— Ну, у меня не было другого выхода.
— Неужели здешняя жизнь так сильно отличается от той, какой ты ее себе представлял? — после минутной паузы спросила она. — Ведь ты же должен был понимать, что настоящее ранчо…
— Честно сказать, я полагал, что здесь только принимают гостей. Такое впечатление возникло у меня именно со слов Марго.
— Возможно, она боялась, что ты утратишь к ней интерес, если узнаешь правду?
— А разве дело только в ранчо? — пожал плечами Грег. — Марго и сама по себе чудная девочка.
Алекс вперила в него внимательный взгляд, пытаясь найти хоть какой-то намек на глубокие чувства.
— И это все, что она для тебя значит?
— Да, я отнюдь не влюблен в нее до безумия, но она ничего от этого не потеряла.
— Нет, потеряла! — возразила Алекс, не на шутку разозленная бессердечностью брата. — Ты ее обманываешь!
— Да как ты можешь меня обвинять! — рассердился Грег. — Ты и понятия не имеешь о тех трудностях, которые мне пришлось пережить за последние восемь лет.
— Ты мог вернуться в любой момент, стоило лишь захотеть. А я бы выслала тебе денег, если бы ты хоть как-то намекнул, что нуждаешься.
— Вернуться? А куда? Даже если бы я смог получить дома работу, мне негде было бы жить. Твоя квартира недостаточно велика для того, чтобы завести хотя бы кошку.
— Мать встретила бы тебя с распростертыми объятиями!
— А он снова вышвырнул бы меня прочь!
— Его, между прочим, зовут Джеймс. Если уж ты не можешь называть его отцом, то называй хотя бы по имени. Он никогда не делал тебе зла.
— Этого ты знать не можешь.
В его словах послышалась столь искренняя горечь, что Алекс с изумлением взглянула на брата.
— Что ты хочешь сказать? Я не помню ни одного случая, когда бы он посмел хоть пальцем тебя коснуться, хотя порой ты явно испытывал его терпение.
Грег стиснул зубы и заиграл желваками.
— Да я бы убил его, если бы он только попробовал! Он знал это и поэтому хотел от меня избавиться. Именно он дал мне денег, чтобы я смог присоединиться к той компании. Тысяча фунтов за обещание исчезнуть из его жизни! — Посмотрев на сестру, он уловил в ее глазах выражение недоверия и добавил: — Веришь ты или нет, но все было именно так. Кстати, я и сам не ожидал от него подобного предложения.
Грег не мог лгать! Алекс было трудно примирить образ отчима с тем, что она сейчас о нем узнала, однако это очень многое объясняло. В свое время они с матерью пришли в ужас от внезапного решения Грега отправиться странствовать по свету, а вот отчим не выказал по этому поводу никаких эмоций. Если ее мать когда-нибудь узнает о поступке Джеймса, то одному Богу известно, чем это может кончиться.
— Почему ты мне раньше ничего не рассказывал? — глухо спросила Алекс.
— А зачем? Ты ходила в школу и мечтала поступить в университет. Я не хотел мешать твоим планам.
— Увы, но я так никуда и не поступила. По своей вине, разумеется. Тогда я не желала слушать тех, кто предупреждал меня о моей недальновидности.
— И он… Джеймс был одним из них?
— Напротив. По-моему, и он, и мама были счастливы увидеть меня фотомоделью. Впрочем, и мне самой очень нравилась подобная работа.
— Не самая плохая работенка! — саркастически заметил Грег.
— Да, конечно, и не самый плохой способ зарабатывать на жизнь, — вынужденно согласилась Алекс. — Я никогда не испытывала недостатка в предложениях, хотя и нельзя сказать, что они были пределом мечтаний. Понимаешь, существуют такие вещи, от которых я не могу отказаться.
Сейчас Алекс так хотелось выговориться, что она с трудом сдерживала себя. У Грега и без нее хватает проблем. Да и вообще, чем скорее она выкинет все это из головы, тем лучше. Алекс улыбнулась и покачала головой:
— Мне немного грустно, но что теперь жалеть — все в прошлом.
— Ты серьезно решила завязать?
— Да, — уверенно сказала она. — Скорее всего, я соглашусь на ту работу по продаже ювелирных изделий, о которой уже рассказывала. Деньги там платят приличные, и, кроме того, у меня появится возможность осмотреться и подыскать что-нибудь получше.
— А как насчет того, чтобы остаться здесь?
— Это слишком маловероятно, — с коротким смешком заявила Алекс.
— Но почему? Все дело в том, чтобы правильно сыграть свою роль. А Кэл уже давно созрел для того, чтобы подцепить его на крючок.
— Для такой роли я не гожусь, да и особого желания не имею.
После этого заявления возникла долгая пауза. Первой ее прервала Алекс, которую еще со вчерашнего вечера мучил один вопрос:
— Почему ты не сказал Марго, что у тебя есть семья?
Лицо брата оставалось бесстрастным, но она почувствовала, что его терзают сомнения.
— В то время я счел лучшим промолчать, — наконец ответил он.
Не слишком вразумительное объяснение, однако другого и быть не могло, подумала Алекс, готовясь задать следующий вопрос:
— Ну а почему же ты изменил свое мнение?
— Мне захотелось тебя увидеть, только и всего.
Услышав за своей спиной поспешные шаги Марго, Грег повернулся и помахал ей рукой:
— Привет, мы здесь!
— Ты меня не разбудил! — жалобным тоном упрекнула его жена.
— Ты спала, как ребенок, — лениво улыбнулся Грег. — И я подумал, что тебе надо выспаться.
Марго засмеялась, и ее щеки порозовели.
— Не больше, чем тебе. Сегодня мы собираемся гнать стадо, — обратилась она к Алекс. — Почему бы и тебе не поехать с нами?
— Кэл мне уже это предлагал, — отвечала она, а Грег и Марго удивленно переглянулись.
— Когда же он успел? ― поинтересовался брат, глянув вниз, туда, где хозяин ранчо все еще разговаривал со своими рабочими.
— Несколько минут назад, — поспешно ответила Алекс. — А что, кто-нибудь из гостей тоже поедет?
— Нет, — сказала Марго, — большинство из них собираются полетать над Прескоттом на воздушном шаре.
— Пойду седлать лошадей, — заявил Грег. — Для тебя, Марго, я выберу Калико. А ты кого облюбовала? — обратился он к Алекс.
— Вон того гнедого, что стоит рядом с Джедом.
— Джинго? — усомнилась Марго. — Но у него беспокойный характер.
— Алекс его усмирит, — бросил Грег и начал спускаться вниз. — Увидимся за завтраком, девочки.
Марго проводила его взглядом, в котором легко можно было прочесть все ее чувства. Алекс тоже наблюдала за братом, надеясь, что и сегодня он будет играть свою роль любящего мужа так же хорошо, как вчера вечером. Заниматься любовью с такой красоткой, как Марго, — не слишком тяжелое испытание. Напротив, он мог бы считать себя счастливейшим из смертных!
Поскольку для рабочих накрывали в отдельной столовой, расположенной в задней части дома, а гости завтракали на час позже, сейчас за столом собралось только четыре человека.
