– Теперь ты! – крикнул Адский Дай.
Одна из девушек выскользнула из толпы. Она тоже была в маске: белое нарисованное лицо, розовые круги щёк и искусно выписанные глаза. В её красоте было что-то зловещее: лёгкая и грациозная, словно журавль, она вдруг яростно кинулась на юношу, уподобившись богомолу. Замелькали руки, колени, локти, рукава. На Вэй-Фана обрушились удары пятками и кулаками. Сомкнутые пальцы целились в его жизненные точки. Один смертельно опасный выпад следовал за другим, конечности девушки как будто расплылись, словно в тумане, а его собственные руки уже болели от множества блоков и рывков.
Она наступала, он отступал. Одна атака, вторая, третья, а затем его настиг удар такой силы, что воздух с хрипом покинул его легкие. Он ещё пытался вздохнуть, но девушка двинула его коленом в живот. Нежное лицо, нарисованное на маске, было совсем близко. Он ясно видел её глаза, большие, тёмные, безжалостные. Его горло сжали пальцы, готовые в любой момент остановить ток крови к мозгу.
– Убить его?
Последовала долгая пауза. Вэй-Фан безнадёжно искал жалость в её взгляде. Она смотрела жёстко, не мигая. Он понял: эти глаза будут последним, что он увидит перед смертью.
– Да, – ответил Адский Дай.
Вэй-Фан больше не сопротивлялся. Он проиграл. В конце коцов, смерть, подобная этой, лучше обыкновенной жизни, когда ты стареешь, сожалея о том, чего не сделал. Её пальцы сжались, мир вокруг померк.
– Стойте! – раздался вдруг крик. – Не убивайте его! Он мой.
Вэй-Фан сел и судорожно вздохнул. К нему, опираясь на посох, приближалась тощая старуха. Протянула костлявую руку, коснувшись его лица. Она была слепа. Вэй-Фан вздрогнул от отвращения. Женщина походила на ведьму.
– Глупцы! Это вы слепы, а вовсе не я! – произнесла Слепая Колдунья. – Я же не утратила ни чутья, ни истинного зрения. Его нельзя убивать. Слушай меня, мечник.
На них упала тень Адского Дая. Кончик его палаша нацелился в грудь старухи. Вэй-Фан заметил красного дракона, извивающегося на лезвии. Остро наточенное, оно как будто дымилось.
– От мальца воняет страхом, – сказала старуха, – а от тебя – похотью и гордыней. Не тычь в меня своей железкой. Она была достаточно остра, чтобы порезать твой палец. Если ты захочешь убить меня, что я тебе смогу противопоставить?
– Лучше скажи, ведьма, почему я не должен его убивать?
– Он один из тех, о ком было предсказание.
Слепая Колдунья протянула руку и дотронулась до палаша. Вздрогнула, точно ужаленная осой, а затем провела пальцами по лезвию. Оно рассекло её кожу, но старуха продолжала нежно водить рукой, лаская острый металл и оставляя на нём свою кровь.
Тембр её голоса изменился. Стал ритмичным, напоминая заклинание шамана-дикаря.
– Слепые видят глубже зрячих. Я вижу меч, выкованный в глубинном горном огне. Девять сотен раз проковывали его лезвие. Онo пило кровь царей и священников. Кто владеет этим мечом, воистину велик.
Её пальцы пробежали вдоль всего лезвия, нащупали рукоятку, а затем окровавленная рука потянулась к лицу Адского Дая.
Чьи-то пальцы схватили её за запястье.
– Отпусти меня, Железный Ворон. Это касается только нас с твоим мастером.
Ворон взглянул на Адского Дая. Тот медленно кивнул и остался недвижим, когда ведьма заглянула ему в лицо пустыми глазницами, а затем провела окровавленной рукой по его щеке.
– Он умирает, – сказала она. – Я это чувствую. Его дух готов покинуть наш мир.
– Кто? – хриплым и шершавым голосом спросил Адский Дай.
– Великий Господин уходит. Единственный из принцев, кто заботился о Железном Пути. Теперь он покидает нас, и мир боевых искусств ждёт хаос. Должен явиться другой воин, который будет им править. И ему потребуется оружие, подчиняющее всех себе.
В глазах Адского Дая зажёгся огонёк. Он жаждал власти. Жаждал возможности повелевать другими.
– Что ещё за «великий господин»? – пренебрежительно спросил он.
– Ты задал неправильный вопрос! – прошипела Слепая Колдунья. – Я вижу меч, пришедший из прошлого. Меч, который сжимали руки величайших воинов. Тот, кто владеет этим мечом, повелевает и миром боевых искусств. Если ты хочешь им повелевать, тебе прежде всего придётся подчинить себе этот меч. Его имя – Зелёная судьба!
Наступила мёртвая тишина. Раздался чей-то смех, но мигом смолк.
– Ну, как же, Зелёная судьба – волшебный меч. Меч из сказок, которые рассказывают ребятишкам, – произнёс Железный Ворон, с отвращением глядя на старуху. Она зашипела на него и протянула руку: когти на её пальцах прочертили воздух. Всем вдруг показалось, что они воочию видят удивительный меч. Зелёное лезвие медленно вращалось, словно предлагая себя тому, кто способен им обладать. Один за другим зрители отступали назад, не дрогнул лишь Железный Ворон. Площадку осветила зелёная вспышка, а когда Вэй-Фан открыл глаза, он увидел, что Адский Дай повалил Ворона на землю.
– Не хватайся за то, в чём ничего не смыслишь, – проворчала Слепая Колдунья Железному Ворону. Тот тряс головой, пытаясь избавиться от зелёных искр в глазах, но они ещё долго преследовали его, сколько бы он ни жмурился.
– Откуда нам знать, что меч существует на самом деле? – упорствовал Железный Ворон. – Как можно верить этой лисице-оборотню?
Ведьма шагнула к Адскому Даю, и на сей раз тот отшатнулся. Всё происходящее напоминало какой-то странный хоровод.
– Я предлагаю Зелёную судьбу тебе. Знаешь ли ты, какой силой обладает этот меч? Его выковали великие мастера в эпоху Трёх Царств, им владел сам Гуань Юй. Никто не видел меч уже долгие годы. Представь: у тебя на поясе будет висеть меч Гуань Юя! Ты понимаешь, чего можно достичь с таким оружием? И не задавай лишних вопросов, Ворон! – Старая карга махнула рукавом на Железного Ворона рукой и захихикала. – Толковать с теми, кто не имеет мудрости, – напрасная трата времени. Меч не был утерян, он сокрыт. Спрятан в доме князя Тэ. Но сейчас, когда его хранитель мёртв, он ищет себе нового мастера. Он ищет сильную руку…
– Чью руку? – Голос Адского Дая казался далёким и отстранённым.
– Меч даёт власть. В том числе власть над любым оружием. Кто посмеет не подчиниться, если в руках у тебя такой клинок?
– Где, говоришь, сейчас этот меч?
– В доме князя Тэ.
– Ну и как же мы его добудем? Его дом находится в самом сердце столицы. Как мы туда пройдём?
– Посей хаос во всей империи. Вымани из столицы воинов Дома Тэ. Духи собираются на пир! Старик мёртв, его гнездо опустело, и горный орёл может нанести свой удар. – Ведьма остановилась напротив Вэй-Фана и положила руку ему на голову.
Юноша вздрогнул. Ладонь была прохладной, твердой и сухой. Её прикосновение было неприятно. Ещё более неприятно он почувствовал себя, когда старуха подняла его и вытолкнула его вперёд.
– Тебе не нужна армия, мастер. Тебе нужна тень. Тень найдёт Зелёную судьбу. Тень проскользнёт там, где не пролезет даже кошка.
– Говори понятнее, ведьма, иначе я укорочу тебя на голову.
– Славу не завоюешь болтовнёй, – усмехнулась та. – Надо делать дело. Твоё время пришло. Но действовать придётся быстро, если не хочешь упустить свой шанс. Благоприятный период продлится лишь до конца этой луны.
– И кто же будет моей тенью?
– Он, – вновь положила руку старуха на голову Вэй-Фана. – Я это вижу.
Адский Дай и Железный Ворон переглянулись. Вэй-Фан стоял неподвижно. Адский Дай был на голову выше его, так что смотрел он, по существу, на грудь мастера и его бычью шею. Тем не менее он чувствовал, что от того веяло силой и умом, а взгляд был дьявольски хитёр.
– Вот ты и избран, – произнёс Адский Дай. – Справишься? Тогда поклянись, что принесёшь мне этот клинок.
– Нет! – раздался женский крик.
Голос был звонким и суровым. Все обернулись: по склону спускалась чёрная фигурка, за её спиной виднелись ножны с мечом. Спокойно, не обнажая оружия, она прошла в круг и встала напротив Адского Дая.
– Ты не смеешь его выбрать, – произнесла незнакомка.
– Почему это?
– Потому что я так сказала. Я прошла всю империю, разыскивая этого мальчика. И вот, наконец, нашла.
– А ты кто такая?
Она гордо вскинула подбородок.
– Моё родовое имя – Нефрит, а зовут меня – Цзяолун. – В голосе женщины не слышалось ни малейшего страха, она говорила громко, чётко выговаривая слова.
Вэй-Фан переводил взгляд с одной на другого. Ему стало легче от того, что внимание Адского Дая переключилось на эту женщину. Когда тот глядел на юношу, он чувствовал себя очень неуютно. Значит, вот они какие, настоящие воины. Они куда опаснее, чем ядовитые змеи.
– А я тебя знаю, – расхохотался Адский Дай, закинув голову. – Твоим мастером была Нефритовая Лиса. Думаешь, ты можешь сражаться лучше её?
Говоря это, он вытащил из ножен свой палаш – на лезвии сверкнули голубые искорки.
– Я в этом уверена!
– Всё равно. Ты недостаточна хороша, чтобы меня победить, – насмешливо продолжал Адский Дай.
