эм, отсутствовал?
– Да, милорд! Вместо вас ее доставляла леди Леанансидхе! – Тук понизил голос и процедил сквозь зубы: – Если бы она не приносила пиццу, эти кретины все дезертировали бы.
– Ну, у нас ведь договор, – сказал я. – А договор есть договор.
– Точно, – твердо сказал Тук. – Мы доверяем тебе, Гарри. Ты вообще почти не похож на человека!
Я понимал, что он хотел сказать комплимент, но от такого заявления по моей спине пробежал холодок. Моя крестная фея Леанансидхе выполняла за меня мои обязательства, пока я отсутствовал? Значит, могут возникнуть новые сложности. Для сидхе одолжения – самая твердая валюта.
Но я рад был видеть Тука и его банду – чертовски полезных малышей, которые, как я убедился, при случае могли оказаться гораздо более сноровистыми и опасными, чем кто бы то ни было, даже в сверхъестественном мире.
– Я ни на секунду не сомневался в тебе и твоей гвардии, генерал-майор.
Чистая правда. Я не сомневался, что до тех пор, пока пицца будет поступать вовремя, их преданность мне обеспечена.
Тук засиял от похвалы, а тело его стало пульсировать нежной аурой прохладного голубого цвета.
– Чем гвардия может служить вам, милорд?
Вечер гвардия начала с того, что едва не угробила автомобиль, но весьма впечатлял факт, что они вообще с ним управились.
– Я расследую важное дело, – серьезно сказал я. – И мне нужно, чтобы кто-то прикрывал тылы.
– Нагнитесь немножко, милорд, – немедленно отреагировал Тук и заорал: – Эй, Лопоух Фиолетовый, дуй сюда и присмотри за тылом Зимнего Пицца-Лорда Рыцаря!
Я с трудом сдержал улыбку.
– Это метафора, – сказал я.
Тук нахмурился и почесал затылок:
– Знать не знаю, что оно такое и для чего.
Главное – не рассмеяться. Рассмеяться значило ранить его маленькие чувства.
– Через минуту я собираюсь остановиться и войти в одно здание. Я хочу, чтобы гвардейцы оставались в машине и возле нее. Двое отправятся со мной – убедиться, что никто не подкрадывается ко мне, когда я не вижу.
– А-а-а! – сказал Тук. – Это запросто!
– Вот и хорошо, – сказал я, останавливая машину. – Так и сделай.
Тук отсалютовал, подпрыгнул в воздух и молнией понесся к заднему сиденью, по пути звонким голоском отдавая приказы.
Я поставил старый «кадиллак» на ручник и, не теряя времени, выбрался наружу. Дверцу я держал открытой не дольше, чем если бы находился здесь один. Маленький народец не нуждался в няньках. Они не всегда сообразительны, зато ребята быстрые, решительные и находчивые. Запереть их в машине было бы непростой задачей.
Едва оказавшись снаружи, я невозмутимо направился вперед, понимая, что для любого постороннего взгляда покажусь одиноким прохожим. Те, кого Тук отправил присматривать за моими тылами, умеют вести себя бесшумно и почти незаметно, поэтому я не стал вертеть головой, пытаясь их обнаружить. Что хорошо в маленьком народце, как и в любых фэйри, – если они заключили сделку, то соблюдают ее до йоты. Они прикрывали мои тылы прежде, прикроют и сейчас. Черт возьми, поскольку я шел на преступление, они, скорее всего, думали, что поучаствовать в нем будет весело.
Приучить маленький народец к дисциплине – задачка не из легких. С другой стороны, опасность на них тоже особого впечатления не производит.
Я прошел примерно квартал до нужного мне многоквартирного дома – здания из бурого песчаника, дизайном напоминавшего блок кулинарного шоколада. Он не был обиталищем состоятельного народа в отличие от того дома, в котором жил мой брат, но не был и обшарпанной и запущенной постройкой для городской бедноты. Привратник отсутствовал, сигнализация казалась древней и ветхой, что для меня на данный момент было важно.
Вдобавок мне немножко повезло: жилец, молодой человек лет двадцати, видимо возвращавшийся из бара, открыл дверь, направляясь домой, и я окликнул его:
– Придержите ее, пожалуйста!
Что он и сделал. Вообще-то, так поступать не стоило, но господа в смокингах, пусть и без галстука, обычно не производят впечатления уголовников. Я кивнул ему и благодарно улыбнулся. Парень пробормотал что-то невнятное и побрел в сторону коридора, а я вызвал лифт и поехал наверх.
Добравшись до того самого этажа, я уже не ожидал непредвиденных сложностей, так что преспокойно прошел по коридору к нужной двери и прикоснулся к ней.
Моя рука, начиная с тыльной стороны ладони, тут же покрылась гусиной кожей, и я инстинктивно отдернул ее. Ого! На двери имелись обереги – магическая защита. Об этом я не подумал. Обереги способны сделать с незваным гостем очень многое: от внушения ему желания развернуться и уйти до поджаривания – словно москита на электродуге.
Какое-то время я стоял, изучая обереги, гладкую мозаику чародейской работы – вероятно, совместного труда нескольких не самых выдающихся талантов. Чародей вроде меня смог бы поставить оберег не слабее толстенной стальной стены. Этот же больше напоминал занавес из переплетенных стальных колец. В большинстве случаев годится и то и другое, но, располагая подходящим инструментом, с защитой второго типа разделаться раз плюнуть.
– И я тот самый инструмент, – пробормотал я.
Немного подумав, я вздохнул и покачал головой.
– Когда-нибудь, – пообещал я себе, – в один прекрасный и восхитительный день я действительно стану крутым.
Я приложил кончики пальцев к двери и мысленно изучил обереги. Ага. Если бы я попытался вломиться внутрь, обереги запустили бы дикий аттракцион с клубами дыма и внезапным острым приступом клаустрофобии. Включилась бы пожарная сигнализация, разбрызгиватели системы пожаротушения, и сюда примчались бы люди в форме.
Сама по себе эта защита казалась чисто номинальной штуковиной, но довесок с клаустрофобией был действительно мастерским штрихом. Шум запустил бы инстинктивный выброс адреналина, а это в комбинации с наведенным приступом паники заставит кого угодно броситься к выходу, вместо того чтобы рискнуть и остаться в очень шумной и действующей на нервы атмосфере. Тонкая манипуляция такого рода всегда лучше всего срабатывает среди шквала отвлекающих факторов.
Правительство поступает так десятилетиями.
Осторожно, по одному, я отрезал обереги от их источника энергии, стараясь свести повреждения к минимуму, чтобы потом их можно было легко восстановить. И так кошки скребли на душе из-за того, что я собирался сделать. Затем, отключив все обереги, я сделал глубокий вдох и резко толкнул дверь ногами и всем телом. Я все-таки накачал мышцы! Дверная рама с треском подалась, а я быстро и тихо проскользнул в квартиру Уолдо Баттерса.
Внутри царила темнота, а я не знал квартиру настолько хорошо, чтобы ориентироваться в ней на ощупь, поэтому оставил дверь приоткрытой, чтобы сюда мог проникать свет из коридора. Опасный момент: если кто-то услышал шум, то мог вызвать полицию. Мне надо было
