Ее крик отчаянья вихрем пронесся над мостовой, заставив людей в панике закрывать окна и прятаться по машинам. Казалось, вся улица пришла в движенье — всколыхнулся, как в землетрясенье, асфальт, зазвенели стекла в оконных рамах, в пыль рассыпались фары стоявших рядом автомобилей, и даже величавые дома, стоявшие тут более полувека, казалось, хотели сорваться с места и броситься бежать, спасаясь от вырвавшейся наружу неподконтрольной силы Назгула.
Зверочеловек запрокинул голову вверх и, обратив к затянутому дымной пеленой небу свой единственный уцелевший глаз, громко рассмеялся хриплым каркающим смехом. Он добился того, чего хотел. Он заставил того, кого так боялись его создатели, валяться перед ним на земле, моля о пощаде. И более того, он заставит этого Назгула исполнить то, чего он хочет. То, что поручил ему Джеральд!
«Ты ничтожество! Я могу убить тебя, не пошевелив даже пальцем…»
Она не отвечала. Не могла ответить… Она даже не слышала его, пытаясь создать мысленный барьер, который помог бы ей отгородиться от вездесущих огненных лиц.
«… Но я не стану этого делать!»
Лица отступили, подчиняясь приказу кого-то извне, и Пума нашла в себе силы ответить.
«Почему?»
«Скоро узнаешь!»
И монстр снова захохотал, срываясь с места в неистовый бег, оставляя Пуму одну, наедине со своим кошмаром.
Огонь в ее сознании отступил, но теперь он стоял колеблющейся стеной совсем рядом. Осознавая, что это не может быть ничем иным, кроме галлюцинации, Пума все же чувствовала его жар и, закрывая глаза, видела распахнутые в агонии рты и перекошенные от боли скулы.
Лица… Огненные лица…
Она сидела на тротуаре, широко раскрыв глаза, чтобы не видеть их, но отблески огня долетали до нее даже в реальный мир. И если бы кто-то из шарахавшихся от нее людей рискнул бы подойти ближе, он пришел бы в ужас, увидев дьявольские красные искорки, время от времени вспыхивающие в расширенных зрачках Назгула.
Воображаемый мир сливался для нее с реальным, и это было ужасно.
Пума медленно поднялась на ноги и заставила «Флайб» подняться в воздух.
«Нужно догнать его!.. Догнать и уничтожить! Уничтожить, пока он не натворил новых бед! Нет, сначала доложить в штаб…»
Шагнув на «Флайб» и взмыв над дорогой она нажала на кнопку переговорного устройства.
— Диспетчер, это Пума… — голос ее дрожал.
— Слушаю тебя.
— Только что имела стычку с одним из этих существ на пересечении проспекта Дзержинского и Королева… — пылающие лица вновь приблизились на шаг, при одном лишь воспоминании о зверочеловеке, и Пума умолкла, широко открыв глаза, чтобы не видеть их.
— И?… Результат?
— Он ушел. Сшиб меня с «Флайба» и убежал. Но я ранила его! Кажется, серьезно ранила — потому-то он и ушел, не добив меня.
— С тобой все в порядке?
— Синяки и ссадины. В остальном все в норме. Могу продолжать действовать. Просто скажи мне, куда лететь, где они сейчас?
— Повсюду, Пума, повсюду! Вызовы поступают практически изо всех районов города. Ты лучше скажи, что ты узнала о них во время столкновения? Мы, ведь, мало что знаем о них. О их возможностях…
— Они сильны! Особенно тренированы ноги — я с трудом догнала этого урода на «Флайбе». Ростом под два метра — это вам, наверняка уже известно, стальная мускулатура, но при этом пластика и гибкость такая, что любой из наших мог бы позавидовать. И главное…
«Они телепаты!»
— Что?
— Они… — Пума не могла договорить. Огонь, бушующий в ее разуме не хотел, чтобы она произнесла эти два слова. Лица подступили еще ближе, и теперь, даже с открытыми глазами, она видела не только отблески пламени. Теперь она могла слышать их голоса…
«Не смей! Не говори!
Они не должны знать!
Не говори, иначе умрешь!
Ты видишь нас? Мы рядом!
Еще один шаг, и тебе конец!»
Пума в ужасе закрыла лицо ладонями, но даже в них она видела блики алого пламени и красные искорки, мерцающие в ее зрачках. Она должна передать эту информацию! Должна! Но не может! ОНИ не дают ей этого сделать. Сейчас пума отдала бы все, лишь бы огонь ушел, но в ее памяти все еще были свежи воспоминания о том, во что вылилось это желание три года назад.
— Что «они?», Пума? — настаивал диспетчер, уловив в ее голосе испуг и отрешенность.
— Нет. Ничего… — лица отступили тут же, продолжая изгибаться в неритмичном танце огня, ожидая своего часа.
— Ты уверена?
— Да! Я жду новых вызовов! Я в порядке, так что, подпрягайте меня на всю катушку.
— Отбой, Пума! Удачи тебе!
— Отбой.
«Флайб» медленно нес ее над городом, когда Пума слышала в наушнике, как диспетчер передал всем полученную от нее информацию.
«Что он сделал со мной? Что мне делать теперь?»
В голове было ясно, как никогда — не сказался даже мощный удар о грузовик во время падения с доски. Она практически не пострадала, если не считать того, что почти забытый кошмар вернулся с новой силой, и вернулся по воле одного из этих существ, окрещенных молвой зверолюдьми. Волей-неволей она вспоминала тот день. День, когда стала Назгулом…
Семья Угольниковых жила в небольшом доме на окраине села Новолуговое, или, в просторечии, Луговушки. Деревянный домище с тремя комнатами, небольшая пристройка с сеновалом, стайка для коровы и загон для свиней, составляли все дворовые постройки. Помимо Саши — будущей Пумы, там жили отец, мать, донельзя дряхлая бабушка 85 лет, и старший брат. Ей в то лето, за месяц до пожара, исполнилось только девять лет…
— Пума! — донесся из наушников голос диспетчера. — Пума, прием!
— Слушаю тебя, — отозвалась она.
— Новоселов требует, чтобы ты вернулась в штаб. Нам нужен здесь держать в резерве хотя бы одного Назгула, на непредвиденный случай.
— А почему меня нельзя держать в резерве здесь, в городе?
— Пума, я не отдаю приказы, я лишь отвечаю за их передачу тем, кому они адресованы. Он хочет видеть тебя здесь, и точка. Больше ничего сказать не могу.
— Поняла тебя. Возвращаюсь!
— Отбой.
Пума вздохнула с облегчением. Она не хотела в этом признаваться, но сейчас она не годилась для боя. Пламя, разгоравшееся в ее сознании, сводило ее с ума… Она подняла глаза в ярко голубое небо, и вздрогнула. Точно такое же она видела утром того дня. Яркое, голубое, безоблачное… Ничего не предвещало грозы, ни облачка не было на горизонте.
Ветер налетел неожиданно, около восьми вечера — Саша долго смеялась над матерью, ловившей сорвавшееся с веревки белье, разлетавшееся по двору. А затем, ближе к ночи, ветер пригнал большую черную тучу, зависшую над притихшей Луговушкой. Ощущение опасности витало в воздухе — люди закрывали окна и прятали под навес сено, готовясь к дождю.
Саша не боялась капризов погоды — скорее наоборот. Она любила любоваться на вспышки молний, любила слушать, как дрожат от громовых раскатов стекла — ее словно магнитом притягивало все мощное и разрушительно-красивое. Но в тот вечер страх окатил холодной волной и ее… Туча, зависшая над селом, была непохожей на те, что ей доводилось видеть раньше. Во-первых, не смотря на сильный ветер, она не двигалась с места, о чем Саша не преминула сказать брату Ромке. Тот с умным видом почесал в затылке и заявил, что исходя из того, что им рассказывали в 11-м классе, объясняется это очень просто: помимо движения воздушных потоков в нижних слоях атмосферы (то бишь ветра, дующего по земле), существуют еще и потоки в верхних слоях, которые, компенсируя «нижний» ветер и заставляют тучу не двигаться с места. Явление редкое, но вполне обыденное, и ничего удивительного тут нет. С благодарностью посмотрев на брата Саша приняла это объяснение, но вот о втором своем наблюдении говорить не решилась. Как и любой ребенок она любила разглядывать плывущие по небу облака, находя в их хаотических образованиях некие упорядоченные формы. Вот по небу проплыл крокодил, широко раскрыв свою пасть, а вот следом за ним ковыляет бесстрашный ежик, совершенно не обращающий внимания на своего хищного соседа. При наличии даже задатков воображения, увидеть можно было абсолютно все, что угодно, и Саша не раз замечала, как ее мама, превратившись в пушистое ласковое облако, мерно проплывает мимо оранжевого диска солнца. Но сейчас, глядя на черную громадину над селом, ей не нужно было даже подключать воображение — в формах тучи она отчетливо видела неправильной формы лицо с ввалившимися глазницами и беззубым ртом!..
Саша вздрогнула, представив как из глаз небесного чудовища вылетает молния, и поражает именно ее, за какие-то, известные только ТАМ, «Наверху», грехи. «Зачем ты прилетела?» — мысленно спросила она у тучи, и та ответила тихим ворчанием, раздавшимся с неба. По спине девочки пробежал холодок, быстро перешедший под порывами холодного ветра в настоящую дрожь.
