— Пиво сам доставай, — радостно крикнул андроид из другой комнаты. Бел пожал плечами и выудил бутылку с полки, открыл об один из брусков и лишь потом вспомнил, что крышечка и так откручивается. Чертыхнулся.
— У тебя и тут уже лаборатория? — спросил он в пустоту. Слух у Каина, впрочем, как и у всей их братии, был чрезвычайно тонкий, и тут же донесся ответ:
— Нет, просто склад ненужного барахла! Ничего интересного там нет.
— Тогда какого черта у тебя вся кухня завалена? Ты их ешь, что ли?
— Ты идиот, что ли? — эхом откликнулся Каин и наконец показался в коридоре. — На самом деле, половину тут нужно выкинуть, да у меня руки никак не дойдут. Так… — он без малейших усилий поднял со стула глыбу чугуна и швырнул ее на пол. Пол дрогнул. — А эту ерунду я завтра отнесу в лабораторию, кое на что сгодится…
Бел вздохнул и уселся на освободившееся место. Каин специализировался на металлургии; со всех планет, на каких они только бывали, он обязательно привозил целую груду металлического хлама, сам же при этом ругался, что ничего интересного там нет, но все-таки пропадал потом в лаборатории научного института, и иногда даже выходил оттуда довольный. Руос сплавами его явно не порадовал: иначе тут было бы шагу не шагнуть. Впрочем, то была бедная на ресурсы планета, и неудивительно, что из всех животных, некогда привезенных еще учеными Кеттерле на научную базу, прижились только самые неприхотливые.
Сделав вид, что прибрался, Каин достал бутылку для себя и прислонился к столешнице. Его светлые глаза скользнули по фигуре Морвейна. Они знали друг друга с Венкатеша, хотя тогда состояли в разных группах. Морвейн вообще недолюбливал младших, редко сходился с ними по-настоящему, но Каин был исключением, пусть по первости несколько раз едва не схлопотал клинком в живот: нетрудно догадаться, что причиной был не в меру острый язычок.
— Ну что тебе наш руосец? Неплохо держится, а? — поинтересовался он. Бел пожал плечами.
— Не без проблем. По крайней мере, в последние дни он хоть и грустит будто, но больше истерик у него не было.
— Все еще будет, — нахмурился Каин, хоть в его глазах все еще была тень усмешки. — Я почти уверен. Он же неуравновешенный, даже хуже нас. В прошлый раз ему очень понравилась Тильда, он с нее весь вечер глаз не сводил. А теперь, когда он узнал, что она андроид, небось возненавидит ее.
Бел пожал плечами.
— По крайней мере, он заявляет, что не боится вас.
— Да как тебе сказать. Не уверен, что ненависть лучше страха.
Они помолчали. Бел смотрел в окно; квартира находилась не на самом высоком этаже, и отсюда зеркальные небоскребы казались просто гигантскими, закрывая собой половину неба.
— А ты, значит, свалил из времянки, — хмыкнул Каин. Беленос дернул бровью, но ничего не ответил на это. — Семейной жизнью решил пожить, а? Сам знаешь, ничего не выйдет.
— Я не хотел, — каким-то будто прозрачным голосом сказал Бел. — Но… может, ты и поймешь. Она была такая потерянная и беспомощная. Она плакала, ты представляешь? Я не хотел, но я не мог оставить ее одну.
— Понимаю, но, как мне помнится, в прошлый раз все очень плохо закончилось.
Бел пожал плечами. Очевидно желая сменить тему, снова вернулся к молодому руосцу:
— Ты обещал свозить Леарзу в Гвин-ап-Нуд?
— Ну-у, э, мы договаривались туда поехать… он помнит? Я думал, он уже не в состоянии был соображать.
— Помнит, помнит. Свози его, что ли. И Тильду захвати.
— Э, может, не стоит.
— Ничего, все равно.
Когда раздался звук открывающейся двери, Бел поднял брови:
— Ты еще кого-то звал?
— Нет, — нахмурившись, ответил Каин. — Это Эохад. Только эта сволочь всегда ломает любые коды на моих дверях, что бы я ни делал.
И действительно в этот самый момент в коридоре показалась фигура Таггарта; его они, в общем-то, не ожидали увидеть никоим образом, но на их лицах не отразилось никакого удивления, будто так и должно было быть. Таггарт, кажется, был слегка пьян и зол, едва не споткнулся о чугунную глыбу, лежавшую на полу, и долго красиво ругался.
— …Каин, какого ты разбрасываешь эту дрянь по всему дому? — завершил он свое построение. Андроид лишь пожал плечами. Бел спросил:
— Ты что здесь забыл, Таггарт? Мы были уверены, ты на Эйреане.
— Надоело, — досадливо отмахнулся тот. Полез за пивом. Затем уселся на ту самую чугунную глыбу, прислонился спиной к закрывшейся двери. — Никаких новостей?
— Нет, — осторожно ответил Каин. — Ничего не сообщали. Разведчики проверяют вероятные локации, но пока положительных результатов нет…
— Я думаю, все будет плохо, — с жаром сказал Таггарт. Каин и Бел переглянулись: это означало, что он, вообще говоря, уже изрядно набрался по пути сюда. — Эта летающая консервная банка наверняка принадлежит очередной сумасшедшей цивилизации типа Катар. И если они действительно умеют перемещаться в космосе, то, может статься, нам грозит опасность.
— Да ладно, — протянул Беленос. — Вряд ли эта консервная банка способна летать с такой скоростью, чтоб добраться до нашей системы быстрее, чем за сто лет.
— Вам что, не сообщили? — раздраженно спросил Эохад, поднимая на него выразительные черные глаза. — По последним данным, их лохань скрылась с места встречи либо со сверхсветовой, что само по себе практически невозможно, либо они действительно умеют создавать деформационное поле.
— Да ну? — недоверчиво хмыкнул Каин.
— Вот тебе и ну. По всем расчетам, если они передвигались на урановом реакторе, они не могли уйти оттуда дальше, чем на десятые доли парсека, но все окрестности прошарены: их там нет.
— Хочешь сказать, в качестве линейного они используют двигатель на уране, а помимо того у них есть деформационный? Бред, — фыркнул Каин, — ты же сам видел эту жестянку, Эохад! Я скорее поверю, что наши прохлопали ее.
— Сам Лекс уделяет значительное внимание этому кораблю. И он считает, что с большой вероятностью это раса типа Катар, — сообщил Бел, в это время рывшийся в своем коммуникаторе.
— Я бы еще поверил, если б они относились к техногенному типу, — воскликнул андроид. — Они же тогда, получается, должны ненавидеть и бояться всего, что связано с машинами!
— Или с искусственным интеллектом, — хмуро возразил Таггарт, со звяканьем поставив пустую бутылку на пол. — Только что же вернулись с планеты, на которой был этот несчастный Суайда, или как его, с его реактором, который взорвался к чертям собачьим.
— Тогда, возможно, их психическое развитие не зашло слишком далеко, — пожал плечами Морвейн. — Насколько мы можем судить по уже открытым цивилизациям, техника будто мешает им.
— Не факт, — отсек Эохад. — Каин, гони еще бутылку.
— Ты опять налижешься и устроишь мне тут карнавал, — пробурчал андроид, тем не менее бутылку достал. — Надо бы, пожалуй, припрятать все тяжелые и острые предметы.
С этими словами он начал перекладывать металлические бруски. Какое-то время только их звяканье нарушало тишину; Беленос с рассеянным видом смотрел в окно, вертя в руках коммуникатор, Таггарт тоже будто задумался с бутылкой в обеих ладонях, между которыми он катал ее.
Потом раздался звук, который они все хорошо знали; Морвейн от неожиданности едва не выронил коммуникатор, Каин резко обернулся. Таггарт полез за собственным.
— Нашли, — хором сказали они, прочитав пришедшее извещение.
2,47 пк
Ослепительное солнце заливает своим беспощадным светом двор крепости. Песчаного цвета плиты ровно пригнаны одна к другой, выщербленные тысячами ног и копыт, они видели не один год. Крепость полна воинов, но здесь царит тишина. Каменные ступеньки ведут в сень Бурдж-эль-Шарафи. Высокий угрюмый человек стоит на этих ступеньках… он знает этого человека, но будто годы прошли незаметно, украденные богом времени, и хотя перед его внутренним взглядом этот воин по-прежнему молод и улыбчив, на ступеньках стоит повидавший всякое боец, с морщинами, избороздившими его узкое длинное лицо с треугольным подбородком, и его зеленоватые глаза смотрят мрачно и недоверчиво.
Хуже: они смотрят с укоризной.
И он, хотя рад видеть старого друга живым и невредимым, отчего-то медлит и молчит, не знает, что сказать.
— А вот и ты, — хрипло произносит Острон. Он совсем уж не похож на того немного смешного мальчишку, каким был когда-то, теперь он скорей грозный ястреб, высматривающий добычу. — Неужели тебе хватило храбрости вернуться?
Он молчит, не понимая, как ответить. Взгляд Острона пугает. Солнце блестит на кольчуге Одаренного нари, будто пламя.
— Предатель, — говорит Острон, будто ударяет ятаганом. — Ты покинул нас. Ты выбрал другую сторону. Что ж, будь по-твоему, этого уже не исправить. Но ты должен знать, что в этом мире ничего не бывает просто так. Ты расплатишься за свое предательство.
