Общество Крестных Фей заботилось о своих работниках. Если ты становился крестной феей, то мог смело рассчитывать на ежедневные завтраки, обеды и ужины, оплаченный наем экипажа, обширную библиотеку, а также на довольно уютную комнатку прямо в здании Общества. Помощь подопечным была не работой, а стилем жизни, и вызвать по срочному делу могли в любой момент. Поэтому хорошие, ответственные служащие предпочитали комнатки съемным квартирам или же снимали квартиры, лишь когда выбирались на дело.
Кристиан Фэй был хорошим работником. Его комната с крохотной ванной располагалась на предпоследнем этаже, под номером 776. Почему не 777? Кристиан тоже долгое время задавался этим вопросом и как-то раз даже пытался выселить соседа из счастливой комнаты. Лишь после того, как ему пригрозили увольнением, он смирился и наконец прекратил совать горящую бумагу под соседнюю дверь.
Теперь по утрам Кристиан спускался на завтрак. Большей частью для того, чтобы любезно подмешать в чай соседа ложечку соли. Или горчицы, если настроение было особенно паршивым.
Лифт со скрежетом распахнулся, выпустив Кристиана в узкий коридор, покрытый обоями в цветочек, поверх которых красовались горшки с живыми фиалками, азалиями и бегониями. То было буйное цветочное пиршество, в который раз напоминавшее о добрых пухлых старушках и котятах в корзинах с вязанием.
Прошествовав к двери 776, Кристиан, фея без мягкого пузика и корзинки с вязанием, вставил ключ и провернул его в замке.
Открывшееся зрелище не могло не радовать. Белые стены и столь же белые высокие потолки, украшенные лепниной, светлый паркет, большая кровать, удобное кресло и гардероб с дверцами, которые не обрушивались на голову при первой же попытке их открыть. Все было чистым, без единого следа пыли, паутины или грязи, — спасибо рабочим из Петрополиса. Каждый раз, когда он видел это стерильное великолепие, его распирала гордость за проделанную работу. Шутка ли, — когда он отворил дверь 776 впервые, глазам его предстало жалкое и унылое зрелище. Порыжевшие от времени обои, потолок, испещренный трещинами, и — о ужас! — коричневая от ржавого налета раковина с вечно капающим краном.
Насладившись красотой вдоволь, Фэй опустил взгляд и удивленно вскинул брови. На начищенном до блеска паркете лежали конверт из приторной лимонно-желтой бумаги и перевязанная шнурком папка.
«Господин Фэй, — гласило желтое письмо. — Ваша подопечная, Лиззи, дочь рыбака из деревни Гнилой Корень, встречается с мужчиной старше себя, ростом вполовину ниже себя и из другого сословия. Эта любовь, несомненно, лишь вредит бедной девушке, и ее родители считают так же. Вам следует как можно скорее помочь ей в осознании этого. Дальнейшая информация указана в деле подопечной».
— То найди любовь, то избавь от любви...— пробурчал Кристиан.— У нас что, открылось брачное агентство?..
«Не забудьте про вашего напарника, господина Листена».
Последняя фраза была отпечатана большим и жирным шрифтом, который директор Общества использовал только для Кристиана. Снизу виднелась приписка от руки, одними своими аккуратными буквами приведшая Фэя в бешенство. «С нетерпением жду встречи, напарничек», гласила она.
Кристиан пробежал взглядом по последней строке еще раз и злобно фыркнул. Затем сунул записку в рот и сжевал добрую половину. Он ненавидел этого выскочку, постоянно совавшего нос не в свое дело.
И после таких приписок он точно не собирался звать Лиса с собой.
Спустя час Фэй уже неторопливо спускался по главной лестнице, держа в руке набитый вещами чемоданчик. Забравшись в ожидавший его экипаж, он недоуменно уставился на еще одного пассажира, затаившегося в полумраке сиденья напротив. Тот поднял белокурую голову и расплылся в широкой радушной улыбке.
— Кристиан, а вот и ты!
— Здравствуй,— процедил сквозь сжатые зубы Фэй. А он так надеялся спокойно доехать в самом лучшем на свете обществе. — Я...
— Да, да, ты стучал в дверь моей комнаты и искал меня по всему зданию, но так и не нашел. Это я виноват, извини. Все время сидел тут, хотел устроить тебе сюрприз.
Порывшись в папке на коленях, Лис выудил небольшой квадратик картона.
— Ему красного колпачка не хватает, не находишь? — Он взмахнул фотографией. На ней скалился маленький, но весьма недружелюбный мужчина с бородой, клочья которой торчали в разные стороны. Над всем этим бесформенным великолепием нависал длинный нос, выглядевший багровым даже на черно-белой фотографии.
— И что она в нем нашла?.. — протянул Лис. Продолжая просматривать бумаги дела, он, не глядя, указал пальцем куда-то за пределы экипажа. — Ты чемодан забыл.
Действительно, клетчатый чемодан продолжал одиноко стоять на мостовой, там, где его оставил Фэй. Похоже, извозчик был не особо услужливым типом. Вздохнув, Кристиан выбрался из салона. Но не успел он схватиться за кожаную ручку, как позади раздался веселый крик:
— Мы готовы, поехали!
Свистнули вожжи, и экипаж тронулся с невероятной быстротой, вздымая клубы дорожной пыли. Когда облако рассеялось, на дороге остался лишь Кристиан Фэй, стоявший неподвижно в покрытом грязью сюртуке. Спустя несколько мгновений напряженного молчания он с яростью швырнул чемодан на землю и пару раз пнул его клетчатую обивку.
После той памятной встречи Элеонор и Ооомояногаарххх виделись еще несколько раз, быть может, даже чаще, чем стоило видеться воспитанной незамужней девушке с мужчиной. По вечерам, когда солнце заходило за линию леса вдали, Элеонор собирала корзину с фруктами и отправлялась на берег.
Обычно прекрасный принц ждал ее, распластавшись на мокром песке. Иногда Ооомояногаарххх полз по нему, иногда — стоял, покачиваясь в такт порывам ветра. Один раз она даже застала его голым, дрейфующим по гладкой поверхности реки. То был единственный случай, когда нервы бедной девушки не выдержали и она сбежала домой, не помня себя от стыда.
Прекрасный принц никогда не являлся трезвым. И у него так и не получалось назвать Элеонор ее полным именем. Леонор, Элеоно, Леон, русалка, призрак, фея… Его разум изобретал все больше имен и названий, упорно игнорируя единственно верное. Но девушку это не расстраивало. Ооомояногаарххх в своей беспечности и непосредственности походил на ребенка, и отказать ему в помощи казалось настоящим кощунством. В прошлом с ним наверняка случилось нечто страшное и очень грустное, решила девушка. Добрые прекрасные принцы могли доводить себя до белой горячки и уподобляться свиньям, лишь имея на то очень веские причины.
Ее размышления прервал шорох травы. Элеонор встрепенулась, поставила тяжелое, полное воды ведро на порог и устремила взгляд на незнакомца, стремительно шагавшего через сад. То был изможденного вида юноша; растрепанные ветром волосы упорно лезли ему в лицо, сюртук посерел от дорожной пыли, а шелковый платок, когда-то аккуратно заправленный в горловину жилета, свисал с плеча мокрой тряпкой. Заметив Элеонор, гость принял более дружелюбный вид.
— Доброе утро, юная леди! — приветливо поздоровался он.— Вы, случаем, не видели здесь невоспитанного охотника?
— А вот и он! — отозвался появившийся из ниоткуда Лис.— Кристиан, познакомься, это Элеонор, Элеонор — это Кристиан, мой помощник.
— Очень приятно,— стрельнув в охотника испепеляющим взглядом, юноша коснулся руки Элеонор губами.— Вот увидите, от меня будет больше пользы, чем от кого бы то ни было.
Девушка широко распахнула свои и без того большие глаза.
— Вы поможете мне с Бородастиком?
— Она гнома имеет в виду,— пояснил Лис, и Кристиан кивнул.
— Можно и так сказать. Я сделаю все, чтобы вы были счастливы.
Девушка не походила на дочку рыбака. Она, скорее, выглядела как великосветская дама на мели, решившая сшить платье сама из подручных материалов. Ее волосы, уложенные на затылке в неровные кренделя, сбивали с ног ароматом дешевого цветочного масла, а над губой темнела жирная мушка с неровными краями. Вместе с мозолями на ладонях и грубыми башмаками это производило странное впечатление.
— Лиззи! Где тебя черти носят?! — Из дома гаркнул хриплый голос, и девушка подпрыгнула на месте, чуть не перевернув стоящее у ее ног ведро.
— Иду! — крикнула она в ответ и, бросив смущенный взгляд, скрылась за порогом.
Когда крестные феи остались одни, улыбка на лице Кристиана стала чуть более ядовитой. Он расправил манжеты и скосил глаз на напарника.
— Похоже, простые разговоры тут не помогут. Придется тебе зайти к гному на ужин.
— С каких это пор я стал твоим посыльным? — парировал Лис.
Но Фэй так и лучился дружелюбием.
— Мы же команда, не правда ли? А я так устал с дороги.
Хозяина особняка звали Мариус. И то был самый испорченный карлик, которого когда-либо видел свет.
