Сквозь легкий лесной шум еле слышно доносился рокот воды на перекате.
— Коней оставим, когда с перекатом поравняемся, — шепотом продолжал проводник. — Там есть укромное место. Если не заржут…
— Если заржут, с тебя спрошу, — хмуро предупредил Святослав.
— Значит, не заржут, — проводник помолчал, добавил главное: — Где-то вскорости мы непременно должны верхом их обогнать. Ну, а там — оглядеться да изготовиться, великий князь.
Князь хмуро промолчал. Сфенкл спросил немного погодя:
— Как они вооружены?
— Варяги-то? — переспросил проводник. — По-разному. Если разбоем давно занимаются, то успели и кольчуги достать, и мечи. Только вряд ли. Пришлые это, должно быть, варяги. Об их разбоях ничего доселе слышно не было.
— Откуда слышно-то? — спросил Икмор.
— Господин Великий Новгород со всеми странами торговлю ведет. А торговые люди друг дружку поддерживают и обо всем знают.
— Молчать всем, — резко сказал великий князь. — Перекаты близко, думать пора, как татей встретить. И как самим уцелеть…
Рокот перекатов приближался с каждым шагом. Проводник спешился, взял коня под уздцы. Остальные сразу же последовали его примеру, и тут проводник указал рукой вниз.
Сквозь кусты виден был весь речной перекат. Возле огромных, гладко окатанных водою валунов с шумом пенилась вода.
— Вот он, перекат, — сказал проводник. — Коней под уздцы и — за мной.
В низине оставили коней под присмотром проводника, осторожно, по одному, пересекли узкую протоку и спрятались за валунами.
— Протащить судно можно только по протоке и то — волоком вдоль берега, — сказал Святослав. — Значит, вылезут на берег и на эти камни. Сфенкл, бери семь дружинников и — назад, на берег, спрячетесь в кустах. Резать каждого, кто вздумает туда перебраться. Ну, а мы их здесь встретим.
— Мне и пяти хватит, — ответствовал Сфенкл.
— Значит, возьмешь пять.
Ничего пока не было ни слышно, ни видно. Сфенкл со своей пятеркой уже спрятался на другом берегу протоки, великий князь, приказав своим укрыться за валунами, напряженно прислушивался, но пока ничего.
— Вода глушит, — сказал он. — Никому не высовываться. И железом не брякать.
Лежали они за валунной стеной довольно долго. Не шевелился ни один листок там, за протокой, где в кустах терпеливо ждали воины Сфенкла. Святослав уже начал было подумывать, не напутали ли чего новгородцы, когда вдали показалось что-то громоздкое.
— Замереть! — шепнул он. — Начнем действовать, когда скажу.
Уже отчетливо было видно, как ритмично и одновременно взлетают по бортам четыре пары весел, людей на палубе, тюки с товарами. Они-то и мешали Святославу пересчитать, сколько же людей на судне, как они вооружены, как ведут себя — с опаской или нет?
Судно стало сбавлять ход. Перегруженное, тяжелое, явно предназначенное для морского плавания.
И, наконец, махина эта осторожно уткнулась носом в каменную гряду, за которой они прятались. С палубы тотчас же спрыгнули люди. Шестеро с веревками и без оружия сразу стали переправляться к противоположному берегу протоки, где их, затаившись, поджидали пятеро дружинников Сфенкла, а за ними на каменную гряду неспешно и без всякого страха вышли трое вооруженных.
«Это — по наши души…» — едва успел подумать великий князь.
Едва, потому что первый вооруженный вдруг пошатнулся и рухнул на валун. Из горла его торчал тяжелый метательный варяжский нож. К нему бросился второй с оружием, но тут же рухнул рядом, тоже получив нож в горло.
— Кто мечет ножи? — громко спросил Святослав, поскольку речной шум заглушал голос.
— Сейчас скажу… — отозвался знакомый голос, и третий из варягов скорчился, получив нож в живот.
— Больше ножей нет, великий князь, — виновато сказал Икмор, появляясь рядом.
— Молодец! — крикнул великий князь, выхватывая меч. — За мной, дружина!..
И первым вскочил на палубу. За ним, не раздумывая ни секунды, на палубу перепрыгнули его соратники. И дело было закончено, прежде чем Сфенкл вернулся со своей пятеркой, которая быстро покончила с теми из варягов, кто сунулся в кусты.
— Я сказал проводнику, чтобы он возвращался в Новгород вместе с нашими конями. Прими мои поздравления, великий князь!
— Поздравлять нужно не меня, а настоящего героя этой битвы. Подойди ко мне, Икмор.
— А что — я? — растерянно спросил тот, подойдя к Святославу.
— Кто тебя научил метать боевые ножи так, как мечут его варяги?
— Старый варяг, которого по твоему повелению прислали к нам в стан.
— Вот тебе мой подарок за эту битву, которую выиграли твои ножи.
Великий князь вынул из правого уха серьгу с жемчужиной, протянул ее Икмору и крепко, по-братски обнял его.
3
Великий князь Киевский и Новгородский Святослав возвращался победителем. Господин Великий Новгород уже знал о его победе, поскольку проводник достиг города куда быстрее, нежели грузное судно. А потому новгородцы встретили его восторженными криками «Хвала!..» и «Слава!..», которые в этом славном городе всегда заканчивались потасовками.
Святослав был польщен таким приемом. Но прямиком направился в свой дворец, у въезда которого его ожидал посадник.
— С победой, великий князь! — торжественно воскликнул он, поцеловав Святослава в правое плечо. — Куда велишь доставить дары?
— Во дворец. Там с тобой, посадник, и побеседуем.
Молча прошел в приемные покои, со звоном сбросил византийские наплечники, сел в кресло, молча указав место посаднику напротив. Усевшись, посадник вновь принялся было хвалить его, но Святослав поднял руку, и он замолчал.
— Я защитил Великий Новгород от грабежа, жестоко покарав татей, — сказал он. — Теперь, надеюсь, ты выполнишь свое обещание?
— Лучшие новгородские лодейщики готовы для похода на реку Москва, которая впадает в Оку. Там они построят насады, сплавят их до впадения реки Москвы в Волгу и будут ждать твою дружину, чтобы ударить по буртасам и отомстить им за разгром князя Игоря. Только не позабудь, великий князь, что это всего лишь замах твоего победоносного меча. Твоя главная цель — выход к устью Дуная.
— Я знаю свою цель, — усмехнулся Святослав. — Ты обещал мне денег на византийскую броню для моих дружинников. В долг. Остальная добыча — моя и моих соратников.
— Я готов выдать тебе золото. Я строго соблюдаю все договоренности.
— Я — тоже.
— Одно из твоих обещаний — встреча с великим воеводой Свенельдом.
— Я встречусь с ним, как обещал. Я послужил Господину Великому Новгороду. Пусть он теперь поищет другого князя.
— Мне жаль с тобой расставаться, великий князь. Ты — герой нашего города.
— Ты легко найдешь мне замену, посадник.
— Нет, — посадник вздохнул. — Тебе замены быть не может.
— Но мне нужно вернуть тебе долг.
— Тогда — завтра прощальный пир, а спустя два дня ты можешь отбыть в Киев.
Через три дня Великий князь Киевский Святослав выехал из Господина Великого Новгорода вместе с дружиной.
4
Святославу очень не хотелось ехать на встречу со Свенельдом. Казалось, что его подлинный отец словно бы крадет у него не только княжескую наследственную преемственность, не только право именовать великого Рюрика своим дедом, но и само его будущее. Будущие походы, будущие победы, будущую славу. Прижитой на стороне сын не мог быть великим князем. Не мог сын блуда даже мечтать об этом.
Значит, надо строить свое собственное княжество. Да, на Дунае, потому что золото у правителей Киева он не возьмет.
Святослав повелел объехать Киев и править на его стан. Но, видимо, в стольном городе прознали об этом, потому что не успели они расседлать коней, как в стане великого князя появился Неслых. Поздравив великого князя с победой и счастливым возвращением, сказал:
— Великая княгиня повелела передать тебе, великий князь, чтобы ты завтра непременно явился во дворец.
— Мне незачем туда являться.
— Да, ты получил золото для похода на Хазарию, это известно мне и моим людям, великий князь. — Неслых растянул губы, что означало улыбку. — Тебе построят насады, которые ты будешь встречать там, где река Москва впадает в реку Волга. Однако ринуться на Хазарский каганат с дружиной в сто юных ратников — поступок отважный, но не очень разумный при всей твоей решительности, великий князь. А мои люди есть в окружении кагана и его полководцев. И великий воевода Свенельд…
— Свенельд никогда не воевал с хазарами! — запальчиво выкрикнул Святослав.
— Воевода не проиграл ни одной битвы. Никогда, ни разу единого. Он расскажет тебе, что такое хазарская рать, как она привыкла сражаться, усилит твою дружину.
