— К сожалению, ваше величество, — сказал я, — с дурными вестями. Но если вовремя все сделать правильно, то велика вероятность, что не только победим, но и останемся в выигрыше.
— Слушаю, — шепнул он.
— Король Антриас, — сказал я. — Да, проблема в нем. Нет-нет, ваше величество, все гораздо хуже, чем вы подумали, вижу по глазам, по ним пока еще можно видеть ваши мысли, а это не есть хорошо для короля, который по занимаемому трону должен быть хитрым, коварным и абсолютно харизматичным. Король Антриас планирует напасть не на Нижние Долины, а на вас!.. Да-да, его цель — выйти к теплому морю.
Он проговорил тихо, страшась разбудить боль:
— Это да, в дальних планах… это все знали… Или догадывались…
— Пришло время, — сказал я и уточнил: — Как он полагает.
Он шепнул:
— Но сперва должен завоевать Нижние Долины?
— Он предложит союз, — сказал я не моргнув глазом, — а когда ее величество королева от союза откажется, попросит беспрепятственного прохода его армии через земли королевства Нижние Долины.
Он шепнул:
— Какая настойчивая сволочь…
— Такие обычно своего добиваются, — согласился я. — А потом переписывают историю, где изображают себя овечками.
Он молчал долго, за это время, как полагаю, мощное обезболивающее полностью притупило боль, но лицо короля оставалось мрачным, а в глазах, как мне почудилось, проступил нешуточный страх. Король он все-таки потому, что наследовал своему отцу, а тот деду, а это не совсем то, что по способностям. И понимаю, ему сейчас хочется, как обычно мне, лежать и намечтывать себе горы золота, счастья и всеговсего, в том числе и непристойного, что можно именно только намечтать, но не получить в реальности.
— Насколько, — проговорил он осевшим голосом, — это соответствует…
Я ответил с сочувствием:
— Ваше величество, я хотел бы принести вам хорошие новости, вы же хороший человек, это видно. В дикие времена посланцев с плохими вестями казнили, я понимаю такое естественное желание, честно.
Он вскинул голову.
— Что?… Странные речи, глерд. Вы не из Нижних Долин, верно?
— Совершенно точно, ваше величество, — сказал я почтительно. — Вы очень проницательный человек. Даже болезнь не мешает вам быть королем, что видит всех насквозь, я слыхал о таком великом государе.
Он слабо шевельнул головой, прислушался со страхом, но явно больше не стегнуло по всем нервам, с облегчением осмелился улыбнуться.
— Никакой проницательности, юный друг. Купцы из Нижних Долин часто провозят товары, ваши ремесленники отделывали мне загородный дворец, так что нижнедоличан знаю…
— Я издалека, — подтвердил я. — Странствую в ненасытной жажде знаний и впечатлений. И забрался так далеко от родных мест, что даже и не знаю…
— И начали служить моей кузине Орландии?
— Не совсем так, — признался я. — Я совершенно случайно оказал ей пустяковую услугу, а ее величество решили щедро вознаградить меня, пожаловав званием или титулом глерда, еще даже не понял, и большим участком земли вместе с замком близ границы с Уламрией. Я принял с благодарностью, хотя, скажу честно, это нарушило мои планы двигаться дальше по странам, чтобы познать мир.
Он вздохнул, лицо снова омрачилось.
— Да, у нас редко получается то, что задумывается. Но вернемся к неприятному известию. Что еще известно о предполагаемом вторжении короля Антриаса?
— К сожалению, — ответил я, — не предполагаемое. Король Антриас готовился очень тщательно, все продумал, так что это уже неизбежно. Несмотря даже на то, что часть его задумок сорвалась.
Он чуть оживился, даже наклонился в мою сторону.
— Какие? Обрадуйте умирающего.
— Первоначально, — сказал я, — планировалось вторгнуться двумя армиями: Уламрии и Опалоссы. Да-да, у них военный союз! Король Антриас заключил его с герцогом Ригильтом, наместником Опалоссы, пообещав помощь в удерживании трона.
Он слабо охнул.
— Две армии? Армии двух королевств?
— Ваше величество, — сказал я торопливо и с живейшим сочувствием, — этот коварный план удалось разрушить. Силами дипломатического корпуса королевства Нижних Долин. Герцог Ригильт, как объявлено, ранен на охоте, но я вам сообщаю конфиденциальную информацию, что герцог убит. И власть в королевстве перешла, надеюсь, в руки законного короля.
Он смотрел на меня, задержав дыхание.
— У вас… точные сведения?
— Абсолютно, — заверил я. — Олень снес рогами полчерепа герцогу. Король Антриас пока это скрывает, чтобы выиграть время, но я вас заверяю, герцог не просто убит, а надежно убит. Я видел это собственными глазами.
Он пробормотал, глядя на меня неотрывно:
— Хорошо у вас работает дипломатия… Олень, подумать только. Невероятно! А не могли, скажем, медведем? Или диким вепрем?
— Увы, — ответил я честно. — Там были только олени. И дикие козы. Но сам способ неважен, не так ли? Уж не нам точно заботиться о величии и престижности гибели герцога. Важно то, что армия Опалоссы в войну не вступит. Король Плаций вряд ли поддержит Антриаса, так как тот дружил с герцогом и помогал ему удерживать трон.
Он перевел дыхание.
— Это хорошие новости.
— Только наполовину, — сказал я. — Король слишком много вложил в подготовку к захвату Дронтарии. И армия у него в самом деле лучшая в регионе. Он и один в состоянии это проделать… если не предпринять нечто особенное.
Он спросил быстро:
— У моей кузины есть план?
— Да, — ответил я не моргнув глазом. — Как я уже сказал, король Антриас обратится к королеве с просьбой позволить его армии пройти через королевство до границ Дронтарии…
Он уже почти пришел в себя, сказал встревоженно:
— А если она согласится?
— Король сперва выведет армию на границу с Нижними Долинами, — объяснил я, — а уже потом попросит о свободном проходе. Чтоб его просьба была помужски весомой. Мы, мужчины, в спорах с женщинами особенно не любим проигрывать. Вы это знаете…
Он умолк на мгновение, потом проговорил тяжелым голосом:
— Ну да, королева по-женски предпочтет уйти в сторону от неприятностей. Пусть сражаются мужчины.
— Вообще-то верно, — поддержал я, — но не совсем. Ее величество разработало очень сложный план, но если он удастся…
Он сказал в нетерпении:
— Ну-ну?
— То сможем решить эту проблему, — сказал я, — окончательно. В смысле, вы и королева Орландия сумеете.
— Какой план?
Я указал взглядом на стену напротив.
— Вашему величеству известны про вон те два глазка?
Он взглянул на меня остро.
— Вы первый, кто заметил. Не волнуйтесь, там наблюдают за нами двое моих самых преданных телохранителей. Из моего родного клана. Родня в двадцатом колене. Они нас видят, но не слышат, расстояние здесь приличное.
— Сейчас смотрит только один, — заметил я, — но это неважно. Главное, разговор останется в тайне. План прост, но должен быть выполнен ювелирно синхронно. Как только армия короля Антриаса с ним во главе пройдет беспрепятственно через Нижние Долины, король Плаций спешно вводит все свое войска в Уламрию и захватывает трон своего врага. Одновременно ее величество королева Орландия дает приказ нашим покинуть крепости и перегородить Антриасу путь к отступлению. Это мягкий вариант, ваше величество!
Его глаза расширились, он прошептал, не веря своим ушам:
— Мягкий? А какой тогда жесткий?
— Войска Нижних Долин, — сказал я, — наносят удар в спину армии Антриаса. Ваше величество, каким бы он ни считал себя великим полководцем, но с армиями трех королевств ему не справиться!
Он в волнении сжимал и разжимал кулаки, вздыхал и задерживал дыхание, выдыхая потом с такой силой, что будь за рабочим столом, заморился бы ловить и подбирать с пола разлетающиеся бумаги.
— Никто не предаст? — спросил он, не глядя на меня. — Простите, глерд, но я рискую больше всех.
— Вы подвергаетесь больше всех опасности, — уточнил я. — Удар направлен на ваше королевство, однако опасности подвергаются все. Захватив Дронтарию, Антриас тут же развернется и захватит Нижние Долины. Думаю, и с Опалоссой долго не задержится, если король Плаций и не выполнит условий договора. Просто Антриас… это Антриас. Сам не остановится. Потому мы все должны действовать вместе. Иначе пропадем поодиночке.
Он помолчал, медленно повернул голову, выпростал из под одеяла огромные руки. Я с сочувствием смотрел, как он сжал и разжал пальцы.
— Совсем не болит, — проговорил он с детским изумлением. — Вы что… великий лекарь?
Я покачал головой.
— Ваше величество, это не лекарство. Просто обезболивающее. К сожалению, боль завтра вернется.
Он заметно помрачнел.
— Жаль. Тогда нужно успеть хотя бы распорядиться. Страна должна быть готова к вторжению.
