— Вы только что сказали величайшую глупость, Ива. Но весь ваш бессмысленный словесный поток меркнет на фоне того, что вы снова трогали моего чиичи!
Боги… Надо было почитать хотя бы в библиотеке, кто это такие! А сейчас опять придется сетовать на пострадавшую память…
— Моя память… — горестно вздохнула я.
Ника застонал:
— Разумеется, ваша память оставила в вашей голове заметки о том, что голыми люди не ходят, но напрочь стерла информацию о том, что прикосновение к духам-фамильярам — весьма личные?! И что хозяин чиичи прекрасно все чувствует?
— Ой… — пискнула я. — Я не знала… То есть я не помнила…
— Конечно, — процедил мужчина. — Будьте впредь осторожнее. И да… В желудке у драконов находится концентрированная серная кислота. Она же и во рту. Пища не успеет что-то повредить.
— А моя щека?! — тут же схватилась я за лицо. — Меня лизнули!
Я принялась тереть щеку, но это вновь лишь позабавило генерала:
— Успокойтесь, Ива. Когда драконы проявляют нежность, их слюна безопасна.
— П-простите, лорд… — вдруг вмешалась Изольда, — можно мы пойдем? Нам еще нужно к завтрашнему испытанию готовиться, и все такое…
— Конечно же идите, — легко согласился мужчина. — До завтра, леди Фокс.
— До свидания, генерал… — пробормотала я.
* * *
Генерал Алексэндр Ника
— Особые условия, леди Визар. Я желаю воспользоваться вашим щедрым предложением… — сказал я, откидываясь поудобнее на спинку стула и гипнотизируя распорядительницу взглядом.
Та нервно поджала губы.
— Извольте меня простить, лорд, но я уже оказала эту услугу другому господину. Я сразу предупредила вас: желающих много.
Ну конечно. И один из таких желающих — Яруш Грегери. Забавный мальчишка. И ужасно раздражающий. Особенно тем, что к нему леди Фокс была куда более благосклонна, чем ко мне.
Хотя я тоже хорош… Тогда, когда она накинулась впервые на моего чиичи… Если честно, я был уверен, что она пытается причинить ему вред. Я чувствовал, что мой фамильяр был напуган… Лишь позже Шейт поделился со мной воспоминаниями. Похоже, девчонка хотела поймать вовсе не его…
— И все же я настаиваю.
— Лорд! Я уже ответила на ваш вопрос и не собираюсь менять своих решений! Это репутация моей академии, понимаете?!
— Понимаю. Как и то, что ваша репутация может пострадать еще сильнее, если будет обнародована некоторая конфиденциальная информация. Касаемо того случая в библиотеке. Для отработки заклинаний должны использоваться специальные кабинеты. И у каждой адептки должен быть туда пропуск. По крайней мере, так написано в регламентирующих бумагах, с которыми я имел честь ознакомиться. Однако… Ни одна из девочек вашей академии даже не задумывалась о том, чтобы потренироваться в свободное от учебы время там. Как думаете, почему?
Губы леди Визар задрожали. Я видел, что ей стоит огромного труда сейчас сдерживаться и сохранять на лице ту самую невозмутимую улыбку.
— И почему же? — все же выдавила она из себя.
— Потому что пропуск в эти тренировочные залы им никто не выдавал. Никогда. Даже если они просили. Мне кажется, это прямое нарушение регламента, который, кстати, был рекомендован вам Комитетом магии. А значит… Я нашел как минимум одного виновного в этой трагедии. Занимайся девочки в кабинете, предназначенном для этого, шкаф бы не упал на Иву Фокс. И вторая адептка не погибла бы. Не так ли?
— Вы не понимаете! — вскочила женщина. — Если бы мы дали всем пропуск, то в специальных кабинетах, как вы выразились, началась бы вакханалия! Это же дети! А там магические колбы, препараты, артефакты…
— И много места, где можно потренироваться.
— Лорд!
— Мне поделиться своими соображениями с моим другом, наследником Андрэсом?
Визар шумно втянула носом воздух.
— Вы должны понимать, что я не могу просто так отказать лорду Грегери. Как я должна это сделать?!
— Может, его просто убрать с отбора? — предложил я.
— Он заплатил взнос.
— Предложите ему другую девушку.
— Он не хочет никого, кроме Ивы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Леди Визар, — мое терпение подходило к концу. — Вы такая образованная и умная женщина, неужели не сможете ничего придумать? Я надеюсь на вашу изобретательность. А теперь мне пора.
Я откланялся. Знал, что леди Визар уже попалась, а потому был уверен, что она придумает, как обойти данное Ярушу обещание.
* * *
Женя
— Ничего себе! — вырвалось у меня. — Это что за кракозября?
Иных слов не находилось, потому что передо мной лежало и вправду «нечто». Рисунок — вернее, схема — какого-то здания, больше похожего на гигантскую каракатицу.
— Это план храма богине Любви. К сожалению, сейчас ей уже никто не поклоняется, зато традиция проходить в нем испытания осталась, — пояснила Изольда, тоже склоняясь над бумагой. — Леди Визар передала это, потому что именно в этом храме будет проходить следующее испытание.
— Мы будем петь хвалебные гимны и приносить женихов в жертву? — поинтересовалась я.
Иза засмеялась и покачала головой:
— Нет. Мы должны будем спуститься от самого верха здания вниз, при этом не попавшись в руки «ловцу» и не наступив на ловушки.
— Чего? — у меня как-то даже глаз задергался. — Мы что, решили поиграть в «Отыщи сокровища фараона»? Или здесь не жен готовят, а спецназ?
— Жизнь и работа некоторых из лордов связана с риском и опасностью. Для некоторых ловкость, смелость и ум будущей супруги важнее, чем красота и послушание.
— А костюмчик супермена дадут?
— Чего? — не поняла Изольда, а я только покачала головой.
— Кстати, что за «ловцы»?
— Это лорды. Они будут ловить девушек, то есть нас.
— И день икс у нас, разумеется, завтра?
Изольда только руками развела. Завтра, значит, завтра. В любом случае повеселюсь, погуляю по храму… Вряд ли Яруш будет устраивать для меня бешеный кросс-марафон по заброшенному зданию. А что до того, что там могут быть ловушки… Да, неприятная история. Но не смертельная же? Попадусь в какую-нибудь сетку, повишу в ней минут пятнадцать — и вуаля, на свободу с песнями и проигрышем, чтобы остальные лорды зариться перестали. Ну, вот такая я неуклюжая, трусливая и неподготовленная…
Ох, как я снова ошибалась!
* * *
На следующее утро всех нас — участниц отбора — порталами переместили к храму, в котором должно было проводиться испытание. Это было высокое здание, похожее на башню, с балконом на самой вершине. Именно туда мы поднялись в сопровождении леди Визар.
Девушки замерли трепетной стайкой на одной его стороне, мужчины держались группой напротив. Я скользнула по лордам взглядом и занервничала — Яруша не было. Но почему? Что могло с ним случиться?
— Простите, леди Визар, — заволновалась я, — здесь нет одного из лордов. Я беспокоюсь…
— А что, кого-то нет? — вопросил с легкой усмешкой генерал Ника. — А-а-а… Лорда Грегери. И правда, куда же он запропастился?
— Лорд Грегери был вынужден сегодня уехать в столицу, — сухо отозвалась Визар.
Я занервничала. С чего бы это Ярушу куда-то уезжать? И если его нет, то кого назначат моим ловцом? Будет жребий? Или Визар сама всех распределит?
— Как вы знаете, сегодняшнее испытание будет одним из самых сложных. Однако оно прекрасно проверит вас, юные леди, на прочность, психическую устойчивость, ум, ловкость… Кто-то скажет, что подобные качества не нужны девушке, призванной быть женой, однако для кого-то это имеет ценность…
— Я слышала, что нас ожидают ловушки! — надрывно перебила рыженькая Мари Листей. — Нашим жизням ничего не угрожает?
— Разумеется, нет. Но попасться будет неприятно. Хочу предупредить: храм богини Любви сам подстраивается под жертву и ловца. Он ведет их отдельной тропой. И у ловца есть преимущество — постоянно обновляющаяся карта ловушек.
— Как мы поймем, что нас поймали? — спросила я.
— Достаточно прикосновения к вам. Храм сразу же выведет вас из игры. Однако хочу заметить, что чем больше вы продержитесь, тем более привлекательной станете в глазах женихов. И еще один нюанс. Та, которая пройдет испытание и сама выберется из храма, получит подарок от богини — она выполнит любую просьбу девушки. И это не миф.
