Запах крови подсказал целителю, какое зрелище его ждет. Он с усилием заставил себя обернуться.
Двое его соплеменников лежали на голой земле. Жизнь быстро покидала их тела, покрытые ранами - слишком глубокими и слишком страшными, чтобы можно было надеяться на чудо.
Шрамовник словно окаменел. Он вновь потерпел поражение.
Трое старейшин молча выступили вперед, чтобы подготовить тела для ночного бдения. Оно продлится всю ночь, а что потом? У племени Теней как не было предводителя, так и нет.
Коты испуганно притихли. Все двигались так медленно, словно их лапы примерзали к земле. Все прятали глаза. И Шрамовник знал, почему.
«Кровь этих воинов на наших лапах, - мрачно думал он. - Мы позволили им погубить друг друга».
Только нежная Стебелек не потеряла присутствия духа, она бесшумно сновала среди соплеменников, находя для каждого слова утешения и поддержки. Мягко, но настойчиво, Стебелек посылала котов подкрепиться из кучи с добычей.
- Нам всем нужны силы. Болезнь все еще бродит по нашему лагерю, но она не должна забрать у нас новые жизни! - Очень тихо она попросила двух старших воинов взять своих оруженосцев на охоту. - Нечего нашим ученикам целый день смотреть на мертвых! Займите их делом, мне кажется, охота подойдет лучше всего. А вот боевую подготовку на сегодня можно отложить.
Воины молча кивнули и повели своих учеников прочь из лагеря.
Стебелек подошла к Шрамовнику. В ее глазах стоял ужас, но голос звучал ровно и спокойно.
- Я могу чем-нибудь помочь тебе, Шрамовник? Принести целебные травы или воды?
Целитель покачал головой. О нет, ни один кот не мог помочь ему сейчас.
- Я буду в своей палатке, - глухо бросил старик и направился к зарослям боярышника, за которыми скрывалась его палатка с запасами трав. Здесь он обессиленно рухнул на подстилку. Казалось, целитель постарел на много-много лун с того момента, когда в последний раз лег спать. Усталость сморила старого кота, и он закрыл глаза.
- Шрамовник? Проснись, Шрамовник!
Он открыл глаза. Целитель лежал на поляне под буками, их черные ветки ярко выделялись на фоне белого зимнего неба. Трава под его лапами похрустывала от мороза, когда Шрамовник поспешно вскочил, дрожа всем телом.
- Шрамовник, ты должен найти для нашего племени нового предводителя!
- Снежнозвезд?
Серый кот сдержанно кивнул.
- Я продолжаю присматривать за своим племенем и горько оплакиваю каждого своего соплеменника. Больше всего я скорблю о Рыжеусой, которая стала бы прекрасной предводительницей. Жаль мне и Быстрогона с Зеленушкой, позволивших честолюбию заострить их когти, но затуманить разум. Ты должен все исправить, верный мой друг!
- Но что я могу сделать? - простонал Шрамовник. - Ты же видишь, я бессилен!
- Ты должен выбрать нового предводителя! - твердо ответил Снежнозвезд. - А тот пусть немедленно изберет себе глашатая. Племя не должно оставаться таким, как сейчас - обезглавленным телом, бредущим, не видя пути, по брюхо в крови. На следующем Совете новый предводитель племени Теней объявит о внесении в Воинский закон нового правила: отныне, в случае смерти предводителя, новый глашатай должен быть избран до восхода луны, дабы племя не оставалось без присмотра более, чем на полдня. А теперь ответь мне: кого ты видишь новым предводителем нашего племени?
Шрамовник хотел было сказать, что не его это дело - определять судьбу племени, но прикусил язык под суровым взглядом Снежнозвезда.
- Стебелек! - выпалил он. - Родная сестра погибла у нее на глазах, однако все мысли этой кошки были только о племени. Она единственная сохранила самообладание и заботилась о том, чтобы наши коты были сыты, спокойны и заняты делом.
- Это мудрый выбор, Шрамовник. Я никогда не сомневался в тебе. Объяви о своем решении племени.
Шрамовник молча уставился на бывшего предводителя.
- А если они откажутся меня слушать? Кто я такой, чтобы определять судьбу племени? Ты же знаешь, сколько ошибок я допустил! Я ничем не помог своим соплеменникам, ничем!
Снежнозвезд прищурил глаза.
- Ты - их целитель, Шрамовник. Воины племени Теней выслушают тебя, если ты найдешь правильные слова!
Черные ветви буков стали бледнеть и расплываться, сливаясь с белыми облаками. Снежнозвезд начал таять.
- Иди, Шрамовник! - донесся из пустоты его гулкий голос. - Объяви Стебелек новой предводительницей племени Теней!
Целитель моргнул. Он снова был в своем гнезде, воронье перо щекотало ему ухо. Старик с раздражением потряс головой. Ох, нелегкую задачу возложил на него умерший предводитель! Племя Теней и без того пребывает в смятении. Должно быть, Сумрачные коты считают, что звездные предки их оставили!
«Но если у меня нет слов, возможно, следует прибегнуть к действиям?»
Шрамовник молча вышел на поляну. Лагерь был тих и пустынен. Тела Зеленушки и Быстрогона лежали под прихваченными морозом папоротниками.
Целитель бесшумно вышел из лагеря и засеменил к поляне, где рос высокий дуб. Шрамовник знал, что земля под его корнями была менее топкой, чем на остальной территории Сумрачных котов. Именно здесь завтра на рассвете похоронят Зеленушку и Быстрогона. У подножия дерева, защищенные от ветра, росли хрупкие белые цветы цвета снега, с венчиками в виде капелек дождя.
Оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что никто его не видит, Шрамовник откусил цветок подснежника под самый корень. Положив его на землю, он оборвал нежные белые лепестки, оставив один стебель. Затем целитель свернул стебелек в колечко и затолкал в комочек мха, который выскреб когтями из-под корней дуба.
Взяв мох в зубы, старик поспешил обратно в лагерь. Ни один кот не удивится, увидев целителя с охапкой мха, всем известно, что именно так носят воду для больных и раненых!
Когда Шрамовник вернулся в лагерь, там стало заметно шумнее. Охотничьи патрули вернулись с хорошей добычей, а тусклое солнце пробудило у котов аппетит.
Целитель прошаркал через поляну, на ходу кивая Сумрачным воителям. Проходя мимо поваленного дерева, с которого предводители обычно обращались к племени, он незаметно разжал зубы, почувствовав, как стебель подснежника упал на землю. Шрамовник тут же выплюнул комок мха и молниеносно - откуда только прыть взялась! - отшвырнул его за куст боярышника. Вот так, с глаз долой!
- Смотрите, смотрите! - с притворным изумлением завопил целитель, во все глаза глядя на бледно-зеленый стебелек, лежащий у его лап. Тонкий, как кошачий ус, стебелек едва заметно подрагивал, еще не совсем распрямившись. - Кто принес это в лагерь?
Сумрачные коты с любопытством обступили целителя.
- Это стебель подснежника! Он растет только под дубом, правда? - взволнованно выкрикнул кто-то из оруженосцев.
Шрамовник поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Лапы у него дрожали от волнения, но он поглубже вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно.
- Это знак, посланный Звездным племенем! - громко объявил целитель. - Предки хотят сказать нам, что они избрали нового предводителя нашего племени!
- Кого же!? - громко ахнула королева, округлые бока которой говорили о скором появлении на свет котят.
Шрамовник многозначительно коснулся лапой стебля.
- Сами видите! Это Стебелек!
Послышался всеобщий вздох изумления, почти сразу же сменившийся громким одобрительным мурчанием.
Рыжая с белым кошка робко выступила вперед. Вид у нее был ошеломленный, в глазах светилось изумление.
- Я… я даже не знаю, что сказать, - пробормотала Стебелек.
- Просто скажи, что возглавишь нас, исполняя волю Звездного племени, - ворчливо подсказал ей целитель.
Стебелек опустила глаза на стебель подснежника, потом перевела взгляд на неподвижное тело сестры, лежавшее в тени папоротников.
- Да, я согласна! В память о Зеленушке и Быстрогоне я согласна на эту великую честь! - сказала Стебелек и склонила голову.
Поляна огласилась радостными криками. Похоже, все племя было довольно «выбором» звездных предков.
Пусть на этот раз Звездному племени пришлось послать свой знак через целителя, однако свершившееся полностью отвечало желанию Снежнозвезда. И Шрамовник обязательно передаст Стеблезвездой, чтобы она до восхода луны избрала себе глашатая, объявив его имя перед телами погибших соперников и умершей глашатой Рыжеусой, дабы их души смогли услышать и одобрить ее выбор.
- Благодарю тебя, Снежнозвезд! - со слезами на глазах прошептал старый целитель.
ПРАВИЛО ДЕСЯТОЕ
Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния.
На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие.
Хотя Советы возникли одновременно с появлением Воинского закона, правило Священного перемирия в ночь полнолуния появилось гораздо позже.
