…Принцесса Кримхильда жадно ловила каждое слово Софии. Советы доброй хозяйки подвергались осмыслению; а поскольку Кримхильда была хотя и неопытна, но умна, в мозгу ее уже созревал собственный план, как ей стать самой собой и добыть для себя счастье.
Тем временем София взглянула на встроенный в переднюю панель эфирный хронометр и покачала головой. До шести оставалось пятнадцать минут, а впереди по-прежнему расстилалась безбрежная гладь озера; лишь вдали различалось мерцание Сапфирового дворца.
— Ну нет, — негромко промолвила София, — так мы никуда не успеем.
Она приняла решение и последовательно вдавила три светящиеся кнопки.
— Пристегнитесь, дорогая принцесса. Вот как это делается…
С кормы амфибии послышался негромкий металлический скрежет. Кримхильда повернула голову и увидела, как из корпуса мобиля выдвигается вертикальный стержень; к стрежню крепилась какая-то сетка — с одной стороны черная, а с другой — белая. Сетка медленно обернулась вокруг стержня и застыла, обратившись черной стороной к западу.
— Это энергетическая рамка, — пояснила София. — Она сориентировалась на Эфир.
— И что?
— Это значит, дорогая, что мы успеем к шести.
У черной стороны рамки появилось едва заметное свечение. Мобиль вздрогнул, и Кримхильда с изумление узрела, как из бортов машины выползают металлические полосы.
— Посмотрите лучше вперед, — усмехнулась София.
А впереди, на "носу" амфибии, тоже случились изменения. Игла исчезла — вместо нее появился еще один пропеллер. Немного спустя принцесса услышала булькающий хлопок и увидела, что вода ушла куда-то вниз. За окном свистел воздух.
— Мы летим!.. — догадалась Кримхильда. — Значит, ваша машина еще и летает?!
— Летает, — нехотя согласилась София, — когда у меня не остается другого выбора. Лучше уж раз нарушить закон, чем заставить ждать Его Высочество.
— Нарушить закон?
— Видите ли, дорогая, каждый полет нуждается в особом разрешении. Не пугайтесь: навряд ли министерство энергий захочет ссориться со мной из-за одного нарушения! Я заплачу штраф, и только. Один империал или, в крайнем случае, два.
"Господи! Она готова отдать два империала, лишь бы не опоздать на встречу с кесаревичем! — мысленно подивилась Кримхильда. — Парадный рыцарский доспех отца стоил полтора империала…".
Между тем мобиль, превратившийся в маленький экраноплан, стремительно несся на север. Уже можно было различить постройки Сафайроса, а также берег, на котором стояла Темисия. Вот точно на глазах вырастала пирамида Палатинского дворца и проявлялись очертания других сооружений столицы. Далеко на западе у берега виднелся остров Пирей с его огромным грузовым портом; вот обозначилось устье канала Эридан — к нему-то и мчался летающий мобиль.
Внезапно послышался требовательный писк.
— Так и есть, — с унынием в голосе промолвила София Юстина. — Меня засекли.
— Кто?!
Вместо ответа княгиня указала на здание в форме шара, одиноко стоящее на западном берегу канала Эридан, как раз напротив Пирамиды. На вершине дома-шара разместилась такая же энергетическая рамка, как и на корме мобиля Софии, черная с одной стороны и белая с другой, только во много крат больше. Рядом с рамкой располагалась чуть вогнутая чаша; эта чаша медленно вращалась.
— Локатор Имперского Эфиритового Центра, — объяснила София. — Он отслеживает все полеты на территории Империи. Печально, если они вышлют мне навстречу боевые гидромобили…
Писк усиливался; пронзительные звуки ранили слух. Поразмыслив немного, София нажала еще одну клавишу. Писк оборвался.
— Проскочим, — сказала она. — Пока они соберутся, мы будем уже…
Она не договорила; от западной оконечности острова Сафайрос навстречу мчались четыре катера, причем каждый из них имел на носу орудие. София взяла резко вправо, вдоль Сафайроса, — гидромобили устремились за ней. Люди в зеленых и коричневых мундирах отчаянно размахивали красными флажками.
Кримхильда, завороженная этой волнующей погоней, спросила:
— Что им от нас нужно?
— Требуют, чтобы я остановилась.
— А вы…
— А я не хочу останавливаться, дорогая! Я, как вы знаете, спешу. Мне недосуг объясняться с какими-то мелкими служками!
Орудие первого преследующего катера исторгло яркую вспышку света.
— Они стреляют! — в ужасе вскричала Кримхильда.
— Они стреляют в воздух, — успокоила ее София. — Первые три выстрела — предупредительные.
Принцесса побледнела.
— Первые три?! Ради Творца, остановитесь, ваше сиятельство…
— Вот еще! — фыркнула княгиня. — Слишком много чести! Говорю вам, не бойтесь!
В этот момент из-за юго-восточной оконечности Сафайроса вырвались еще два гидромобиля. Они мчались наперерез. Сзади раздался второй предупредительный выстрел.
— Какие докучливые, — поморщилась София Юстина. — Ну, ладно…
Она быстро пробежала пальцами по клавишам приборной панели. Вновь послышался металлический скрежет.
— Что вы собираетесь предпринять? — с замиранием сердца вопросила Кримхильда. — Вы будете отстреливаться?!
— Ну что вы! — рассмеялась София; вдруг она оборвала смех и резким голосом приказала: — Закройте глаза, принцесса, и сидите тихо!
Однако Кримхильда, в которой женское любопытство и врожденная отвага северянки побеждали страх, глаза не закрыла. Она поклялась себе больше не трусить и молча смотреть, чем закончится это удивительное приключение. София же, не обращая внимание на свою как будто притихшую гостью, мчала мобиль прямо навстречу "вражеским" кораблям, словно таким способом желала испытать крепость нервов стражей порядка. Раздался третий, и последний, предупредительный выстрел. "Пора", — подумала София — и резко вдавила руль мобиля.
На глазах у преследователей, изумленных, наверное, ничуть не меньше дочери северного варвара, мобиль-экраноплан внезапно рухнул в воду и исчез в волнах прямо перед носом передних гидромобилей.
— Я думаю, вам хватит впечатлений на один день, дорогая, — не без самодовольства проговорила София Юстина.
— На всю оставшуюся жизнь, — прошептала Кримхильда и, глядя на княгиню восторженным взглядом, добавила: — Вы просто невероятная женщина!
"Victoria! Она моя!", — подумала София, а вслух сказала:
— Вот вам еще один урок, принцесса: никогда не сдавайтесь, если есть шанс оставить противника с носом.
— Я запомню его, ваше сиятельство, — кивнула Кримхильда.
Претерпев четвертое за один день превращение, на этот раз — в субмарину, мобиль пронесся под водой мимо острова Сафайрос и спустя короткое время вошел в устье канала Эридан. Там Софии пришлось сбавить скорость. Над головой проплывали днища кораблей, виднелись контуры мостов и прибрежных зданий… Это было удивительное, завораживающее зрелище!
Миновав Петрейский мост, мобиль всплыл на поверхность.
— Ну вот и Форум, — с облегчением вымолвила София Юстина.
Амфибия выбралась на сушу поблизости от Сенатского порта, проехала мимо большого и красивого здания, окруженного перистилем коринфских колонн, — здесь, в Патрисиарии, заседал имперский Сенат, — и остановилась. София указала на троих мужчин, прогуливающихся в сквере, с которого начинался Форум, и спросила гостью, узнает ли она кого-нибудь из них.
— Отец! Вы мне не сказали, что здесь будет мой отец… — прошептала Кримхильда, и прежний трепет вновь ворвался в ее естество; она вмиг вспомнила, как одета, вернее, по понятиям суровых северян, раздета; она с ужасом представила, что сейчас скажет — и сделает! — отец, как посмотрит на нее брат, — и взмолилась: — Ради Творца и всех великих аватаров, спрячьте меня, ваше сиятельство!
Вместо этого жестокая София Юстина усмехнулась, отворила обе дверцы мобиля и подтолкнула принцессу к выходу:
— Смелее, дорогая! Вспомните, чему я вас учила, — и вперед, навстречу судьбе!
Башенные часы Пантеона били шестой удар.
Глава четвертая,
в которой дочь первого министра Империи снова оказывается на высоте
148-й Год Химеры (1785), вечер 14 октября, Темисия, Форум
Герцог Крун увидел шествующих ему навстречу руку об руку женщин, но не сразу узнал их. А когда узнал, София Юстина получила возможность убедиться в справедливости опасений Кримхильды и узреть варварского вождя в гневе. Налившимися кровью глазами Крун Нарбоннский скользнул по соблазнительной фигурке Софии, губы его беззвучно пробормотали какое-то северное ругательство, затем свирепый взгляд нехотя оставил Софию, ввиду невозможности прямо указать аморийской княгине на непотребность ее наряда, и вернулся к родной дочери, чтобы уж на ней-то отыграться за двоих. Не говоря ни слова, герцог схватил своими железными пальцами обнаженную руку Кримхильды и потащил дочь в сторону; она не сопротивлялась.
