- А у вас здесь обитают какие-нибудь кошки? Огромные, с четырьмя глазами и двумя хвостами...
Старик изумлённо уставился на Лирена и, заметно помрачнев, пробормотал:
- Это Матцукелах, хозяин здешних лесов. Я никогда не встречал его, но свальборги рассказывали мне, что он очень опасен. Говорят, Матцукелах убивает любого, кто попадётся ему на пути. Неужели тебе довелось увидеть его?
Лирен хотел было кивнуть головой, но в последний момент подумал, что разумнее утаить правду. Тяжело вздохнув, юноша пробормотал что-то невнятное и отвернулся. Брайд достаточно быстро потерял к нему интерес, даже не попытавшись толком расспросить. Лирену от этого было только лучше. Пусть уж о его встрече с таинственным Матцукелахом никому не будет известно. Если он действительно настолько опасный и жестокий... Но почему этот зверь не убил его тогда, ночью? Ведь по словам Брайда он не жалел никого, даже тех, кто уважал и боялся его...
За всё то время, пока Лирен шёл за стариком, юноша вновь смог убедиться, что этот странный мир отличается от его родного. Растения и звери здесь были просто невероятных размеров, отчего люди рядом с ними казались едва ли не коротышками. Деревья в высоту достигали около ста метров, а некоторые звери были в два раза крупнее тех, что обычно видел Лирен. Под конец путешествия юноша совсем не удивлялся, когда встречал двухметровое чудовище, отдалённо напоминавшее муравьеда. Но на планете не было ни одного насекомого. Или они были настолько мелкими, что принц их попросту не замечал?
Наконец, впереди показался невысокий, но достаточно длинный дом, похожий на обыкновенную деревенскую избушку. Брайд остановился у самого порога и, улыбнувшись Лирену, пропустил его вперёд. Юноша неуверенно ступил в дом и удивлённо выдохнул, не заметив внутри никакой техники. Ни компьютеров, ни телевизоров, ничего. Лирен даже представить себе не мог, как можно было жить без всего этого. Просто... невозможно! Но Брайд, заметив удивление юноши, только громко рассмеялся и позвал свою жену:
- Эй, Марели! Приготовь, пожалуйста, чего-нибудь вкусного. У нас гости!
Из соседней комнаты показалась невысокая женщина с седыми волосами. Лицо её было ещё достаточно молодым - морщинок мало, а глаза, казалось, буквально сверкали от энергии и жизнерадостности. Расплывшись в широкой улыбке, Марели подошла к Лирену и по привычке поклонилась перед ним, как перед каким-то обитателем таинственной планеты, на которой они сейчас были.
- Добро пожаловать в наш скромный дом! Я Марели. А вы?
- Лирен ди Эшфорд, - представился юноша и решил, что всё-таки следует поклониться в ответ. Тем более, он и так делал это всю свою юность благодаря королевскому воспитанию. Получилось очень даже неплохо, и старушка, тихонько рассмеявшись, кивнула головой.
- У вас очень необычный цвет волос, - заметила Марели. - Вы блондин? Говорят, такие остались только в высших слоях общества... Хотя куда мне, обыкновенной старухе, судить о таком! Прошу, проходите, располагайтесь и чувствуйте себя, как дома!
Лирен улыбнулся старушке и, осторожно присев на край дивана, выжидающе посмотрел на Брайда. Тот приставил поближе стул и, сев на него, сложил руки на груди. Так мужчины и сидели, не решаясь произнести ни слова. Первым всё-таки заговорил Лирен, и, прочистив горло, пробормотал:
- Что это за планета? Она очень отличается от тех, к которым я привык.
- Разумеется, - усмехнулся Брайд. - Ты больше не в Млечном Пути, а в Туманности Андромеды. Кроме того, это самая необычная планета в этом секторе. Слышал что-нибудь о Свальбарде?
Лирен вздрогнул и мгновенно побледнел. Вот он дурак... И как же ему раньше в голову не пришло, что "Белая Ведьма" могла рухнуть на Свальбард? Леонард как-то рассказывал, что эту планету называли "планетой гигантов". Тогда дела обстояли хуже. Намного хуже. Оказаться в самом эпицентре войны - это уже не те приключения, о которых мечтах Лирен. Он-то всего лишь хотел прокатиться по нескольким планетам рядом с Аскалдаром V и вернуться домой... А в результате оказался в другой галактике на планете, которую штурмует Легион.
- Здесь есть кто-нибудь, кто сможет починить космический корабль? - напряжённо спросил Лирен. - Или где можно купить новый?
- У свальборгов есть пара механиков, но ваш корабль, скорее всего, починить не получится, - пробормотал Брайд. - А вот новый корабль купить вы сможете достаточно легко.
Лирен прекрасно понимал, что на новый корабль Сильван не согласится. "Белая Ведьма" была для него слишком дорога и, кажется, досталась в подарок от родителей. Но восстановить корабль, едва не разлетевшийся в щепки... Лирен не был уверен, что это возможно. Тяжело вздохнув, юноша бросил взгляд в окно и поморщился, когда его левая рука немного заболела.
"Прям калека, - пробормотал про себя принц. - Правая сломана, а эта просто так болит. Надеюсь, тот мутаген всё-таки был подделкой. Я же так ни в кого не превратился..."
Неожиданно в мыслях Лирена всплыли воспоминания о таинственной спасительнице, что буквально вырвала его из лап Никсорды. Бросив в сторону Брайда неуверенный взгляд, юноша громко спросил:
- А вы знаете Анастасию?
Послышался звук падающей посуды - вошедшая в комнату Марели выронила из рук поднос и едва успела отскочить, чтобы горячая каша не обожгла ей ноги. Испуганно вскочив с дивана, Лирен бросился помогать старушке, но та лишь тихонько улыбнулась, погладила его по волосам и быстро скрылась на кухне. Через некоторое время Марели вернулась с новой порцией каши и, протянув Лирену тарелку, присела в кресло рядом с мужем. Брайд казался очень серьёзным - впервые помрачнев, он приглушённо сопел, пытаясь подобрать более подходящие слова. Наконец, он с трудом выдавил из себя:
- Не произноси этого имени здесь, если не хочешь ещё больших проблем с Легионом. Она одна из самых известных воинов Восстания - тех, кто защищает Свальбард. Всего существует три организации: Восстание, Авангард и Бастион, которые делят планету на определённые участки - земли, которые им подвластны. Бастионом зовутся легионеры, пытающиеся захватить Свальбард. Авангард изначально были северными защитниками планеты, но в данный момент ни одного воина Авангарда мы не встречали. Говорят, эта организация состояла исключительно из людей - тех, кто был против власти Легиона. А вот Восстание - это свальборги, ламии и... предположительно люди. Но по слухам, некоторые из них обращаются в туман и могу принимать форму зверей, которых они раньше встречали. Я не знаю, как этим "людям" удаётся превращаться, но это заложено как-то на генетическом уровне... В любом случае, они не результат экспериментов человеческих учёных. Они совершенно иная раса, и я могу даже предположить, что человеческий облик, что они принимают - не настоящий, а такой же заимствованный, как и все остальные формы, которые они принимают.
Лирен молча уставился себе под ноги, размышляя над словами Брайда. Анастасия действительно превращалась в туман, и юноша очень отчётливо это помнил. Но чтобы девушка принимала облик какого-то зверя... Нет, этого принц не видел. Впрочем, Анастасия могла утаить такую способность, чтобы он смог сбежать из лагеря и оказаться в безопасности. Иначе его непременно бы посчитали за сторонника Восстания. Отчего-то Лирен почувствовал непреодолимое желание бороться с Бастионом. Если Авангард исчез, и оставалось только Восстание...
- Где я могу найти земли Восстания? - спросил Лирен, и Марели тихо заохала. Брайд же отреагировал на это совершенно спокойно и, жестом подозвав юношу к окну, указал на гору, видневшуюся вдали.
- Это Джангламаар, как называют его восставшие, - мрачно произнёс старик. - Но, думаю, тебе уже это рассказали. Добраться до него будет тяжело, хотя я знаю, что у тебя это получится. Это уже предсказывали.
- Что предсказывали? - не понял Лирен и недоумённо посмотрел на Брайда. Тот лишь улыбнулся и, достав с полки какую-то книгу, медленно заговорил, словно рассказывая какую-то невероятную историю или сказку.
- Когда мы только прибыли на эту планету, свальборги рассказали нам с Марели древнюю легенду о Звёздном Лисе. В ней говорилось, что однажды с неба рухнет звезда, из которой появится человек со светлыми волосами. И что он станет началом конца. А вот конца чего - это всё зависит от этого Звёздного Лиса. В любом случае, даже если я ошибся, и ты не Звёздный Лис, ничего страшного не произойдёт. Но если ты тот, о ком говорится в этой легенде - знай: судьба Свальбарда будет зависеть только от тебя. Сделаешь ошибку, и погибнет целая раса.
Лирен изумлённо уставился на Брайда, не понимая, почему тот вдруг так резко произнёс последние слова. Да и какой из него Звёздный Лис? Хотя, Анастасия тоже так его назвала... Мужчина дальше рассказывать не собирался, и Лирен предположил, что история закончилась. Ещё раз поблагодарив Марели за кашу, юноша попрощался со стариками и быстро покинул дом. У него теперь была цель - добраться до Джангламаар во что бы то ни стало. И ради этого Лирен было готов идти дни и недели. Набрав полную грудь воздуха, юноша шагнул в густые заросли тропического леса и пошёл на восток, туда, где виднелась Джангламаар. И только с каждым шагом его доносился тихий утробный рык, и в кустах мелькала знакомая белая шкура - Матцукелах следил за незваным гостем в своём лесу. Но Лирену от этого было только спокойнее - Легион не посмеет сунуться к нему, когда рядом находилось это могучее существо. Остановившись, юноша снова поклонился в темноту, туда, где предположительно прятался Матцукелах. Не получив ответа, принц невозмутимо продолжил путь, а на сердце стало значительно спокойнее. Словно камель с души свалился.
