Но Мотылек уже не слышал его. Метнувшись в сторону, он пробежал мимо Малиновника и плюхнулся в воду. В тот же миг волна накрыла его с головой, и молодой воин скрылся в пучине, но, к счастью, вынырнул чуть ниже по течению и попытался вскарабкаться на камень. Было видно, как кончики его ушей отчаянно трясутся от напряжения.
Белая пена хлестнула его по морде, Мотылек зажмурил глаза, мертвой хваткой вцепился в камень и, с усилием подтянувшись, поднялся на вершину, по брюхо в бурлящей белой пене.
- За мной! - отплевавшись, взвизгнул он. - Я зову всех, кто хочет отомстить за смерть своего предводителя! Вперед, Небесные коты! Кто за мной?!
Малиновник в бессильном отчаянии смотрел, как по меньшей мере половина его соплеменников бросилась в ледяную воду.
- Нет! - взвыл он, глядя, как они барахтаются в бушующей реке.
Малиновник обернулся к Кленогривке, заметив, что она тоже разрывается между преданностью своему предводителю и ответственностью за племя, бесславно тонущее в реке.
- Мне кажется, Мотыльку ничего не грозит, если ему хватит ума не слезать с камня! - процедил Малиновник. - Нужно помочь остальным, пока они не утонули.
Коты, не решившиеся броситься в реку, теперь в немом ужасе смотрели на беспомощное барахтанье своих товарищей.
Камнелап подбежал к наставнику.
- Нужно спасти их! - пропищал он.
- Конечно! - твердо заявил Малиновник. - Кленогривка, ты согласна?
Та потрясенно кивнула.
- Воины и оруженосцы Небесного племени! - зычно воззвала глашатая, обращаясь к оставшимся на берегу котам. - Наши товарищи в беде, мы должны их спасти. Разбейтесь по трое. Один кот входит в воду, двое других цепочкой стоят у него за спиной. Я запрещаю входить в реку поодиночке, все слышали? Оруженосцы! Подальше от берега! Вы будете последними в цепочке, никто из вас не должен приближаться к воде. Сначала спасаем тех, кто ближе к берегу, потом остальных. Не рисковать понапрасну! - Кленогривка посмотрела на Малиновника. - Думаешь, получится?
- Несомненно, - твердо ответил он, дотронувшись кончиком хвоста до спины глашатой. Ему хотелось показать, как он гордится ею. - Я пойду в цепи с Паутинницей и Камнелапом. А ты стой на берегу и высматривай, кому помощь нужна в первую очередь.
Малиновник посмотрел вслед убегающей Кленогривке, а потом поманил к себе Паутинницу.
- Ну, Звездное племя нам в помощь! Держись за мой хвост, а Камнелап пусть уцепится за твой!
- Готовы? - крикнул Малиновник, остальные молча кивнули. Глубоко вдохнув, молодой воин прыгнул в реку, оказавшись по горло в ледяной воде. Быстро работая лапами, он поплыл к середине реки.
С обеих сторон от него Небесные коты делали то же самое, напряженно вытягивая шеи и стараясь держать морды над поверхностью. Вот за гребнем волны показался комок рыжеватокоричневой шерсти.
Малиновник задержал дыхание, поднырнул под очередную волну и мощно забил лапами, приближаясь к тонущему. Это был Бельчатник. Глаза несчастного были закрыты, похоже, он больше не мог сражаться с течением.
- Не дергайся! - пропыхтел Малиновник, хватая утопающего зубами за загривок. В тот же миг он почувствовал, как его потащили за хвост к берегу. Кленогривка, стоя по брюхо в воде, подхватила Бельчатника с другой стороны и с благодарностью кивнула Малиновнику. Убедившись, что соплеменник в надежных лапах, тот снова ринулся в воду.
Вскоре еще один воин и двое оруженосцев стояли на берегу, дрожа от холода и усталости. Маленький Камнелап сердито поглядывал на спасенных, не в силах простить им того, что его наставник едва не утонул, вызволяя их из беды.
- Ты сделал больше, чем мог! - уговаривала Кленогривка Малиновника, который растянулся на камнях, судорожно откашливая воду. - Все, довольно!
Но Малиновник только упрямо качал головой.
- Я должен… спасти Мотылька, - прохрипел он.
Горе-предводитель по-прежнему цеплялся за свой камень, с безмолвным ужасом наблюдая за тем, как его соплеменников вытаскивают из обезумевшей реки.
Малиновник видел, что бедняга слишком замерз и устал, чтобы самостоятельно вернуться на берег.
- Пообещай мне кое-что, - попросил он.
Кленогривка в недоумении подняла на него глаза.
- Пообещай, что ты станешь новой предводительницей Небесного племени!
- Что ты такое говоришь? - ахнула кошка. - Я не могу!
- Ты должна! И сможешь - при поддержке всего нашего племени, - сказал Малиновник. Он махнул хвостом на котов, запрудивших берег. Пошатываясь, те выбирались на твердую землю, с благодарностью глядя на глашатаю, организовавшую патрули для их спасения.
- Я за тебя! - твердо сказал Паутинница.
- И я! - пискнул вездесущий Камнелап.
- У наших соплеменников не осиные гнезда на плечах, - усмехнулся Малиновник. - Они уважали тебя как глашатаю и будут уважать как предводительницу. А Мотылька они и впредь будут уважать и ценить, как храброго воина.
Кленогривка обвела глазами своих промокших Небесных котов и медленно кивнула.
- Я не настолько мышеголова, чтобы не видеть, как нуждается во мне Небесное племя! Если Мотылек согласится, я стану предводительницей!
- В таком случае, нам нужно вернуть его на берег! - усмехнулся Малиновник. Он посмотрел на Паутинницу и Камнелапа. - Ну что, спасатели, готовы?
- Веди! - кивнула Паутинница, и Малиновник в последний раз за этот день бросился в воду.
На душе у него наконец-то было спокойно. Небесное племя будет в безопасности под предводительством Кленовой Звезды. А он сам на следующем Совете непременно предложит внести в Воинский закон новое правило: отныне после смерти предводителя власть в племени будет переходить его глашатаю. Эти коты были избраны самим предводителем, у них было время проявить себя на службе племени, они привыкли отдавать приказания и разбираться с соседями! Кому, как не им, быть преемниками ушедшего предводителя?
Сделанного не воротишь. Признание Звездного Луча
Лишь в Звездном племени бывшие предводители могут по достоинству оценить решения, принятые ими, руководя своими племенами. Здесь им никуда не деться от угрызений совести, глядя на последствия своих поступков.
Давайте выслушаем Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра, который решил поделиться своими горькими думами с Синей Звездой. Как видите, он до сих пор пытается убедить себя в том, что сделал правильный выбор.
Синяя Звезда? Могу я поговорить с тобой, верный друг? Тяжелые мысли уже давно одолевают меня, не давая уснуть.
Я знаю, ты тоже считаешь, что я совершил ошибку. Ах, не отрицай и не качай головой! Не пытайся обмануть меня, ведь я вижу по твоим глазам, что мой поступок внушает тебе страх.
Значит, ты бы позволила возглавить племя Чернохвату? Но почему? Только оттого, что это соответствовало бы Воинскому закону и воле большинства твоих соплеменников? Но как быть с моим видением, Синяя Звезда? Разве я мог забыть о нем?
Мне привиделся склон холма, залитый кровью, я видел матерей, в отчаянии зовущих своих котят, и воинов, глядевших, как их жизни по капле вытекают на траву. Я не знаю, кто с кем сражался в той битве, но отчетливо различал, что все коты племени Ветра понесли тяжкие утраты в несправедливом сражении. А на вершине холма стоял Чернохват - вернее, Чернозвезд, новый предводитель племени Ветра. И все это случилось оттого, что я смалодушничал, позволив ему остаться моим глашатаем. Скажи, разве мог я допустить такую беду?
Да, я знаю, мои соплеменники не поняли причин, побудивших меня изменить свое решение. Они сочли, будто мой разум затуманила близость кончины. Даже Огнезвезд и Ежевика смотрели на меня с жалостью, притворяясь, будто понимают причину, побудившую меня так поступить. Ах, Синяя Звезда, я умирал, мне не хватило дыхания, не хватило слов передать им то, что открылось моему мысленному взору!
Я умер, сознавая, что мое племя возненавидит меня за это запоздалое решение, но понимая, что у меня нет иного выбора! Одноус был ничем не хуже Чернохвата, и я верил, что он станет отличным предводителем.
Я знаю, что ты думаешь, друг мой! Ты считаешь меня капризным стариком, едва не сгубившим свое племя, избрав своим преемником кота, которого оно не уважало! Ах, мои слепые соплеменники! Им не понять, что это была моя единственная возможность спасти их!
Я знаю, что племя Ветра будет в безопасности с Одноусом. Настанет день, когда ему придется доказать свою силу: такой день рано или поздно наступает в жизни каждого из нас.
Если же я ошибся, если мне следовало оставить своим преемником Чернохвата, дабы в точности исполнить Воинский закон… Что же, сделанного не воротишь. Я пришел в Звездное племя не для того, чтобы сокрушаться о последнем решении, принятом мною в земной жизни.
