- О каком таком "лисе" вообще идёт речь? - недоумённо спросил Лирен, и девушка, резко остановившись, недовольно окинула юношу взглядом. На мгновение на её лице отразилось сомнение, но незнакомка, тряхнув волосами, пробормотала:
- Просто... мне внезапно показалось, что ты Звёздный Лис. Ладно, забудь. Как твоё имя?
- Лирен, - неуверенно пробормотал юноша, всё ещё стесняясь наготы девушки. Та, заметив, что её собеседник волнуется, сдёрнула с плечей поверженного стража плащ и укрыла своё тело.
- Анастасия. Рада встречи.
Лирен удивлённо посмотрел на незнакомку и открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но она быстрым шагом покинула здание. Юноше пришлось поспешить, чтобы не потерять её из виду. Анастасия... Лирен давно не встречал людей с Земными именами. В его время всё чаще встречались имена, которые были присущи другим расам - по слухам, даже имя "Лирен" было позаимствовано из языка илькаса. И на памяти принца это была первая Анастасия, которую он встречал. Но имя девушки прекрасно ей подходило - оно звучало легко, непринуждённо, возвышенно... Но мысли Лирена быстро сменились - его сильно волновало то, что незнакомка появилась просто из ниоткуда. Прибавив шагу, юноша догнал Анастасию и, схватив её за плечо, воскликнул:
- Как ты появилась?! Ну, в доме, я имею в виду. Я не видел, чтобы ты заходила через вход.
- Разумеется, - бросила девушка, продолжая идти вперёд. - Я превратилась в туман и прокралась в помещение, чтобы остаться незамеченной. Это очень удобная способность. А разве вы, люди, так не умеете?
Лирен изумлённо посмотрел на Анастасию и медленно покачал головой. Девушка, с удивлением вскинув брови, пробормотала что-то непонятное и знаком приказала юноше остановиться. Мимо пронёсся отряд легионеров, и принц ощутил, как по телу пробегает дрожь. И как же ему вырваться из этого ада? Стражники были на каждом шагу. Таинственная незнакомка казалась сильной, но из-за этого Лирену было лишь тревожнее. Зачем ей понадобилось его спасать? Не просто же так она рисковала собственной жизнью ради какого-то человека.
- Я доведу тебя до северных ворот, - шепнула Анастасия, оборачиваясь к Лирену. - Оттуда по дороге побежишь на восток к Джангламаар, самой высокой горе на этой планете. Ты её уже, думаю, видел. Твои друзья скоро должны прибыть туда. Им ничего не угрожает, не волнуйся.
Лирен коротко кивнул и бросил обеспокоенный взгляд на оставшийся далеко позади невысокий дом. Никсорда был всего лишь без сознания, и как только он очнётся, сразу бросится на поиски своего пленника. Принц понимал, что на этой планете он не будет в безопасности как минимум до того момента, пока не встретится с товарищами. Его спасительница же выглядела совершенно спокойной - она невозмутимо смотрела на горизонт, словно что-то ожидая. И вот из-за гор медленно показалась странная звезда, озарившая землю своим мерцанием.
- Идём, - шепнула Анастасия и поманила Лирена за собой. Юноша едва успел захватить с собой лучевое ружьё, оставленное кем-то у стены одного из домов. Обращаться с оружием принц умел достаточно хорошо, и сейчас это вполне могло спасти ему жизнь. Проверив заряд ружья, Лирен остался доволен и быстрым шагом направился за удалявшейся Анастасией. В какой-то момент она резко остановилась и вскинула руку, приказывая юноше замолчать и не двигаться. Лирен тут же остановился и пристально всмотрелся в открывшуюся перед ним картину: около двух десятков воинов патрулировали вход. Даже мышь мимо них не проскользнула бы!
- Стрелять умеешь? - коротко спросила Анастасия, и Лирен кивнул. Этого девушке было достаточно - она молча вытащила из-за пояса обыкновенный кинжал и, прижавшись к земле, резко вылетела из-за поворота. Легионеры среагировали практически мгновенно, но эта короткая заминка и стоила им жизни - Анастасия сделала рывок к одному, второму, третьему, взмахнула кинжалом и остановилась. Три бездыханных дела тут же рухнули к её ногам, и воительница бросила испепеляющий взгляд на человека, сидевшего в боевой машине. Испуганно задрожав, он быстро захлопнул люк и попытался навести на Анастасию дуло. Девушка лишь обернулась к Лирену и знаком приказала ему бежать. Решив не тратить драгоценное время, юноша припустил к выходу и закричал, когда боевая машина выпустила целый залп мелких снарядов. Они рвались под ногами принца, и тот едва успевал отскакивать в сторону. Для Анастасии это, казалось, было делом привычным - она ловко кружила на небольшом пятачке земли, словно танцуя. Каждое её движение было отточенным, чётким и быстрым.
С трудом добравшись до ворот, Лирен обернулся и бросил на спасительницу мимолётный взгляд. Но на том месте, где она до этого стояла, её уже не было - девушка стояла ровно за спиной юноши и пыталась понять, почему же он остановился. Приглушённо выругавшись, Лирен бросился прочь от военного лагеря и остановился только через добрую сотню метров. Тяжело дыша, он обернулся и попытался отыскать взглядом Анастасию, но её словно и след простыл. Удивлённо осмотревшись по сторонам, Лирен нахмурился и, потерев ушибленное плечо, направился по небольшой дороге на восток. Огромная гора, названная незнакомкой Джангламаар, виднелась вдали как настоящий маяк, манивший к себе потерявшиеся корабли. Устало вздохнув, юноша побрёл прямо на неё, надеясь, что путь не займёт слишком много времени.
Рука начала заметно чесаться, и Лирен уже нервничал - кожа вокруг места укола покраснела, а у самой дырки стала синевато-фиолетовой, как какой-то синяк или кровоподтёк. Но крови не было, и это пугало юношу ещё больше. Подозрительные симптомы на этом заканчивались, но принц подозревал, что дальше будет только хуже. Он и предположить не мог: был ли мутаген настоящим или обыкновенной фальшивкой? Никсорде вполне могли подсунуть брак. В любом случае, Лирен хотел на это надеяться. Он не жаждал превратиться в какое-нибудь чудовище, как это было с тем надсмотрщиком...
Вечер на таинственной планете наступил медленно. Казалось, время здесь даже текло более размеренно, словно оно никуда не торопилось. Яркая звезда, что пылала на небосклоне, лениво плыла к противоположному краю горизонта, освещая верхушки гор своим голубоватым усталым мерцанием. Всё вокруг было волшебным: даже воздух казался каким-то особенно чистым. Вдыхая его снова и снова, Лирен продолжал упорно идти вперёд, пока сон не одолел его. И с наступлением кромешной тьмы юноша почувствовал, что в лесу он был совсем не один...
Глава восьмая. Неприятные новости.
Юноша устало плёлся по густым зарослям, с трудом пробираясь сквозь лианы и низкие ветви деревьев-исполинов. Всё здесь казалось каким-то невероятно огромным. Природа таинственной планеты сильно отличалась от всего того, что раньше видел Лирен. Больше поражали не странные растения с бутонами, похожими на пасти голодных зверей, а невиданные звери, сидевшие на ветвях деревьев. Эти необычные существа напоминали капуцинов, но тело их было покрыто перьями. Кроме того, между передними и задними лапами у них были складки тонкой кожи. Стоило зверушкам расправить их - и они могли плавно слететь с одной ветви на другую. Птиц здесь практически не было, не считая тех, что парили под самыми облаками. И отчего-то Лирену не казалось, что они маленькие и дружелюбные.
Чем дальше юноша уходил вглубь леса, тем сильнее становилась странная необъяснимая тревога, которая заставляла испуганно дрожать. Подозрительные шорохи то становились угрожающе близко, то исчезали, оставляя после себя только тишину. Озираясь по сторонам, Лирен крепко сжимал в здоровой руке лучевое ружьё. Время от времени совсем рядом появлялись два горящих уголька, которые прожигали юношу насквозь. Принц не скрывал собственного страха - его бросало в дрожь от каждого подозрительного звука. Ночь была невероятно длинной, но сколько бы ни шёл Лирен, гора, к которой он стремился, не становилась ближе ни на шаг. Через несколько часов юноша бессильно рухнул на землю и, перекатившись на спину, взглянул на небо. Голодные ветви деревьев, что были похожи на чудовищные лапы, скрывали далёкие звёзды, которые, казалось, плакали и звали принца к себе. Лирен лишь устало смотрел на них и думал: а правильно ли он вообще тогда поступил? Теперь, когда он остался один на один с суровым незнакомым миром, который был совсем ему не рад. А на Аскалдаре V было спокойно, безопасно, хотя и невероятно скучно. Горячая кровь кипела в жилах Лирена и требовала каких-нибудь действий, перемен. Нет, он не вернётся домой! Особенно теперь, когда Эшфорд формально разрешил убить своего собственного сына. Тяжело вздохнув, Лирен сел на землю и тут же похолодел от ужаса - совсем рядом прозвучал неожиданный треск ломаемой ветки, и юноша замер. Тишина. Только два жёлтых глаза-уголька следили за ним из темноты, испепеляя изучающим взглядом. Принц осторожно потянулся в карман и, вытащив зажигалку, зажёг её. Прямо перед лицом Лирена мгновенно показалась огромная звериная морда.
