он не собирался.
— Совсем сошел с ума наш славный вождь, — сказал Предславе Мстивой. — И как нам с таким-то командиром драться против егерей? Если бы не заложники, Охотников давно раскатал бы нас артиллерией. Только за их счет и держимся. А без них… наверное, сдались бы. Прости, Перун.
Кивнув, Предслава отошла. Теперь она знала, что надо делать.
31
11 августа 2772 г. Планета Верная-3, Горы Беловодье.
— Вставай, красавица. И тихо.
Проснувшаяся Элис посмотрела на Предславу сонными глазами. Но быстро собралась, когда в неверном серебристом свете Верной (вновь наступила темная фаза) увидела, что древлянка протягивает ей парализатор.
— Вставай, — повторила Предслава. — Освободим твоих и уходим.
— Спасибо, — Элис встала и вооружилась. — Но почему?
— Без заложников наши сдадутся. Хоть так мы прекратим это бойню.
— Хорошо, — Элис проверила парализатор. — Сколько охраны?
О Джейн Хиггинс мисс Дрейк не спросила. И так было ясно, что ей не помочь.
— Двое рядом с заложниками. Стрелять на счет три. Левый мой, правый твой. Пошли.
Охранников рядом со связанными заложниками действительно было двое — рыжий юнец и седобородый старик. Последний даже не шелохнулся, в то время как юноша встал и весело окликнул Предславу.
— Три! — Ответила древлянка и выстрелила. Одновременно Элис свалила бородача.
Девушки быстро разбудили и развязали заложников. Пока два Петра (Пьер Руссель и Петр Власов) приводил себя в порядок, Элис и Предслава подошли к краю лагеря и тут же вернулись.
— Часовых нет, — сказал Предслава. — Сбежали, наверно. Ну, пошли.
Они ступили на тропинку, по которой прошлой ночью воины рода Волка обошли позиции имперских егерей. Успели пройти всего десяток шагов, когда за их спиной послышались крики и топот ног.
— Бегите, — шепотом крикнула Предслава. И сама побежала вслед за заложниками.
Луч фонаря сверкнул сбоку, мазнул девушку по спине. И тогда Предслава остановилась и повернулась, раскинув руки крестом.
— Стойте, — крикнула она воинам, уже поднявшим оружие. — Долго вы будете служить безумцу? Хотите убить их — стреляйте через меня!
На какое-то мгновение воцарилась тишина. Но тут в горах загремел усиленный громкоговорителем голос:
— Предслава! На землю!
Девушка мгновенно подчинилась. Белая ракета ослепительно вспыхнула над перевалом, осветив древлянских воинов, Ратибора со сразу ставшим тусклым фонарем в руках, сожженные самоходки, палатки и лежащих бордоков. Голос продолжал грохотать:
— Бунтовщики! Вы окружены! Оружие на землю или всех положим…!
— Стреляйте, — истерически выкрикнул Ратибор. — Сражайтесь же, трусы!
Никто не выстрелил. В тишине отчетливо слышался стук и лязг: древлянские воины бросали оружие.
— Все кончено, — сказал Мстивой, отшвырнув гауссовку. — Боги отвернулись от нас.
Ратибор отбросил фонарь, выхватил пороховой пистолет и выстрелил себе в сердце. Грохот ударил по ушам. Только тогда заложники встали.
Пока егеря сгоняли пленников в центр лагеря, Элис огляделась, ища свою спасительницу. Предслава неподвижно стояла у тела Ратибора. Хотя мисс Дрейк не испытывала теплых чувств к покойному, она искренне посочувствовала древлянке.
32
13 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.
— Господа офицеры, я принял решение нанести артудар по лагерю рейнджеров Альянса.
Капитан первого ранга Пьер-Франсуа Тьерри бросил взгляд на экран в центральном посту эсминца Его Величества «Аконит». В видеосовещании участвовали командиры эсминцев «Кассард», «Флореаль» и «Лассен». Командир «Аконита» командор Винуа сидел рядом с Тьерри.
— Сейчас рейнджеры заняли оборону на покинутой научной станции в районе Белых Ручьев. Они окружены четырьмя батальонами егерей 318 бригады. Но сдаться отказываются и готовятся прорываться к космодрому Переславль.
Артудар из атмосферы, с высоты 5 километров, нанесут «Аконит» «Флореаль» и «Лассен». «Кассард» останется на орбите и будет контролировать околопланетное пространство. После нанесения удара егеря зачистят станцию. Вопросы есть?
— Господин капитан, — неожиданно для Тьерри заговорил Кедров. — Я смотрел съемку с беспилотника егерей. У рейнджеров остались одна заложница. Я предлагаю спасти ее перед артударом.
— И как вы это себе представляете? — резко спросил Тьерри. — Я не стану рисковать шаттлами, подставляя их под ракеты рейнджеров. Мне и самом не нравиться идея бомбить девчонку, но возможность спасти ее, не потеряв десятков солдат, я не вижу.
— Я предлагаю следующее… — начал Кедров.
— Как видите, рисковать будут только трое. Разумеется, вниз пойдут добровольцы. И… я прошу разрешение лично возглавить операцию.
— Хорошо, — сказал Тьерри. — Действуйте. У вас три часа. После этого, вне зависимости от результата вашей акции, я расстреляю станцию.
— Честь имею, — не вставая, Дмитрий Кедров небрежно отдал честь.
Ревя водородными двигателями, шаттл мчался в ночи над залитыми серебристым светом Верной горами Верной-3. Когда тупоносая машина стала снижаться над склоном, командор Кедров встал со своего места, подошел к люку и ухватился за скобу. Рядом с ним встал командир корабельных штурмовиков лейтенант Марков.
В штурмовых бронескафандрах, с реактивными ранцами за спиной, с пистолетами-пулеметами на поясах, мужчины двигались неуклюже.
— Снижаю скорость. Открываю люк, — прозвучал в наушниках голос пилота шаттла, старшины Немова. Люк шаттла открылся, ветер чувствительно толкнул капитана в бронированную грудь.
— Приготовиться.
Шаттл, снижая скорость, промчался над равниной и завис над станцией. Кедров и Марков выпрыгнули, разом включив реактивные ранцы. На стекле шлема вспыхнул зеленый огонек, обозначая их цель: двухэтажный дом, среднее окно на втором этаже. За спиной послышался взрыв.
«Неужели Немова сбили?» — подумал Дмитрий, но тут Марков ногами вышиб окно и влетел в комнату. Кедров последовал за ним, и, влетев внутрь, выключил ранец.
Это была спальня начальника станции. На широкой кровати лежали двое: чернобородый мужчина и светловолосая женщина. Бородач поднял голову и тут же получил пулю в лоб от Маркова. Затем штурмовик выпустил в дверь (за которой послышался какой-то шум) длинную очередь. Судя по раздавшимся крикам, попал.
Тем временем Кедров подхватил Джейн Хиггинс на руки и выпрыгнул в окно, одновременно вновь включая ранец. С ревом пронесся прямо над ракетной установкой мятежников, пролетел над поросшим лесом холмом и резко снизился, скрываясь от огня рейнджеров. Впрочем, выстрелить по командору никто из врагов не успел.
Встав вертикально и зависнув метрах в десяти над землей, Дмитрий огляделся. Вот он Марков, висит на огненном факеле реактивного ранца. А где же Немов?
— Первый вызывает Третьего, Первый вызывает Третьего, — произнес Кедров.
— Я Третий, меня сбили, но я выпрыгнул и сел в лесу, — донесся голос старшины.
— Держись, помощь будет, — сказал Кедров и, нажав кнопку на набедренном пульте управления скафандром, переключил канал.
— Первый вызывает Волкодава, Первый вызывает Волкодава.
— Я Волкодав, мы вас видим. Мы в двухстах метрах левее, — ответил голос командира егерей, майора Охотникова.
Через две минуты Кедров и Марков уже совершили посадку в лагере егерей.
Знаменитый майор Охотников выглядел действительно внушительно. Двухметровый гигант в бронежилете и шлеме, Охотников носил пышные усы, по древлянской моде закладывая их за уши.
Рядом с майором стояли четверо гражданских: двое пожилых мужчин и две девушки. Из них Дмитрий узнал только Элис Дрейк. Опустившись на землю, он осторожно поставил совершенно голую Джейн Хиггинс на ноги.
— Джейн! — Элис бросилась к подруге, обняла дрожащую девушку, накинула ей на плечи свою куртку.
Дмитрий поднял забрало бронескафандра, после чего отдал честь.
— Господин майор, я — командор флота Его Величества Дмитрий Кедров. — Мы освободили заложницу и убили командира рейнджеров, но потеряли свой шаттл. Пилот катапультировался и нуждается в помощи.
