— Я грузил виски, — глухо отозвался из соседнего отсека Тверской. — Правда по накладным это должен был быть виски с двадцати пятилетней выдержкой, а не это дешевой пойло!
— Чтоб тебе спалось хорошо… с пиявками, — проворчал я. — Душа бездны, как занятно, киса. Я подумаю и мы поговорим, ладно?
— Любишь ты говорить о пустяках, — сварливо заметил Стас.
— И вовсе это не пустяк, — сказал серьезно титрин.
— Доооо, — протянул врач.
— Хватит, — я стукнул ладонью по столу. — Рик, глянь, не пришли еще нам инструкции? И давай еще выпьем!
Виски по-прежнему пах резко, инструкции пришли.
— Распечатай, — попросил я и, не дождавшись, когда Рик подойдет к столу, опрокинул сто пятьдесят.
— На, — Рик бросил передо мной распечатки. Я быстро пробежал глазами и прибалдел.
— Шесть этапов гонки, — сообщил я. Змей и Рик чокнулись, выпили. — Шесть координатных точек, шесть маяков. На каждом этапе необходимо забросить маяк по указанным координатам. Или забрать. Ребят, последний маяк… третий уровень подпространства.
Стас поперхнулся, Рик недовольно засопел.
— Земля знала? — я задумчиво мял в пальцах сигарету.
— Это у Тверского надо спросить, — пожал плечами Рик.
— Спросим, еще как спросим, будь уверен, — зловеще сказал я. — Итак. Задание на скорость и смекалку. Кто первый пройдет все этапы, тому подарят платформочку. Хотите посмеяться?
— Не хотим, — уверенно отказался Стас, но я не обратил на него внимания.
— Осталось четырнадцать участников, остальных отборочный тур Сафари отправил на лавку запасных, а лишние отказались, узнав, что ждет их в конце… Ответ за нами
— Я бы сошел с дистанции, если вам интересно мое мнение, — заметил Стас.
— Если бы тебе довелось побывать там, на чудной планетке Мэй, ты бы говорил еще увереннее, — хмыкнул я. — Дайте еще по пятьдесят, черти, я в некандиции.
Рик молча налил нам троим, на этот раз выпили не чокаясь. Каждый думал о своем, и все мы думали об одном и том же. Земля знала о том, каким будет последнее задание. Это означает, что Земля каким-то таинственным способом закинула в верхи Нуарто своего человека. Или, что Нуарто осознанно информирует Землю. И делает она это не просто так, а потому что на Землю у Союза есть какие-то далеко идущие и вряд ли приятные планы.
— Когда укомплектовывали корабль, — медленно сказал я, — пожертвовали оружием и броней ради скорости, и разработали установку усиленной стабилизации подпространства. Сколько, по-вашему, на это могло уйти времени?
— Год? Два? — предложил Стас.
— «В бою побеждает тот, кто успевает смотаться», — так говорил мой дядя, а он был ассом воздушной авиации, — сообщил Рик. — Знаете, как закончил?
— Как?
— В балагане бочками и петлями людей пугал. У него на крыльях шашки стояли, дым разноцветный выпускали. Вот он за двадцать баксов за полет и за соляру до крышки бака, рисковал жизнью, крутясь в желтом и красном дыму. И погорел. Легкая авиация штука такая, непостоянная. Искра от шашки крыло подпалила, хотя непонятно, как вообще такое возможно. А встречный поток раздул так, что на землю остов приземлился обугленный. И, что самое смешное, он самолет посадил. Сам обгорел, конечно. А на земле самолет затушить так и не смогли, и остался мой дядя без своей игрушки. Денег на новую не было, так и зачах без неба.
— Это ты все сейчас к чему рассказал? — удивился я.
— Ну, так, вспомнилось, — Рик вздохнул. — Еще по сотке?
— Наливай за дядю твоего, — Стас облизал губы. — Я вот тоже стар, и тоже чахну как-то.
— Это еще почему? — удивился я.
— Потому что, блин, на такие рейды нужно штатного психолога брать, а лучше двух, — проворчал Рик.
— Это он прав, черт побери, прав, конечно. А то и поплакаться некому, в рамках работы и обязанностей. Ну, чтоб дяди не чахли…
Выпили.
— Ладно, — я встал. — Всем подобрать свои сопли с пола, высушить и использовать по прямому назначению. Мы месяцами в космосе болтались и ничего, а тут без дня неделя, а вы уже носы опустили. Сейчас надерем им всем задницы, отберем мои авторские права и под знаменами на Землю. Пусть знают, кто такие земляне!
Покинув медицинский отсек, я огладил метнувшуюся ко мне по коридору Терезу, и удалился в свои апартаменты, но отдыхать не пришлось: нужно было тщательно изучить все материалы, которые поступили к нам на борт.
Читая бесконечные пункты и правила, узнал кое-что неприятное. Пять из шести заданий — это высадка на планеты. Высадиться на планету с корабля имеют право только офицеры. Только двое и каждый раз разные. Капитан и офицер из верхушки управления. Главный навигатор, первый и второй пилот, главный техник и главный врач. Шеф безопасности не в счет, потому что он уже спускался на Мэй.
Итак, по парам: я и навигатор Фердинанд Порси, я и Рик, я и Вельсом Дези, я и Стас. И я и Натали Дорова.
Отшвырнув распечатку в сторону, я рухнул на кровать, придавив хвост Терезе. Кошка обиженно взрыкнула, но и не подумала убраться на пол. Царское место царской особе вроде нее очень даже подходило.
Меня ждали муки. Как бы я не изворачивался, как бы не увиливал, мне и Наташке придется идти в дело на пару. И ничего, кажется, не может быть хуже.
Отложу на самый конец, — решил я. — Сейчас нас ждет Голубая Корона — планет класса G с адекватной гравитацией и недружелюбным климатом. Очередная Эгида. Только голубой лед, снег и бесконечные вьюги. Таких несбалансированных планет во Вселенной много, чаще всего на них либо холодно, либо нестерпимо жарко. Лед или расплавленное безвоздушное пространство, бешеные ветры. На подавляющем большинстве таких планет нет и не может быть никакой жизни, кроме, пожалуй, искусственно вживленных под поверхность закрытых от внешнего воздействия баз. Но на Короне примитивная жизнь была.
Итак. Каждому кораблю свои координаты установки маяка, чтобы не топтались по головам и не перебили друг дружку сразу. Впрочем, столкновений на орбитах вряд ли удастся избежать… Шквал неплохо показал себя в атмосфере, но как он справится на границе разделов, если придется принять бой?
Ладно, все решится само, когда будет дан старт. Пока есть время еще немного отдохнуть. Уже очень скоро космические корабли участников гонки уйдут в небо, и если послать всех разом в одно место, то первая же планета может уничтожить почти все экипажи. Вот почему логичнее раскидать по разным задачам, меняя для каждого участника последовательность прохождения этапов. Но можно ли сейчас что-то предусмотреть?
Лернийцы учили, что все можно просчитать, но я самолично доказал им, что есть вещи, которые просчитать даже они не в состоянии.
Я закрыл глаза и вздрогнул. Змей накаркал. Следы прошлого — помещенной в мой разум личности Контроллера — проступили на фоне сомкнутых век. Подселенная в мой разум чужая личина — универсальная исполнительная судебная функция, оказавшаяся необычайно сильной и в чем-то мудрой, — вопреки моим желания пробудилась ото сна, и сейчас я чувствовал его присутствие, хотя не понимал, зачем он пришел. В голову лезли совершенно несвойственные мне выводы и мысли.
Я вскочил, пытаясь прогнать наваждение, принял душ, выпил таблетку снотворного и, так как не учел принятого до этого алкоголя, вырубился прямо в кресле, не успев перебраться на кровать.
Последней осознанной мыслью было: «Да ты же псих, кто же поставил тебя управлять космическим кораблем?»
Я проснулся от настойчивого стука в дверь.
Странно, — подумал вяло, — почему не было сигнала? Или был, а я его не слышал, просто не проснулся?
Застонал, поменяв позу. Тело затекло, а спина ныла. Глянул на кошку: та, обвив хвостом лапы, сидела у подушки и внимательно смотрела на выход.
Стук повторился и снова зазвенел коммуникатор. Ну, точно, слишком крепко спал.
— Шквал. Отклик. Кого там принесло? — не очень то вежливо проворчал я.
— Капитан? — раздался из динамика женский голос. — Простите, я вас разбудила?
— Ой, Кортни, сейчас!
Я вскочил, пнул Терезу.
— Сгинь в ванную, живо, — оттесняя животное за дверь, прорычал я. — Шквал. Дверь открыть. Кортни, заходи.
Тряхнув рыжей челкой, девушка зашла внутрь, огляделась. Видимо, здесь она еще не была, да я и не приглашал, собственно.
— Опять на «вы»? — уточнил я, разглядывая себя в зеркало. Удовлетворившись осмотром, прыснул в рот мятного спрея и прикрыл за собой дверь, чтобы кошка нам не мешала.
Кортни подошла и села в кресло у стола, на котором на магнитной доске были расставлены шахматные фигуры.
— Ничего не могу с собой поделать, — улыбнулась она. — Играете?
— Играю, но в основном с Риком. Интересуешься?
Я сел напротив нее и, спохватившись, предложил:
— Кофе, чаю или чего покрепче? Ты же после вахты?
