– Он мне только вчера об этом поведал, хотя я его… подруга! – заявила бойкая Надя. – Понимаете. Он видел маньяка, и тот даже напал на него! И он знал жертву!
Вера быстро поднялась, подошла к письменному столу и вынула из ящика редакционный диктофон.
– Вы не против, если наша беседа будет записываться? – произнесла она и, не дожидаясь разрешения, включила диктофон. – Таковы наши правила.
Вперившись взглядом в полированную столешницу, Максим Петров пробурчал:
– Наверное, не следовало нам сюда приходить.
Он даже сделал попытку подняться, но подруга ухватила его за локоть и отчеканила:
– Конечно, следовало! Вы не представляете, с ним ведь истерика случилась, когда Максимчик фотографии в вашей газете увидел! Ну, этой отрезанной ноги. Конечно, снимки не самые приятные, однако нельзя же из-за этого слезами заливаться! Он у нас такой впечатлительный!
Вера поморщилась – эта Надя Никитина явно оказывала давление на своего юного приятеля и отчего-то взяла всю инициативу на себя, хотя, по всей видимости, свидетелем был именно этот рыжеволосый паренек.
– Никакой я не впечатлительный! – заявил юноша, все еще не смотря Вере в глаза. – Просто… просто мне было тяжело вспоминать о том, что я все эти месяцы хотел забыть.
– Если хотите, мы можем выключить диктофон, – сказала Вера и сделала вид, что остановила запись. В действительности же она положила продолжавший исправно работать аппарат за вазу с несколько увядшими розами. – Вы можете мне доверять, и вы правильно сделали, что обратились ко мне.
А затем, накрыв своей рукой изящную, поросшую рыжим пушком руку Максима, проникновенным голосом произнесла:
– Ты, Максим, сделал правильно, что решил обратиться ко мне.
Надя тотчас влезла с абсолютно ненужным замечанием:
– Это он по моему совету к вам пришел… То есть к тебе… Когда я расскажу, что теперь с вами… то есть с тобой на «ты», моя мамочка в обморок упадет! Она с таким нетерпением ждет ваших статей о маньяке!
Вера чуть заметно скривилась – от этой девицы следовало избавиться, однако выставить ее вон шансов не было. Судя по всему, она цепко держала в своих пухлых ручках пугливого, но столь трогательного рыжеволосого Максима. Который к тому же был еще и на пару-тройку лет ее младше.
– Ты тоже учишься в Медицинской академии? – задала Вера вопрос, продолжая чуть поглаживать руку Максима.
– Да, на первом курсе, он совсем еще салага, – отозвалась полноватая Надя, а Вера, повернувшись к ней, проговорила:
– Главное во время такого интервью – не прерывать показания свидетеля. А ведь свидетель – это Максим, как я понимаю? Или ты тоже столкнулась с маньяком?
Надя шумно вздохнула и отрицательно качнула головой, и Вера поняла: с серийным убийцей она не сталкивалась, но, вероятно, была не прочь оказаться с ним рядом. Вера цинично подумала, что в подобной ситуации ее симпатии были бы однозначно на стороне несчастного маньяка.
– Извините, просто я такая неумная и говорливая, вся в мамочку, – краснея, сообщила Надя. – Максимик, давай, не тяни резину!
Продолжая гладить руку молодого человека, Вера проворковала:
– Причин торопиться нет. Если надо, я отменю все встречи во второй половине дня.
Она врала – никаких встреч во второй половине дня у нее не было, но ей сразу стало понятно, что наседать на Максима и требовать от него разродиться ценной информацией было далеко не лучшим способом разговорить его.
– Хотите зеленого чаю? – сказала Вера.
– Мне, если можно, кофе, только без сахара, потому что я слежу за весом и… – зачастила Надежда, а Максим вдруг, вздохнув, наконец поднял на Веру глаза и с запинкой произнес:
– Понимаете, когда я увидел эти страшные фотографии в вашей газете… Ну, эту ногу, а также ногти, которые… которые вам прислал маньяк… И в особенности эту цепочку…
Он смолк, и Вера уставилась на молодого человека. Нет, на враля или субъекта, желавшего покрасоваться и посему заявившегося к ней с выдуманными фактами, он никак не походил.
Значит, она имела дело с подлинным свидетелем! И это была несомненная удача: материал в «Городских вестях» подходил к концу, приходилось высасывать новые подробности из пальца и печатать откровенную чепуху.
После скандала, закончившегося тем, что Олега Архипова, слова которого она процитировала в своей первой статье, отправили в бессрочный отпуск, а также тем, что отношение к ней правоохранительных органов и городской и областной администрации изменилось на явно враждебное, рассчитывать на достоверную информацию по этим каналам Вера не могла. А Вениамин был все еще в столице и на звонки не отвечал. Даже Тамара Федоровна не могла дозвониться до сына, что, однако, объясняла его жутко секретной миссией.
А вот если ей удастся заполучить подлинного свидетеля… Вера продолжала гладить Максима по руке, а тот рассказывал:
– Ну, в поезде… Я ведь сам не отсюда, а из соседней области. И когда в конце августа ехал заселяться в общежитие, то в поезде одна женщина рассказывала о маньяке. Я особого внимания на это не обращал. А еще… А еще в поезде ехала она!
– Кто – она? – спросила Вера, и Максим выпалил:
– Она, та самая девушка, которая… Ну, та, у которой на щиколотке был этот самый браслет. И ногти на ногах с этим прикольным узором.
Вера похолодела и спросила:
– Значит, ты ехал в поезде с будущей жертвой?
– Вот ведь ужас! – восторженно прошептала Надежда. – И он, олух, даже не удосужился узнать, как ее зовут! Не то что фамилии, даже имени не узнал!
– Понимаете, она была такая… такая неприступная, – заявил, словно в свое оправдание, Максим. – Да и ее место было в другом конце вагона. Тем более что она все время слушала музыку в наушниках.
Вера непрерывно гладила его по руке и Максим воспрял духом. Однако ее действия не ускользнули от внимания Надежды, которая демонстративно положила свою ладонь поверх другой руки Максима. Вере пришлось свою убрать.
– Маньяк тоже ехал в поезде? – спросила она, раздумывая над тем, что особой сенсации показания молодого человека не представляли. Даже если он не врал (а он не врал, в этом Вера не сомневалась) и не стал жертвой самовнушения или ложных воспоминаний, то им предстояло изрядно постараться, чтобы из его рассказа сделать хорошую статью.
Хотя статья требовалась не хорошая, а броская.
– Нет, в автомобиле. Внедорожнике. Черном. С тонированными стеклами. И у него на зеркале заднего вида висел скелет в плаще с капюшоном и с косой, – быстро ответил Максим, и Вера уставилась на него, уверенная, что он ее разыгрывает.
Но, судя по его серьезному, почти мученическому выражению лица и каплям пота, выступившим на лбу, он говорил правду. Или был чертовски хорошим актером.
– Понимаете, после того как мы сошли с поезда, то и она, и я отправились к стоянке маршруток на Привокзальной площади. Но там народа была тьма. И вдруг появился он, этот тип с бородкой и золотой печаткой, на внедорожнике. И предложил нас подбросить до Ленинского.
Вера почувствовала, что у нее заныло под ложечкой. Вот она, настоящая журналистская сенсация!
– Он предложил их подбросить, и они уселись к нему, вы представляете! – заявила в благоговейном ужасе Надежда, и Вера испытала непреодолимое желание заклеить этой говорливой особе рот скотчем.
– Пусть он говорит! – оборвала ее Вера, а Надя, снова вспыхнув, заявила:
– Ой, извините… Я такая болтливая, но это наша семейная черта. Мамочка всегда говорила, что женщины в нашем роду…
Девица наконец умолкла, а Максим продолжил:
– Ну да, это было глупо, однако я… понимаете, я не хотел упустить свой шанс. Потому что она тоже подсела к нему…
От Веры не ускользнуло, что его спутница закусила губу: видимо, никакие соперницы ей не требовались.
– И он нас повез, но сказал, что дорогу на Ленинский латают и что он повезет нас в объезд. Это я сейчас более-менее разбираюсь в топографии города и мне ясно, что вез он нас в совершенно ином направлении, в сторону заповедника, а тогда я понятия не имел, говорит ли он правду или нет.
– Он врал! Он сразу их в жертвы наметил, – вставила Надежда, и Вера одарила ее ледяным взглядом. А затем снова демонстративно положила руку поверх ладони молодого человека.
Максим, помолчав, продолжил:
– Он мне сразу не понравился. Какой-то… неприятный. Но я старался об этом не думать. Она сидела на заднем сиденье и слушала музыку, я рядом с ним. Он такие странные шуточки отпускал, что мне не по себе сделалось. И все расспрашивал, парочка ли мы с ней. Ну и другие неприличные вопросы интимного характера задавал.
Надя кашлянула, а Вера усмехнулась – что же, новая подруга Максима ревновала его к случайной попутчице, которой к тому же суждено было стать жертвой маньяка.
