— Сегодня вам стоит не ограничиваться гренками с кофе, а позавтракать поплотнее, — посоветовал Кэл после того, как Алекс отказалась от ветчины и яиц. Он взял ее тарелку и наполнил всякой всячиной, добавив сверху черпак бобов. — Или вы это все съедите, или никуда не поедете.
Алекс уже успела узнать Кэла достаточно хорошо, чтобы понять, что он не шутит. Впрочем, едва она взялась за еду, как тут же появился аппетит.
— Это было не так уж трудно? — прокомментировал Кэл, стоило ей закончить.
— Свежий воздух и вчерашние приключения сделали свое дело. Какую бы лошадь вы мне сегодня ни дали, она, надеюсь, сумеет выдержать дополнительную нагрузку.
— Алекс нравится Джинго, — вмешалась в разговор Марго. — Хотя я предупреждала ее о том, насколько своенравен этот жеребец.
— Но сегодня он себе не хозяин, — усмехнулся Кэл.
— Это значит «да» или «нет»? — поинтересовалась Алекс, стараясь говорить спокойно.
— Да, но с одним условием.
— Каким?
— Если он начнет буйствовать и у вас возникнут проблемы, вы тут же поменяетесь лошадьми с одним из моих ребят. — Кэл встал и отодвинул стул. — Время двигаться.
Из четырех ожидавших их рабочих лишь один был моложе своего хозяина. Красивый белокурый юноша смотрел на Алекс с нескрываемым интересом, причем стоило ей вскочить на гнедого, как его интерес стремительно возрос.
— Вы первая женщина, которая когда-либо ездила на этом жеребце, — заявил он, подъезжая к Алекс, когда вся группа тронулась в путь.
— Все когда-нибудь случается впервые, — весело откликнулась она. — А вы давно работаете в Лейзи-Уай?
— Пару лет. Я слышал, что вы фотомодель. Мне еще не доводилось встречать живых фотомоделей.
— До приезда сюда я тоже ни разу не видела живых ковбоев.
— В таком случае это новый опыт для нас обоих, ― ухмыльнулся парень. Возможно, нам стоит держаться вместе и обменяться своим жизненным опытом.
Подобного рода подходы были ей хорошо знакомы, но от такой наглости она даже растерялась, не зная, как реагировать — то ли удивиться, то ли оскорбиться. Юноша, бесспорно, мил, но действует напористо, как носорог!
Стоило Кэлу подъехать к Алекс с другого бока, как белокурый ковбой тут же выдвинулся вперед, присоединившись к остальным рабочим. Алекс искоса взглянула на хозяина ранчо, ощутив знакомую уже дрожь.
— Чего хотел Ройд? — сухо поинтересовался Кэл.
Того же, чего хотели от нее все остальные мужчины, которых она встречала раньше! Впрочем, относительно желаний самого Кэла у нее не было подобной уверенности.
— Интересовался, который час, — лукаво ответила Алекс.
— Судя по тому, что я видел, у меня сложилось другое впечатление. Я бы хотел, чтобы все свое внимание он уделял той работе, за которую я ему плачу, так что не нужно его поощрять.
И он поехал вперед, прежде чем Алекс успела ответить. Черт возьми! — мысленно вскипела она. Что за дурацкие намеки! Да такой тип, как Ройд, не нуждается ни в каких поощрениях!
Алекс продолжала злиться до тех пор, пока не заметила стадо. При виде великолепных животных негодование сменилось восхищением. Конечно, не слишком интересно оставаться на месте и наблюдать за умелыми действиями мужчин, но в глубине души Алекс понимала: в такое дело новичку лучше не соваться.
Несмотря на равнодушие к подобного рода занятиям, Грег сумел проявить себя с наилучшей стороны. Судя по всему, он был не столько против самой работы, сколько против того, чтобы его к ней принуждали.
— Я полагаю, что Грег занимается не только бычками, но и сопровождает гостей? — спросила Алекс Марго.
— Не так часто, как ему бы хотелось, — отвечала та, слегка покраснев. — Наверное, когда я рассказывала ему о Лейзи-Уай, то несколько перестаралась, упирая именно на эту сторону дела. Но мне так хотелось, чтобы ему здесь понравилось!
— А мне кажется, что тебе не было необходимости воодушевлять его, ведь ты так красива! — Комплимент был вынужденный, но Марго должна быть уверена, что Грег разделяет мнение своей сестры. — Он, наверное, сходит по тебе с ума, — продолжала Алекс, стараясь говорить как можно более убедительно. — И если он не столь явно демонстрирует свои чувства, то лишь потому, что настоящий англичанин.
— Это я уже слышала, — чуть заметно улыбнулась Марго, — однако это неправда. Точнее сказать, не всегда правда.
Она привстала на стременах и помахала рукой в ответ на сигнал, поданный ей братом.
— Они готовы начать выгон.
Алекс быстро поняла, что не так уж и приятно ехать позади стада, вдыхая соответствующие ароматы, да еще ощущать, как от грохота копыт у тебя закладывает уши, тем более что этот грохот многократно усиливался горным эхом. Хорошо еще, что не было пыли, поскольку животные шли по траве.
Хозяин Лейзи-Уай верхом на Джеде ехал в арьергарде, подгоняя отстающих бычков. Всадник и его конь настолько прекрасно гармонировали друг с другом, что Алекс не могла оторвать от них глаз. Да, ее сильно тянуло к Кэлу, ей и так будет тяжело покидать это ранчо, а если она еще влюбится в его хозяина…
— Вы все делаете правильно, — похвалил ее Ройд, подъезжая сзади. — Пусть Джинго ощущает себя достаточно свободно, но при этом постоянно чувствует вашу руку. По-моему, вы более упрямы, чем кажетесь. Возможно…
Ройд не успел договорить: заметив, как молодой бычок внезапно отбился от стада, он тут же пришпорил лошадь, чтобы загнать его обратно. Алекс почувствовала, как напрягся ее Джинго, когда второй бычок промчался прямо перед ним.
Она не только не смогла укротить гнедого, но сама едва удержалась в седле, когда он начал брыкаться и крутиться на месте, пытаясь вернуть беглеца в стадо.
— Все нормально! — крикнул ей Ройд. — Держите его, красотка!
Надвинув шляпу поглубже, Алекс оглянулась на него, забыв о своей недавней антипатии ввиду серьезности момента.
— Я постараюсь!
Со своей стороны и Марго пришпорила пегую кобылу, чтобы помешать Джинго укусить бычка.
— Кэл сказал, чтобы ты отъехала назад, — закричала она, стараясь перекрыть общий шум.
— Зачем? — возмутилась Алекс, которая с трудом сдерживала Джинго, но отнюдь не собиралась ему уступать. — Я в порядке!
— Лучше подай назад, а то он сам прискачет сюда и заставит тебя это сделать, — посоветовала ей невестка.
Пусть только попробует! — подумала Алекс, хотя здравый смысл подсказывал, что сейчас не самое подходящее время разыгрывать роль взбалмошной героини. Несколько минут назад она чуть было не вылетела из седла; Кэл это видел и решил не рисковать.
Она попыталась развернуть Джинго, но гнедой вздумал сопротивляться, роя копытом землю, как цирковая лошадь. В следующее мгновение он вдруг помчался прочь столь мощным галопом, что Алекс оказалась не в силах направить его бег в нужную сторону.
