Я собралась разозлиться, заподозрив издевку, а Мартин сел на диван, взял раскрытую книгу и кивнул мне.
— Садись. Буду читать тебе вслух. Или ты мне. Как больше нравится.
— Ты серьезно?
— А что еще делать, раз меня угораздило влюбиться в девчонку на двенадцать лет моложе. Будем книжки читать, обнимая плюшевых медведей. Книжка-то хоть интересная?
— Не очень.
— Так, может… Ладно, читать так читать.
Я села рядом, очень сомневаясь, что из этой затеи выйдет толк. Мартин спросил, на чем я остановилась, и начал читать вслух.
Через десять минут я хохотала в голос, он с трудом, но сдерживался. В его прочтении все Кешкины ляпы выглядели так уморительно, что не засмеяться было просто невозможно. «Он занес свой меч и спросил, сверкая глазами: „Готов ли ты отправиться в ад?“ — „Еще не время, — прохрипел рыцарь…“ А вот тут интересно. „Она сбросила платье и шагнула к нему навстречу. Ее грудь с нежными сосками чуть покачивалась, он завороженно следил…“ А у тебя соски нежные? — оторвавшись от книги, поинтересовался он.
— Эта гадость тебя возбуждает?
— Гадость? Дело жизни твоего лучшего друга. Словосочетание «нежные соски» не возбуждает, — улыбнулся он. — А вот твои коленки очень.
— В самом деле?
Он высунул язык и часто задышал, а я начала хохотать. Мартин притянул меня к себе, и какое-то время мы смотрели в глаза друг друга, я лихорадочно решала, как поступлю, если он… Зря мучилась. В этот момент хлопнула входная дверь, и я услышала голос дяди:
— Белка, ты дома?
— Родственники — это божье наказание, — вздохнул Мартин. — Завтра начнем с этого места.
— Да, дядя Лева. Я у себя.
Дверь распахнулась, дядя вошел, с удивлением взглянул на Мартина, но тут же улыбнулся.
— Лев Матвеевич Корн, — представился он, подходя ближе. Мартин поднялся, пожал протянутую руку и назвал свое имя.
— Чаю не желаете? — спросил дядя Лева, Мартин ответил за нас обоих:
— С удовольствием.
Чаепитие длилось долго. В очередной раз я смогла убедиться в обаянии Мартина, мой дядя был им очарован уже через полчаса. Узнав, что Мартин занимается противопожарной техникой, он необыкновенно заинтересовался, с двух сторон посыпались термины, в которых я ни черта не смыслила, а мужчины увлекались все больше. Самое время было сняться с места и продолжить чтение Кешкиного романа.
Я решила так и сделать, но тут Мартин взглянул на меня, подмигнул с улыбкой, после чего заявил:
— Мне, пожалуй, пора.
— Я вас совсем заговорил, — развел руками дядя Лева.
— Что вы. Очень рад был с вами познакомиться.
Дядя Лева вместе со мной пошел провожать гостя до двери и, разумеется, предложил заходить к нам почаще, без церемоний, так сказать. Когда за Мартином закрылась дверь, он повернулся ко мне и заявил:
— Очень приятный молодой человек. И в своем деле прекрасно разбирается. Забыл спросить, где он учился… Впрочем, на это будет время. Очень симпатичный парень, — повторил он еще раз.
— Рада, что он тебе понравился, — сказала я.
— Конечно, увидев его, я сначала удивился, — развил тему дядя Лева. — Не ожидал, что твой молодой человек… я хочу сказать, ожидал увидеть кого-нибудь помоложе. Но то, что он старше тебя, скорее даже плюс. Серьезный парень, надежный, и голова светлая.
— Дядя Лева, мы просто иногда встречаемся.
— Да-да, разумеется. Но твой выбор меня порадовал.
Вымыв посуду, я отправилась к себе читать роман. Он неожиданно меня увлек. Только в два часа ночи я отложила книгу, дочитав ее до конца. Очень хотелось поговорить с дядей Левой, но с этим придется подождать до завтра.
Я пошла в ванную умыться перед сном и заметила, что из-под двери кабинета пробивается свет. Постучала и услышала:
— Да-да. — Дядя Лева сидел за компьютером. — Не спишь? — спросил он. — Я тоже засиделся. Много работы.
— Ничего, если я оторву тебя на несколько минут?
— Конечно, нет. Садись.
Я устроилась в кресле так, чтобы видеть лицо дяди.
— Дочитала Кешкину книгу.
— Ну и как впечатление?
— Он сказал, что использовал историю, которую рассказывала моя мама. Вот я и хотела спросить, история Элеоноры и великого инквизитора — это и есть семейное предание? Имя женщины, конечно, может быть другим.
— Не знаю, что там, в книжке, а история вкратце такова. Прекрасная Элеонора была знатного рода, богата и умна. Желающих заполучить ее в жены было много, но она выбрала самого достойного. И счастью их не было границ. У ее мужа был сводный брат, намного старше его. Человек могущественный и жестокий.
— Инквизитор?
— Да. Элеонора была, к несчастью, так прекрасна, что смогла разбудить любовь даже в его черством сердце. Конечно, она ответила ему отказом. Конечно, он жестоко отомстил. Ее мужа арестовали, пытали и сожгли на костре. Потом пришел ее черед. Если верить преданию, ее арестовали, обвинив в колдовстве и прочих мерзостях, а через одиннадцать месяцев она родила в заточении ребенка. Женщина умерла во время родов, и это можно считать везением. Ребенка усыновил обедневший дворянин, но все знали, чей это сын. И тот, когда вырос, превзошел своего отца в жестокости и бессмысленных злодеяниях. Настоящее чудовище, выродок, одно имя которого наводило ужас.
— И эта история правдива?
— В Испании ее рассказывают туристам.
— А потом похожая история произошла с родителями моей бабки. Пусть не инквизитор, а другой палач, но все равно похоже. Хотя имеется отличие. Мою прабабку не держали в застенке одиннадцать месяцев, и она не родила этому монстру ребенка. Перстень с черным камнем — перстень дьявола и родимое пятно в форме сердца — это Кешкин вклад или в предании они тоже фигурировали?
Дядя Лева потер переносицу, а я подумала, что с разговором могла бы подождать до завтра, все-таки почти три часа ночи.
— Я тебе уже говорил, твоя мать считала убийц, насильников и прочих мерзавцев дьявольским отродьем. Они несут в своей крови зло и передают его по наследству. Хотя правильнее было бы сказать, зло не в крови, а в их ДНК. Большинство из них о родстве с дьяволом не догадываются, творят себе всякие пакости… но среди них есть те, кто об этом прекрасно знает. Они, если угодно, иерархи зла, его идейные приверженцы, высшая каста. Их предназначение — разрушать, калечить, губить души, и не только физически. Они-то знают, чья кровь течет в их жилах. И сознательно стремятся передать ее. То есть им необходим наследник.
— Ну, с этим-то проблем не возникнет, — усмехнулась я.
— Вот тут не все так просто, если верить твоей матери. Чтобы монстр породил еще худшего монстра, нужна особая женщина. Избранница.
— Родимое пятно?
— Да, родимое пятно в форме сердца под левой лопаткой, метка ведьмы, как считали в Средневековье. Но и это еще не все. Женщина должна быть из того же рода.
— А это зачем? — не поняла я.
— Определенный смысл в этом есть. Дьявол — всегда вырождение, а к чему приводят браки между родственниками, тебе известно. Монстр ищет предназначенную ему женщину, чтобы получить потомство. Если он соблазнит ее богатством, властью, чем угодно, наденет на палец избранницы кольцо с черным камнем, то самое кольцо дьявола. Если нет, берет женщину силой. Тогда она его пленница до тех пор, пока не родит ему сына, а выполнив свое предназначение, она погибает.
— Выходит, моя прабабка не была предназначена для рождения потомства, или ее палач не был идейным сторонником дьявола.
— Труп твоей прабабки никто не видел. Она просто исчезла. Кстати, ты не слишком ли увлеклась всем этим? — нахмурился дядя Лева.
— Повествование занимательное, но моя психика в полной безопасности, — улыбнулась я. — Странно, что я совсем ничего не помню из маминых рассказов. А вот Кешка помнит.
— Чему удивляться, он намного старше тебя. Ладно, иди спать. Надеюсь, твое любопытство удовлетворено, к тому же есть повод гордиться: о твоих предках туристам рассказывают легенды.
— Пойду гордиться, — кивнула я, поднимаясь.
Утром я первым делом позвонила Кешке. Меня очень интересовало, что еще рассказывала моя мама. Как назло, Кешка на звонки не отвечал. Мартин тоже не звонил, и это вызвало у меня легкую досаду. После обеда ко мне пришла Настя. Открыв дверь и обнаружив ее на пороге, я сразу поняла: что-то произошло. Лицо ее было сосредоточенным и хмурым. Она вошла, бросила сумку на тумбочку и спросила:
— Ты одна?
— Да, а что случилось?
— Новости не смотрела?
— Ты же знаешь, я днем телевизор не включаю, — ответила я, пытаясь угадать, что за новости она имеет в виду. Ее всегда больше интересовали распродажи в магазинах, чем события, о которых сообщают по телевидению.
— Включи телик, сейчас по кабельному будут криминальные новости.
Она села на диван, ожидая, когда я включу телевизор, нежелание объяснить, в чем дело, показалось мне странным, но я решила повременить с вопросами. Устроилась рядом с ней, нашла нужный канал, терпеливо ждала, правда, то и дело поглядывая на Настю. Поймав мой взгляд, она все-таки заговорила:
