Деншапуху было лет за пятьдесят. Это был человек с маленькими черными, как уголь, глазами и с завитой черной, как смоль, бородой. Его характерная дынеобразная голова, расширявшаяся посредине, казалось, давила на виски и глазницы, и от этого глаза его приобрели как бы удивленное выражение.
Хосров – перс, доставивший указ, – украдкой переводил коварный взгляд с Васака на Деншапуха, не поворачивая головы и не двигаясь. Пожелтевшая от болотной лихорадки кожа придавала ему вид мертвеца. Если б не бегающие глаза, он мог бы сойти за мумию.
– Чем же могу я служить арийским вельможам? – задал вопрос Васак.
Деншапух слегка кашлянул и, вновь опустив глаза, сказал;
– Ответ на указ запаздывает. Царь царей может сильно разгневаться…
– Гнев царя царей надо предупредить… – серьезно и опасливо отозвался Васак.
– Но почему запаздывает ответ?
– Ответ задерживаю я! – пояснил Васак. Деншапух косо глянул на него.
– Пристойно ли заставлять ждать повелителя? – сказал он с укором. – А я полагал, что с ответом тянут ваши нахарары и духовенство…
– Хм… Допустимо ли это? – съязвил сухим и сиплым голосом Хосров, только и ждавший возможности сказать колкость Но Васак сделал вид, что ничего не замечает. Он уселся удобнее в кресле и уверенным голосом повторил:
– Ну да, ответ оттягиваю я и буду тянуть еще, чтоб не дать возникнуть возмущению или волнениям…
– Возмущению? Волнениям? – повторил Деншапух. – Тогда как они осмелятся?!
– Как? Да очень просто! – с горькой усмешкой возразил Васак. – Разве это будет впервые? А при Шапухе? А при царе Аршаке? А при Васаке Мамиконяне? Ну-ка, вспомните!
– Но на этот раз повелитель безжалостно подавит всякую попытку к восстанию! – заявил Деншапух.
Васак притворно зевнул, затем опять деланно-небрежно и как бы безразлично возразил:
– Если бы повелителю было угодно применить силу, он бы прислал войско. Но он прислал указ. Значит, его цель – убедить и вразумить. Ему угодно было допустить обсуждение и несло исследование учений Зрадашта и Христа.
Деншапуха оскорбило такое превратное толкование намерений персидского царя.
– До каких же пор должны мы ожидать ответа?
– До тех пор, пока не сумеем убедить каждого из нахараров в отдельности, пока наше духовенство не успокоится, не одумается, не смирится, – вновь покривил душой марзпан.
Васак с самого начала почувствовал, что Деншапуха задевают его слова. Он видел, как невыносим Деншапуху его властный тон, его манера начинать обсуждение вопросов и обрывать, диктовать свое мнение и утверждать себя главой и правомочным распорядителем во всех государственных делах. Васак так себя держал, что, даже разговаривая с другими, задевал Деншапуха. Он намеренно стремился подчеркнуть свое неизмеримо более высокое в сравнении с присутствующими вельможами положение. Деншапуха он люто ненавидел, как человека, посланного привести в исполнение волю Азкерта там, где Васаку самому надлежало выполнять ее в качестве марзпана. Он стремился свести на нет роль Деншапуха, вытеснить его не поступаться своим высоким положением ни в Армении, ни перед повелителем персов. Он не обмолвился ни одним словом об ограблении монастыря и села, и это также задело Деншапуха. Не в меньшей степени и по тем же причинам соперничества ненавидел и Деншапух Васака. Он так же, как и Васак, стремился уронить авторитет соперника. Но Васаку, как человеку Солее умелому и облеченному более высокими полномочиями, как марзпану, всегда удавалось его обезвредить.
Немного погодя Васак улыбнулся, как бы желая показать, что считает и этот вопрос исчерпанным. И чтоб пристойно закончить беседу, он добавил, с насмешкой глядя Деншапуху прямо глаза:
– Немного трудно будет, но постепенно мы своего добьемся. Он хлопнул в ладоши и приказал немедленно появившемуся дворецкому подать гостям яства.
И пока служители разносили на подносах вяленую дичь, сушеные фрукты и тонкие старые вина, Васак решил придать беседе непринужденный характер.
– Тешился ли повелитель охотой за эту зиму? – спросил оя Хосровй.
Хссров стал описывать одну охоту на берегу Тигриса, где кабан настиг повелителя в камышах и едва не вонзил в него клыки, но один из царских телохранителей бросился между кабаном и гн Релителем и заслонил собой царя, пока остальные добивали зверя.
– Величайшее счастье!.. – заметил Васак. – А телохранитель?
– Погиб. Все внутренности вывалились… Однако Деншапух был не из тех, кого можно было разговорами отвлечь от основной цели. Он также настроился на веселый и стал выведывать, каково положение в Арташате.
– Как настроены нахарары? В мире они друг с другом? – спросил он притворно небрежно.
– Они возносят молитвы о благоденствии царя царей! – отпарировал коварный вопрос Васак и добавил: -Дружба и мир среди нахараров необходимы на службе у царя царей. Остальное- их личное дело…
Неожиданно вошел дворецкий и, с трудом сдерживая волнение, доложил:
– Гонец сообщает, что азарапет Вехмихр и могпэт Ормизд прибыли в Арташат и жалуют сюда!
– Встретить с факелами! – распорядился Васак. Деншапух встрепенулся, хмель сразу слетел с него. Ему не понравилось, что оказывают почести человеку, который был назначен азарапетом благодаря ему, а теперь лезет из кожи вон, чтоб над ним возвеличиться.
За дверью послышался громовой кашель, и в дрожащем свете факелов в зал вошел азарапет Вехмихр, преемник смещенного по проискам Деншапуха Ваана Аматуни, – дородный великан с круглыми голубыми глазами, заплывшими жиром. Плащ из тонкой шерстяной ткани вздымался и опадал на его широкой груди. Не приветствуя никого, он стал посреди зала. Вошедший вместе с ним могпэт Ормизд, назначенный верховным судьей Армении взамен отмененных высших духовных садов, повел себя столь же неучтиво. Это был старик с желтым лицом и глазами фанатика. Яевшапух многозначительно взглянул на Вехмихра. Видимо, готовилась какая-то вылазка против Васака, и Вехмихр ждал лишь знака, чтоб начать. Того же, очевидно, ждал и могпэт…
Васак не предложил сесть ни Вехмихру, ни Ормизду, – они так и продолжали стоять посреди зала.
Деншапух незаметно подал знак Вехмихру, и тот начал:
– Я так и знал, что дело дойдет до этого! Да будет тебе ведомо, что от повелителя прибыл гонец…
– Да будет к добру его приезд! – отозвался Васак внешне невозмутимо. – И какую же весть он привез?
– Он привез гнев повелителя!.. А ты тут сказки рассказываешь?!. От имени царя царей я требую сегодня же написать ответ и отослать повелителю!
– Знаешь что?.. Как бы я не заставил написать этот ответ сейчас же! – сказал Васак, угрожающе глядя на отдувающегося Вехмихра. – Но смотри, берегись! За содержание ответа я в таком случае не ручаюсь!
– Это почему? – косо глянул на него Вехмихр.
– Почему? – с насмешкой повторил Васак. – А потому что, если тебе угодно знать, я-то – огнепоклонник по приказанию моего повелителя. Но не в моих силах в один час сделать огнепоклонниками всех армян!
– Заставь их! Наказывай! Принудь!
– Поток бурлит и беснуется, однако скала стоит на месте й Не обращает на него внимания. А ты бы лучше сел пристойным образом, чтоб мы могли вместе подумать, как убедить наших армян принять огнепоклонничество…
– Мы не намерены вновь навлекать на себя гнев повелителя. Сегодня же вели написать ответ!
Могпэт, у которого разлилась желчь, что-то бормотал себе под нос и вертел головой. Проглотив слюну, он резко сказал:
– Духовные суды продолжают тайно заседать. Для чего же тогда направил меня сюда царь царей? Когда же сгинет это проклятое племя ваших монахов?! Ведь царь царей всей душой ненавидит их и ждет не дождется возможности прислать сюда жрецов…
– Духовенство наше одним ударом меча не уничтожить, государь могпэт! Чтоб истребить всех наших священников, потребуется несколько месяцев. Желаешь, я приступлю к этому, а ты так и сообщи своему повелителю!..
Васак насмешливо подчеркнул слова «своему повелителю».
Вехмихр растерялся. Деншапух отвел глаза, чувствуя, что удар Вехмпхра не попал в цель.
Васак хлопнул в ладоши и велел вошедшему дворецкому:
– Пошли гонца к Спарапету, азарапету и нахарарам, пригласи их сюда. Пусть передает от моего имени, что дело не терпит отлагательств…
Воцарилось напряженное молчание. Все испугались дурных последствий этих энергичных пререканий. Деншапух сознавал, что, оказывая на Васака такое давление, он сам берет на себя вину за ответ, который будет дан на указ, и если царь царей заинтересуется, как составлялся этот ответ, – то его роль может раскрыться. То же, хотя и в меньшей степени, осознал и азарапет Вехмихр, но, будучи лишь орудием в руках Деншапуха, он надеялся избежать прямой ответственности.
Васак же, все последние дни ломавший голову в поисках выхода из создавшегося положения, казалось, нашел его сейчас: его «вынудили», его «торопили» царские сановники, и он «вынужден был подчиниться». От ответа, написанного при подобных обстоятельствах, он ничего доброго не ждал, но решил использовать этот оборот дела, чтобы ловким движением снова всплыть на поверхность и утопить Деншапуха.
