И только Ник побудил ее вникнуть в истоки такого поведения. Теперь, в двадцать девять лет, ой как непросто было признать, что она продолжает жить как зависимое существо, а не ведет себя согласно собственному выбору, что она и годы спустя страхуется от нечуткости близких своей пассивностью, а не управляет судьбой осмысленно, как и надлежит зрелому человеку.
И еще она поняла — по сравнению с отчаянной и восторженной Лили, которая отважно шла навстречу своей звезде, приветствуя любое испытание, она, Роза, старшая сестра, на поверку оказалась угрюмым испуганным ребенком, который сторонится всяких перемен и треволнений. И если прежде можно было свалить всю вину за это на неумелое воспитание дяди и тети, то теперь, когда она взрослая женщина, нелепо винить кого-то.
— Ты в задумчивости, Роза? Прости, если был резок с тобой, — раздался возле нее голос Ника, заставив женщину обернуться.
Он стоял рядом, веселый и бодрый, вытираясь мохнатым полотенцем.
— Я заинтересован в том, чтобы ты многого достигла. Чем-нибудь помочь?
— Все нормально, — заверила его Роза. — Просто очень жарко.
— А вот если бы ты искупалась, почувствовала бы себя намного лучше, — пытался уговорить ее Ник.
— Обязательно… В следующий раз, — пробормотала она.
— Почему не сейчас?
— Это опасно — бороться в море, — пошутила Роза.
— Бороться? А зачем же бороться? — удивился мужчина.
— Ну как же? — отозвалась она и напомнила: — Я ведь неисправимая забияка.
Ник кротко улыбнулся.
— А я хороший пловец. Я спасусь даже от такой безжалостной акулы, как ты, дорогая.
— Я знаю, я это заметила.
— Скидывай сарафанчик, пойдем поплаваем, — в очередной раз предложил Розе Ник, взяв ее за руку.
Роза покорно сбросила с плеч палантин и сняла сарафан, под которым оказался весьма целомудренный купальник.
— Странная командировка, — только и проговорила она, позволив Нику увлечь себя в воду.
Для Ника общение с Розой стало тяжелым трудом. Скоро выяснив, что она не знает правил игры и не придерживается их, что вся состоит из сплошных стереотипов и при этом чужда притворству, он посчитал такое поведение вызовом и… принял его. Благодаря этой колючей одинокой женщине, Ник смог почувствовать себя кем-то вроде демиурга.
По сравнению с этой женщиной, все прежние его увлечения показались Нику пустыми, служившими лишь удовлетворению примитивных физических потребностей. Общение же с Розой требовало от него много больше, чем следование условностям, позволявшим держать женщину при себе. Даже подавая Розе откровенные знаки своей заинтересованности в ней, Ник мог не опасаться, что она злоупотребит его расположением в корыстных целях.
Да, он соблазнял её. Но впервые делал это не нахрапом. Он готов был протянуть этот трудный и захватывающий этап еще на много-много месяцев. Нику было лестно сознавать, что постепенно он словно наполняет ее собой. Его авторитет с каждым днем для Розы все рос, его мнение с каждым днем ценилось все выше, его мировоззрение вызывало у нее искреннее уважение, его идеи воодушевляли ее, а результаты его труда казались ей поразительными. Тогда как для череды женщин, когда-то бывших с ним, Ник являлся лишь источником материальных благ и весьма престижным спутником— Достаточно, — сказал Ник, проведя ладонью по плечу Розы. — Вернемся на берег, а то обгоришь.
Роза послушно вышла за Ником из воды. Он вытер ее, смущая пылкими взглядами. Проводя полотенцем по ее груди, Ник намеренно задержал на ней свою руку. Роза сконфуженно отвела взгляд в сторону, пытаясь притвориться, что не замечает этого,
В очередной раз испытав ее женскую скромность и свое мужское самообладание, он прекратил эти нарочитые домогательства и присел на шезлонг.
— Чего ты хочешь от жизни, Ник? — неожиданно серьезно спросила его Роза.
— Найти идеальную женщину, — не задумываясь, ответил он.
— Идеальную? — с сомнением повторила она.
— Я, мрачный и одинокий старик, не заслуживаю ее? — шутливо осведомился Ник.
— Ты не мрачный и не старый.
— Но одинокий.
— Как и все мы, — добавила Роза.
— Так, по-твоему, я не заслуживаю идеальной женщины?
— Ты трудоголик и плейбой. И никогда не остановишь свой выбор на одной-единственной, — предположила Роза.
— Я не говорю о безупречной женщине. Я имею в виду именно единственную, которая будет идеально подходить мне одному.
— Но пока этого не произошло, ты довольствуешься меньшим…
— Я ни с кем не встречался с того самого дня, как познакомился с Лили, — признался Ник Папэлиу.
— Да, Лили производит необыкновенное впечатление на мужчин, — Подтвердила Роза.
— Какое именно впечатление ты подразумеваешь? — заинтересованно спросил ее Ник.
— Благоговейное, — ответила женщина. — И чем она дальше, тем сильнее ее влияние. Я это много раз уже замечала.
— А, как ты думаешь, в чем ее секрет?
— В том, что она не придает этому значения. Она хороша собой, о чем знает с раннего детства. Ее с малых лет сопровождают восторги окружающих. Лили со всеми дружелюбна, но редко кому-то отдает предпочтение. К сожалению, сама она выбирает мужчин, которые по ограниченности своей не способны понять ее в полной мере. А те, которые без ума от Лили, интересуют ее в меньшей степени, потому что ее сложно завоевать комплиментами. Слишком уж она избалована этим.
— Дорогая моя, ты очень обстоятельно все изложила, — отметил Ник. — Должно быть, много размышляла над этим?
— Отношение Лили с мужчинами всегда были главным предметом моего сестринского беспокойства, — призналась Роза. — Лили всегда остро переживала любовные неудачи. Хотя все они были следствием одной и той же проблемы. Она почему- то стремится завоевать сердце самого эгоистичного негодяя, у которого, может быть, и сердца-то нет. И обходит вниманием тонких и нежных людей, принимая их любовное к ней отношение как долное. Я много раз пыталась её вразумить и направить. Но она, как и ты, ищет чего-то или кого-то незаурядного.
— Может быть, эти «эгоистичные негодяи» дают ей в постели то, чего не в состоянии дать «тонкие и нежные люди»? — смело предположил Ник Папэлиу.
— Секс не может ответить на все вопросы. Секс удовлетворяет только один-единственный инстинкт человека, но даже от одиночества избавить не в состоянии. Я уж не говорю о том, чтобы наполнить жизнь смыслом.
Ник выслушал ее и кивнул так, словно полностью разделял это мнение, а не только принял его к сведению.
— Ты сам утверждаешь, что не был ни с кем с тех самых пор… Но от этого твоя жизнь не стала менее насыщенной. Ты целеустремленно трудишься, сочетаешь работу и отдых, находишь время и желание помогать неудачникам вроде меня, — иронически заметила Роза.
