– Здесь нет ничего удивительного, – сказал уми Эрлик. – Король Велунд искусный кузнец и сам очень любит ковать. Многое здесь сделано его руками… А, вот он идёт!
Музыка заиграла громче, дамы и кавалеры перестали разговаривать, все смотрели на лестницу. И вот из тумана вышла фигура высокого стройного мужчины. Он быстро сбежал вниз, пошёл по залу, останавливаясь, разговаривая то с одним, то с другим из своих подданных. Чем ближе он подходил, тем больше замирало сердце у Даши. Она была ещё девочка, но почему-то с восторгом думала: «Какой он красивый!» Серебристо-огненный камзол короля подчёркивал его широкие мощные плечи и узкую талию, волнистые волосы до плеч отливали тёмно-медным блеском, рыжая борода и усы приятно обрамляли загорелое лицо. Когда он улыбался какой-нибудь даме, девочка думала с чувством, название которого ещё не знала: «Ну почему же не мне!..» Когда он смеялся, разговаривая с мужчинами, она тоже непроизвольно смеялась. Мудрый альв поглядывал на неё с усмешкой: ему давно была известна та радость, которую один вид короля страны Альвюйм внушал буквально всем.
Но вот, наконец, Велунд подошёл, положил ладонь на голову девочки. Он был такой высокий, что она сильно запрокинула голову. Правда, только на одну минутку, потому что королю тут же пододвинули лёгкое переносное кресло. Он сел и притянул Дашу к себе.
– Какая ты чудесная, – сказал ласково. – Сразу видно, что фея. Неужели люди не догадываются?
Уми Эрлик склонил голову на бок, ответил тоже с улыбкой:
– Она и сама недавно узнала об этом.
– Что ж, ещё догадаются, – кивнул король. – Оберегай её хорошенько.
У него были карие, но не тёмные глаза, а словно золотистые. Они согрели сердце Даши, и она, не в силах удержаться, взяла короля за руку и прижалась щекой к его ладони. Велунд прикоснулся губами к её лбу, сказал:
– Мы с тобой ещё увидимся, и не раз. А сейчас тебе время отправляться на урок к фее Эльме.
И он пошёл по залу дальше. А уми Эрлик взял Дашу за руку и вывел в одну из боковых дверей. Они шли по длинному светлому коридору, мимо разных дверей и арок, свернули в одну, а там, с тихим звоном, их подхватил невидимый поток, понёс вверх, пока они не оказались в комнате, залитой розовым светом. Здесь были мальчики и девочки, такие возрастом, как она. Даша сосчитала: детей оказалось девять. Она – десятая. Все они сидели в кожаных креслах, поставленных полукругом, одно кресло пустовало.
– Садись, девочка Даша, – указала на него высокая женщина в сказочно красивом платье со шлейфом. – Не оглядывайся, твой наставник на время наших занятий ушёл. Мы ждали только тебя. И я начинаю свой рассказ…
Оказывается, у «потаённого народа» нет детей! Ну да, тут же подумала Даша, ни на улицах посёлков, ни на лугу они не встретили ребятишек. Обитатели этого мира рождались…
– Все вы знаете сказку о Дюймовочке? Помните, она родилась из цветка. А она была феей. Феи и эльфы обычно рождаются именно так. Другие наши братья – из камня, из огня, из воды, деревьев, лунного и солнечного сияния. Рождаемся мы молодыми, но уже сразу взрослыми. Живём очень долго, хотя постепенно стареем…
Фея Эльма не просто рассказывала. Палочка в её руках описывала светящимся лучом круг в воздухе, и в этом круге появлялись картинки. Всё было так интересно! Однако Даша успевала ещё и разглядывать других ребят: она поняла, что они тоже феи и эльфы. У мальчиков и девочек были волосы и глаза разного цвета – тёмные, светлые, один мальчик даже рыжий. Но у всех волосы были густыми, глаза огромными, а черты лица утончёнными, даже нежными.
– После того, как мы ушли от людей в сопредельный мир, мы несколько столетий жили счастливо. Пока однажды не поняли: мы можем вообще исчезнуть. В каждом клане нас рождается всё меньше и меньше.
– Это потому, что очень плохая экология, – серьёзно произнёс один мальчик.
Фея Эльма улыбнулась ласково:
– Нет, дорогой, это в основном мире людей природа страдает: реки, воздух, леса, земля… У нас здесь с этим всё прекрасно. Наши учёные – а в каждом клане существуют выдающиеся умы, – пришли к выводу. Знаете, какому? Мы не можем жить без людей. А люди не могут без нас. Наши проблемы совпадают с такими же проблемами у людей. Если исчезнет наш народ, человечество тоже исчезнет.
– Но почему? – спросил тот же мальчик. – Ведь были целые… – он немного запнулся, вспоминая, кивнул головой, – цивилизации. Были и исчезли. А люди живут.
– Смотрите.
Фея Эльма взмахнула палочкой, и перед ребятами поплыли, сменяя друг друга, красочные сцены: люди в необычных одеждах, воины, бои, кони, слоны, огромные постройки, извержения вулканов, землетрясения…
– Это только такой исторический термин: «исчезнувшие цивилизации». Народы этих цивилизаций не исчезали бесследно, они растворялись среди других народов, давали потомство, получали другие названия… Но ты, Питер, я предвижу, можешь стать большим учёным, у тебя философский пытливый ум.
– А разве вам не известно, кем мы станем? – спросила Даша, и все ребята тут же повернулись к ней, как до этого к Питеру.
– Нет, – серьёзно ответила учительница. – Кем вы станете в вашей земной жизни нам не ведомо. Но мы хорошо знаем, какое у вас предназначение. Об этом, как раз, я и хотела вам рассказать…
Уми Эрлик сказал:
– Мы можем вернуться в твой двор прямо сейчас, из любого места, даже отсюда, из дворца.
– Нет, – попросила Даша. – Давай снова полетим на облаке и пойдём через луг.
Альв понимал: девочка так много увидала и узнала необычного, что сразу, без душевной подготовки, оказаться в привычной ей обстановке, наверное трудно.
– Так и сделаем, – кивнул он. – Тем более, наше облако не занято, ждёт.
И вновь они пролетали над посёлками, полями, реками, вновь им махали руками и шляпами жители Альвюйма. Даша всё видела, но сидела притихшая и задумчивая. Ей нужно было привыкнуть… Ну да, альв и раньше говорил ей, что она фея. Она верила, потому что верила в сказки. Это тоже была сказка. Но оказалось – нет! Всё происходит в самом деле, и всё не так прекрасно и весело…
– Мы называем вас «детьми-эльфами», – так рассказывала прекрасная фея Эльма. – Вы родились, как обычные люди, в человеческих семьях. Вы и в самом деле дети людей: выглядите так же, растёте так же, думаете, взрослеете, любите… Но суть ваша и душа ваша – из нашего народа. Вас здесь десять человек, каждому уже исполнилось восемь лет. Вы первые наши посланцы миру людей. Подрастают другие, и так будет во всех поколениях. Вас немного, но у вас будут дети, у них – тоже… Вы сумеете повернуть разум людей и их устремления к тому прекрасному, что есть на земле и в самих людях, и от чего они сейчас так упорно убегают. Тогда и мы вернёмся в главный мир, станем жить рядом с людьми…
Даша взглянула на уми Эрлика. Фея Эльма сказала, что у каждого «ребёнка-эльфа» есть свой наставник-альв. Потому что именно альвы – самые лучшие учителя. «Он, наверное, знает всё на свете», – подумала, и вдруг вспомнила, о чём хотела спросить.
– А почему все ребята говорили по-русски? Джони, и Питер, и Марта, и Энио… Они ведь все из разных стран?
– Нет, Даша, никто из них русский язык не знает. И они, и ты сама разговаривали – да и сейчас ты говоришь, – на языке нашего народа, нашей страны. Он называется «ригтош».
Девочка очень удивилась.
– Нет, разве ж я говорю по-иностранному? Разве я знаю ваш язык ригтош?
– Только здесь, – кивнул альв, – только в нашей стране. Ты так хорошо его знаешь, что думаешь на нём. Вот тебе и кажется, что это твой родной язык.
Даша задумалась.
– Значит, когда я вернусь домой, я уже ваш язык знать не буду… А ты, уми Эрлик, много языков знаешь?
– Все земные.
– Ух ты! А я? – с радостной надеждой воскликнула Даша.
Альв весело погрозил ей пальцем:
– Только свой. Другие будешь учить… Но открою тебе секрет…
Он таинственно склонил голову, помолчал. И Даше показалось, что передумал, и что никакого секрета ей не скажет. Но альв продолжил:
– Но если наступит очень сложный, как говорится критический момент, и тебе понадобится действовать быстро, ты сможешь заговорить на любом языке… Впрочем, такого может никогда и не случиться. Ты, малышка, многое можешь, но только если в этом будет сильная необходимость.
Он взял её за руку:
– Оглянись. Сейчас мы уйдём отсюда.
Даша посмотрела на луг с белыми и розовыми цветами, на дорогу, уходящую к посёлку с разноцветными черепичными крышами.
– Я ещё вернусь сюда? Мне король сказал «увидимся»…
– Ты будешь здесь бывать, – кивнул уми Эрлик. – А сейчас мы окажемся в твоём дворе, как раз мама собирается идти тебя искать… Беги, успокой её.
Глава 12
– Даша, помнишь Степана Илларионовича? – спросил папа.
– Конечно, – сразу ответила она. – Это старенький художник. У него такие красивые картины о море, о воинах-богатырях, о святых.
Сергей засмеялся: дочка сразу вычленила главные темы творчества его старого наставника.
