За лугом показалась деревня. Вот уже она совсем не походила на Ужовку. Даже издалека были видны весёлые домики с красными, жёлтыми, зелёными черепичными крышами, окошками-витражами, небольшими заборчиками вокруг засаженных клумбами дворов. Тропинка вывела на аккуратно мощёную дорогу, и Даша воскликнула восхищённо:
– Карета! Настоящая карета!
Да, им навстречу два бело-яблочных пони с кудрявыми рыжими гривами везли карету. Кучер, молодой парнишка, приподнял шляпу, приветствуя их, и вновь прикрыл свои забавно торчащие острые ушки. Карета замедлила ход, остановилась. Занавеска на окошке сдвинулась, выглянула красивая юная дама, тоже приветливо улыбнулась. Уми Эрлик с вежливым поклоном снял берет.
– Сегодня северо-западный ветер, – проговорила дама, и Даше показалось, что её голос лёгким дуновением коснулся её щеки.
– Благодарю вас, чудная, – ответил альв. – Это то, что нужно.
– Счастливого полёта.
И карета покатила дальше.
– Это госпожа Лея, из семейства эфирных потоков, фея среднего статуса, – пояснил альв.
– А что она сказала?
– То, что для нашего путешествия приготовлено воздушное средство.
Не успела Даша задать следующий вопрос, как на дороге показался велосипедист, явно эльв: не молодой, в очках, с волосами до плеч и шапочке-берете. Притормозил и сказал радостно:
– Приветствую, уважаемый уми! Вы, я вижу, с воспитанницей? Первый раз привели?
Даша и в самом деле первый раз пришла со своим другом альвом в страну Альвюйм. Несколько дней назад он предупредил её:
– Пора тебе, девочка, показаться своему народу. Если, конечно, ты сама хочешь.
– Очень хочу, давно!
А этой ночью он, не став её будить, появился в её сне и сообщил:
– Сегодня утром. Приходи в беседку у розария.
Проснувшись, Даша сказала маме:
– Какое сегодня красивое утро! Я пойду в сад, погуляю до завтрака.
Альв уже ждал в беседке, и девочка обеспокоено спросила:
– Мама и папа не станут искать меня? Тревожиться?
– Нет. Время у нас идёт по-разному. Там мы можем пробыть весь день, а здесь пройдут минуты. – Он взял её за руку. – Пойдём.
Она доверчиво вложила ладонь в его маленькую ручку, не удержалась, спросила:
– А как мы там окажемся?
– Очень просто. С любого места.
Даша даже не заметила, как они с уми Эрликом стали одного роста. Он шагнул, ведя её, к ближайшему дереву, ясеню, положил руку на ствол… Если бы кто-нибудь смотрел на них сейчас, застыл бы в изумлении: они исчезли. И появились на чудесном лугу с белыми и розовыми цветами…
Альв и девочка уже шли по улице, между домов. Под ногами был булыжник, но такой гладко отполированный, серебристый и блестящий, что Даше ужасно хотелось снять сандалии и пойти босиком. Дома были разные: с крылечками, верандами, колоннами, с плоскими и островерхими крышами, с флюгерами, флажками и даже привязанными воздушными шарами. Но все – не выше двух этажей. Людей встречалось немного, одеты все так, как в сказках, о Золушке, например. Из одного дома доносился громкий перестук, когда они подошли ближе, дверь отворилась и вышел человечек в длинном кожаном фартуке и с молотком в руке.
– Всё куёте, мастер Анцер? – приветливо обратился к нему уми Эрлик.
Человечек весело подмигнул:
– Есть хороший заказ, серебряные кубки для одного королевского дома.
И вновь скрылся за дверью.
– Он совсем не похож на вас, – изумилась Даша.
Человечек и в самом деле был чудной: если бы не добрые глаза и весёлая улыбка, показался бы уродцем. Острый выдвинутый подбородок, широкий зубастый рот, приплюснутый нос и закрывающие лоб жёсткие чёрные космы волос.
– Конечно, – спокойно ответил уми Эрлик. – Он ведь не альв. Он цверг… Подожди, девочка, я скоро тебе всё расскажу. Мы уже пришли.
Дома расступились, полукругом охватывая не очень высокий, но обширный холм. На холме, вверху, лежали… Даша не сразу поняла, подумала – сугробы снега. Но это были белые облачка. Когда, следом за уми Эрликом, она стала всходить на холм, одно облачко приподнялось, несколько раз подпрыгнуло, как от нетерпения.
– Садимся, – указал на него альв.
Даша радостно засмеялась и, раскинув руки, прыгнула в середину облака, как не раз прыгала в свою кровать. Тепло и ласково облако обняло её, само перевернуло и посадило. Девочка увидела, что часть этого чудесного облачка приняло форму кресла, и она уже сидит в этом кресле, и ей так удобно! Уми Эрлик в таком же кресле из облака сидел рядом. И тут же они стали подниматься в воздух.
Облако проносило их над полями, а работающие там фигурки приветливо махали руками; вдоль реки, где плыли лодки и рыбаки тащили сети; над другими посёлками. Уми Эрлик рассказывал:
– Раньше мы не назывались «потаённым народом» и жили в главном земном мире, вместе с людьми. Люди помогали нам своим разумом, силой физической и тем, что вы называете «интеллектом». Мы им – своим мастерством, учили проникать в круги природы. Многие ремёсла мы дали людям, от многих опасностей научили беречься: уводить в землю молнии, управлять водными потоками, определять по звёздам путь и время, понимать зверей, знать, когда проснётся вулкан… Увы, многое они уже забыли. Ум людей очень мощный и стремительный. И он, от обычного мастерства, повёл людей в сторону развития техники. Да, на этом пути они тоже многим овладели, не так, как мы, но по своему… Когда мир стал заполняться машинами, а летучий эфир разными волнами, нам стало плохо. Но ещё хуже – люди стали бояться нас, преследовать.
Уми Эрлик взглянул на серьёзное личико девочки, улыбнулся:
– Когда-нибудь, если захочешь, ты узнаешь обо всём этом подробно. Сейчас пока достаточно. Мы решили – пусть люди живут своей жизнью, а у нас будет своя. И ушли в сопредельный земной мир.
– Сопредельный? – спросила Даша. – Но он же здесь, на земле?
– Конечно. – Альв погладил её по голове. – Люди только недавно начали догадываться, что наша Земля существует не в одном времени и не в одном измерении. Впрочем, и не в одном пространстве, не в одном физическом состоянии… Но это для тебя сложно. Для них это пока только догадки, почти фантазии. Мы ушли в такой другой мир и живём здесь по своим законам. Видишь, у нас нет такой техники, как у людей, но она нам не нужна. Там, в главном мире, память о нас хранится – в сказках, легендах, мифах. Нас часто называют духами природы. Но мы не духи. Мы такие же живые существа, как и люди. Мы – сущность природы.
– И вы ведь тоже разные? Как люди на земле, там – негры, или китайцы, или русские…
Альв вновь улыбнулся.
– Ты заметила? Да, у нас тоже много разных народностей и кланов. У каждого – своё предназначение. Цвергам подвластны огонь и металлы. Но это – их высшее предназначение. Здесь же, в нашей обычной жизни, они любят заниматься кузнечным делом, литьём, паять-лудить… Хульдафолке управляют водами. А так просто – отличные рыбаки, ты их видела на реке. Сёстры Макошь, Доля и Недоля раньше тянули нить судеб человеческих, здесь у нас они просто отличные пряхи. Рожаницы, дававшие жизнь, ухаживают за цветами, деревьями, а Овсень выращивает коней. Нам, альвам, открыты души всех растений, сердца животных и птиц. Эльфы и феи управляют воздушными потоками. Но поскольку мы, альвы, с ними в близком родстве, они тоже понимают и цветы, и птиц, и волков, и оленей…
Облако летело ещё над одним посёлком. Даша увидела, что дома здесь сделаны из сверкающего на солнце камня – серого, розового, желтоватого. Альв объяснил:
– Это поселение гмуров. Они искусные каменщики и повелители земных недр. У нас, как ты заметила, нет больших городов, они нам не нужны. Во многих наших деревнях мы живём вместе с другими народностями. Но есть и отдельные посёлки, в которых живёт один клан, или объединяются по близкому родству. Например, цверги и гоблины, гмуры и тролли, венеды и орики, или русалки, друды и лесовики.
– Русалки, это же утонувшие девушки, – протянула Даша удивлённо.
– Нет, – засмеялся альв. – Это уже выдумки людей. Они много чего напридумывали о нас. Русалки, как и друды, – потомки антов, живших когда-то среди людей…
– Ой, – Даша даже вскочила со своего кресла-облака. – Замок! Наконец-то!
– Ты думала, здесь у нас много замков? Нет, малышка, только этот один. Замок нашего короля Велунда. И ты сейчас предстанешь перед ним.
Сверху Даша видела широкий подъёмный мост на тяжёлых цепях, по нему в открытые ворота въезжали кареты мимо стражников в красочных одеждах. Но их облако влетело прямо во двор, опустилось на поляне у фонтана. По каменной лестнице, покрытой мягким ковром, девочка вслед за альвом поднялась сначала на огромную веранду, оттуда, через двери, украшенные резными узорами, вошла в ярко освещённый зал. Здесь было много дам в длинных платьях, и кавалеров в плащах и шляпах с перьями. Играла тихая музыка: на повисшем прямо в воздухе балкончике взмахивали смычками, перебирали струны арф и дули в трубы музыканты. По стенам висело множество кованых светильников, а в них мерцали, шевелясь, словно живые, фонарики, постоянно меняющие цвет. Вверх, уходя в светлый, но непроницаемый туман, вела лестница, её перила тоже были в кованых узорах. Ещё Даша заметила кованые скамейки, и подставки для цветов, и рамы у картин…
