Аннотация:
Лирен, принц далёкой человеческой колонии на планете Аскалдар V, мечтает о свободе и самостоятельности. Юноша сбегает из своего дома навстречу приключением, но всё оборачивается совсем не так, как он предполагал: космический корабль подбит и падает на планету, населяемую свальборгами - воинственной и могучей расой, с которой человечество давно ведёт войну. И тогда принцу приходится решать - на чьей он стороне? Кто друзья, а кто враги? Так Лирен становится защитником чужого, казалось бы, ему народа. А может, вовсе и не чужого? Теперь принц всего лишь хочет мира - но война разрывает планету Свальбард на части. Герой вынужден сражаться с Легионом, войском людей, что осаждает далёкую планету, за ним ведётся охота, и даже родной отец готов пойти на всё, что угодно, чтобы остановить своего сбежавшего сына, неожиданно выступившего против воли Легиона.
Пролог.
Ветер, сорвавшись откуда-то с неба, разъярённо бросился к балкону и едва не сбил невысокого юношу с ног. Тьма заволокла почти весь горизонт и поглотила самые верхушки гор, отчего они казались какими-то обглоданными. В небе сверкали только звёзды - да и они тревожно прятались за свинцовые облака, которые мрачно плыли куда-то вдаль. С крыш белоснежного дворца мерно стекали капли ледяного дождя, и изредка ослепительная молния озаряла небосклон. В такой момент чудовищный раскат грома заставлял вздрогнуть каждого присутствующего в замке.
Пронёсшиеся мимо стражники даже не заметили маячившую позади фигуру. Лирен испуганно вжался в стену и попытался успокоить бешено стучащее сердце. Сквозь шум и гам, царившие в замке, едва ли можно было услышать голоса стражей, но юноша знал, что все вокруг искали именно его.
- Найдите моего сына немедленно! - прорычал лорд Эшфорд и, кажется, даже ударил ближайшего неловкого стража. Лирен лишь приглушённо усмехнулся и, осмотревшись по сторонам, бросился по тёмному пустому коридору, прежде чем его заметили. Как низко было для принца целой колонии планеты бегать от стражников! Но мечта Лирена была сильнее здравого смысла - далёкие мерцающие звёзды и сказки о соседних космических империях с детства манили юношу. Он и дня не мог прожить без игр, в которых представлял себя отважным путешественником в бесконечной Вселенной...
- Ваше Величество! - донёсся шёпот, и Лирен, испуганно обернувшись, на мгновение подумал, что его засекли. Однако совсем рядом стоял темноволосый юноша, который напряжённо и нерешительно выглядывал из-за угла. С виду парнишка был весьма даже женственным - черты лица мягкие, неопределённые. Даже фигура его была какая-то утончённая: печи не слишком широкие, высокий рост, излишняя худоба... И всё же, Лирен знал, насколько этот юноша был быстр и силён. Бывала пара случаев, когда ему от темноволосого парнишки неплохо попадало. Одет юноша был в обыкновенную чёрную форму со странным фартуком, больше напоминавшим передничек горничных. В такой одежде парнишка выглядел ещё более нерешительным и запуганным.
- Тс! Пожалуйста, Тише, Никсорда! - попросил Лирен и осторожно выглянул в следующий коридор. Стражей там не оказалось, и юноша обернулся к своему другу: - Ты подготовил мне корабль?
- Как вы просили, - кивнул юноша и нерешительно затеребил в руках край фартука. Лирен коротко кивнул и поспешно направился к видневшимся вдали тяжёлым дверям. Никсорда устремился за ним и нервно сглотнул, когда Лирен мягко коснулся дверной ручки. Ха, да они были как две противоположные стихии: решительный принц, готовый бросить родной дом ради приключений, и тихий слуга, для которого самый страшный риск в жизни - не успеть вовремя прибрать грязную посуду за гостями замка. Тихий скрип - и ледяной воздух с чудовищным рёвом ворвался в пустой коридор. Беглый принц услышал шум за спиной и, схватив Никсорду за руку, вытянул его на улицу. Буря была в самом разгаре, и разъярённые воздушные вихри бросались на крыши, едва не срывая белоснежную черепицу. Лирен даже не заметил, когда холодные капли дождя ударили ему в лицо, а Никсорда испуганно прикрылся подносом, боясь промокнуть. Нерешительно потоптавшись у дверей, юноши поспешили к едва проглядывавшемуся вдали кораблю. Едва подсочив к своему судну, Лирен тут же осмотрел его на наличие повреждений и глухо фыркнул: что за развалюха? Ещё чудо, что она герметичная!
- Отвёртку! - приказал Лирен, и Никсорда протянул ему коробку с инструментами. Не обращая внимания на дождь и хлещущий словно кнут ветер, принц принялся подкручивать разболтавшиеся винты. В целом космический корабль выглядел не так уж и плохо, как казалось на первый взгляд. С виду он напоминал обыкновенный военный самолёт, только усовершенствованный: обшивку с трудом можно было повредить взрывом или выстрелом, не говоря уже о столкновении с астероидом, управление сводилось к минимуму, а автопилот мог доставить на сорок ближайших планет, к которым были проложены маршруты. Единственным минусом этого быстроходного корабля, пожалуй, были небольшие размеры - ни встать, ни сесть, ни развернуться. И есть, и спать, и управлять полётом - всё в одной позе.
Распахнув люк, Лирен прыгнул в салон и восхищённо осмотрел приборную доску. Сколько разных кнопочек, огоньков... Никсорда, обеспокоенно осмотревшись, вскарабкался к люку и осветил корабль изнутри лампой, чтобы можно было найти переключатель.
- Ваше Величество, вы уверены, что сможете управлять кораблём? - тихо спросил слуга. Лирен лишь махнул на него рукой и, включив питание, плюхнулся в кресло.
- Да это проще простого! Я читал в учебниках. Тем более, тут есть автопилот... Ну-ка, компьютер, запускай двигатель!
На экране пробежала какая-то строчка с символами, и в следующий же момент двигатель с рёвом завёлся. Никсорда осторожно скатился с корабля и закричал, заметив приближающуюся стражу. Сигнал был подан, и Лирен тут же захлопнул люк. Схватившись за руль, юноша потащил его на себя.
"Вроде же так взлетать... или нет?" - пронеслось в его мыслях, и юноша помотал головой, стараясь быстрее вспомнить. Не выдержав, Лирен с рёвом рванул руль на себя, и космическое судно резко взмыло в воздух.
Погони нет... Беглый принц дрожащей рукой включил автопилот и откинулся на спинку кресла. Ему наконец-то удалось вырваться из этих стен, сдерживавших его семнадцать лет, словно птичку в золотой клетке. Слуги, богатства, приёмы - всё это не интересовало Лирена. Его манили далёкие звёзды, романтические приключения, сражения с инопланетными чудовищами - и теперь он, наконец, отправился к ним.
Динамик тихо захрипел, и неожиданно прозвучал голос лорда Эшфорда. Где-то на заднем плане слышались всхлипывания и причитания матери, отчего сердце Лирена на мгновение сжалось. Но король мгновенно прервал его размышления грубым рыком:
- Лирен ди Эшфорд! Если ты немедленно посадишь корабль и вернёшься в замок, я прощу тебе эту... выходку. Ты меня слышишь?
Юноша промолчал в ответ, собираясь с мыслями. Игнорировать приказ? Это как-то по-детски. Но уговаривать отца, чтобы тот опустил его в далёкое путешествие к неизведанным планетам, было глупо. Поняв, что молчать больше нет смысла, Лирен пробормотал:
- Я не вернусь, отец.
- Да ты же ещё ребёнок! В семнадцать лет сбегать из замка! - возмутился Эшфорд, но Лирен в ответ только засмеялся:
- В том-то и дело, что мне уже семнадцать. Если хотите кого-то постоянно опекать, ухаживать за ним, прибирать... заведите себе хомячка!
Из динамика донеслись нечленораздельные звуки, и Лирен, тяжело вздохнув, вырубил его. Даже спор с отцом не мог испортить его прекрасного настроения. Погони не было, и юноша, запрокинув голову, уставился в серый потолок. Тишь... Он впервые оказался в абсолютной тишине. И лишь мерное пиканье компьютера разносилось по узкому салону космического корабля. Пересчитав все гайки в потолке, Лирен перевёл взгляд вперёд и изумлённо выдохнул.
Перед ним была настоящая бездна. Казалось, всё вокруг неожиданно замерло или замедлилось настолько, что было практически неподвижно. Отсюда Лирен мог запросто увидеть все звёзды - они словно были повсюду. Причудливые туманности разных цветов привлекали юношу больше всего: какие-то из них были похожи на гигантские цветы, какие-то - на зверей, а другие - на бесформенные пятна, которые будто появились от кисти неуклюжего художника.
Орбита планеты осталась далеко позади, и корабль быстро и решительно покинул систему, отправляясь навстречу мерцающим звёздам, которые упорно манили к себе своими загадочными переливами. Лирен лишь вытащил из наскоро собранного рюкзака небольшой учебник и, закинув ногу на ногу, принялся пробегать взглядом по строчкам.
- Руль направо... третью кнопку сверху... открыть верхний клапан... Да это проще пареной репы! - хмыкнул юноша, предположив, что его путешествие не будет каким-то уж слишком примечательным. Пролетит по парочке систем, познакомится с каким-нибудь инопланетянином, и домой!
