– Способ Ианеи нам вряд ли подойдёт. По многим причинам. Например – не стоит, считаю, наводнять центральную часть королевства выходцами из Опорного мира. К тому же мы сможем добыть себе кое-что поважнее армии.
– Что именно?
Выигрышное местоположение для будущих отрядов. Ты ведь знаешь, что небольшое графство Ниэхим очень удачно расположено относительно Овеяния. Да, в мирное время эти земли малозначительны, они дают скудный доход и лежат в стороне от основных торговых путей. Но сейчас – другое дело. С территории Ниэхима можно при сравнительно малых силах взять под контроль почти все важнейшие дороги Овеяния. Поставим в Ниэхиме армию – и Бовиас десять раз задумается, прежде чем двигать свои отряды с места, рискуя получить крепкий удар в тыл или фланг.
– Да, – согласился Аранеф, разглядывая карту. – Но как нам обеспечить помощь Ниэхима?
– Старый граф недавно скончался. А молодой пока не женат. Мы можем предложить ему в супруги Лару, и в придачу к ней – хорошее приданое, а также богатые перспективы. И тогда Ниэхим будет твой, и силы Бовиаса окажутся скованы. Именно об этом я писал в письме, когда ты меня прервал. Что же касается Ианеи, то если она в конце концов двинет накопленные силы на столицу, то и это будет нам на руку. Сам подумай: наёмники возьмутся за мятежную гвардию, те и другие взаимно поуничтожают друг друга, и столица достанется тебе даром. А в то, что сестра может действовать заодно с вдовой, я просто не верю.
– Если повезёт, так и будет, – усмехнулся Гадар, уверенный, что его полнокровная сестра никогда не станет нападать на столицу, даже оказавшуюся в руках ненавистной Алкеды. Одна только мысль о подобном, наверное, приведёт её в шок! Ведь это же святотатство!
И что же теперь делать с наглой вдовушкой, которая позволила себе такой вопиющий шаг – просто взять и захватить столицу? Неужели придётся отбирать у неё королевский город силой? «Кто в этом виноват?» – подумал он зло и сразу же ответил себе самому: отец, конечно. Кого он выбрал себе в жёны? Почему не оставил завещания? Почему вообще умер так рано? Просто нет слов…
Глава 4
Опорный
У Створа Мятлы путешественники отыскали скудную, но всё-таки настоящую крестьянскую ярмарку, где оставили почти половину имеющихся денег на дополнительных лошадей, припасы и кое-какое снаряжение, без которого – о чём тут вообще спорить! – глупо даже соваться в безлюдные земли. В смысле, торговцы, «сватающие» покупателям всё это богатство, клялись и божились, что именно так и есть. Опытным людям пришлось поверить на слово.
Закупившись, компания двинулась дальше на запад. И уже очень скоро им стало ясно, что слухи о всеобщем бегстве людей с разоряемых земель и надвигающемся запустении не преувеличены, а, пожалуй, наоборот – преуменьшены. По Вейфе Мятле раньше во все стороны двигались многочисленные обозы: из сельскохозяйственной Иоманы везли провизию, обратно текли всевозможные изделия, и Вейфе Мятла пользовалась всеми преимуществами перевалочного пункта, выгадывающего свою мелочишку на торговле.
Сейчас здесь становилось всё безлюднее. Близ границы деревеньки и городки ещё держались в порядке. Но чем дальше, тем чаще путешественники обнаруживали: дорога пуста, ни души вокруг, а постоялый двор, на который они уже рассчитывали, брошен и разорён. И ладно бы только опустел, так ещё и залы были старательно загажены. Без споров: ночевать предстоит во дворе. А уже собирался дождь, темнело, и все понимали, что за ночь вымокнут до нитки и перемёрзнут до полусмерти. Грустная перспектива.
– Если есть трактир, значит, и деревня поблизости, – рассудительно заметил Килан.
– Логично, – согласился Эскевальд. – Уж там-то должен быть кто-нибудь. Всё не под дождём ночевать.
– И как ты сейчас в сумерках будешь искать деревню, а?
– Да проще печёной брюквы! Где тропки лучше всего нахожены-наезжены, в той стороне и деревня. Хочешь, сейчас найду? – И отправился, не дожидаясь согласия.
Направление он взял буквально за несколько минут. Можно было подумать, что знал заранее, а может быть, чувствовал след, оставленный десятками мужиков, приходивших сюда с дикой жаждой и уходивших, пошатываясь, полностью удовлетворёнными. Правда, кони тоже угадали, куда повернуть головы в ожидании. Именно они потянули хозяев за собой, как только те, осмотревшись, сообразили, в каких кустах прячется нужная тропинка. Может быть, почуяли пару стожков хорошего сена или запашок жилого тепла?
Но достаточно было выглянуть из-за полосы леса и кинуть первый взгляд на деревеньку, чтоб понять – ни очажного тепла, ни комфорта тут искать нечего. Если в поселении кто и остался, то прячется: где аромат дымка, пищи, да хотя бы свежеразрыхлённой в огороде земли? Ни огонька, ни струйки домашнего запаха. Только темнота, пустота и запустение. И собаки тоже молчат – значит, разбежались.
– Ну? – спросил Роннар. – Будем искать домишко поприличнее?
– Да зачем! Вон, заглянем туда. Смотри, на сарае стожок есть, целый.
Они осмотрели домишко и пришли к выводу, что тут, пожалуй, ночевать не стоит. Судя по всему, крыша сильно текла, а сарай, прикрытый сверху запасом сена, был слишком мал и очень уж смердел. Отправились проверять следующий двор. Вот тут-то и началось: за миг до того, как свистнула стрела, Аригис что-то почувствовал, слегка уклонился, и она ушла дальше. Напугала Эскевальда, но, к счастью, не ранила. В этот момент Роннар уже перекинул ногу, чтоб спрыгивать с седла, и думал он в первую очередь о том, как бы следующие стрелы не утыкали лошадей. У него-то есть шанс увернуться, а лошадки не проходили поборнический курс обучения.
Ещё он беспокоился об их с Аригисом спутниках, обычных солдатах с обычной выучкой. А так – больше ни о чём. Вряд ли на них напали бестии, они начинают атаку совсем иначе. С людьми же намного проще.
Несколько стрел прилетело в их сторону, пока до противника не дошло, что стрельба – глухой номер. Одну из лошадей всё-таки зацепило то ли вскользь по боку, то ли по крупу. Животное забилось, испуганное, Килан кинулся ловить её и успокаивать: и так ему стало совсем не до боя. Как раз теперь-то из-за сарая и груды брёвен, оставшейся от хлева, выскочили сами незадачливые стрелки. Хватило одного взгляда, и с ними всё стало ясно: бандиты. Слабо организованные и неопытные. Шваль, сравнительно недавно вступившая на дурную дорожку. Скорее всего, из бывших крестьян, а значит, бить коняшек целенаправленно не станут, для коренных земледельцев скот – святое.
Можно было разобраться с ними стремительно и безжалостно, без церемоний, но зачем. Этим будет довольно и крепких оплеух. Первому из набежавших молодой поборник врезал ногой, удобно используя луку седла как опору, тут же развернулся на другую сторону – встречать следующего. Лошадь не привыкла к джигитовке на своей драгоценной спине и затанцевала под ним, что, как ни странно, задачу даже упростило. На тычок странного, очень короткого подобия протазана Роннар ответил таким же пинком, левой ногой ещё успел отклонить оружие, да так, чтоб не в скакуна. И побеспокоился вслух:
– Конька мне порежешь. Окстись.
– Да ты чума, ты шваль такая! Шоб тебя на плетень натянуло!
– Давай, дружок, не шали.
Он отобрал у противника куцый протазан и аккуратно стукнул по макушке следующего разбойника. Аккуратно стукнул – жить будет, просто полежит чуть-чуть. Справа Аригис уже спешился и без особой выдумки молотил троих бандитов кулаками, а те, отлетев по разу, вскочили, башками тряхнули, словно кусаемые в уши жеребцы, и снова побежали за порцией тумаков. Килан всё ещё возился с конём, а Эскевальд сразу вытащил оружие и встал в оборону. И поэтому, видимо, банда сочла его более опасным. Предпочла наброситься всей кодлой на странную пару, отбивающуюся ногами-руками, словно тренированное человеческое тело – менее опасное оружие и от него какой-то иной смертью умираешь.
Впрочем, пинки вчерашним крестьянам тоже как- то не очень понравились. Всего со второй попытки они уже сообразили, что исходная задача, кажется, усложнилась, и попятились на пару шажков. Растерянно переглянулись.
– Ну, мужики, вы даёте, – добродушно усмехнулся Роннар, бросая протазан и усаживаясь в седле ровно. – Взяли – и на двух поборников сразу напали.
– Кто ж знал, – резонно возразил один из налётчиков, не принимавший участия в драке. Стоял он подальше других и смотрел твёрже, чем остальные. Видно, он и есть предводитель. Атаман.
– А зачем вообще налетали? Что вам – пустой деревней поделиться жалко?
– Ну, ребята, у вас на четверых восемь коней – на что вам столько? Делиться надо.
– Кому надо, тот пусть и делится. Обнаглели, мужики!
– Ты ж мне челюсть сломал, урод! – невнятно попрекнул мужик, сшибленный с ног пинком и по- прежнему медливший подниматься с земли. Боится, что ещё раз прилетит? Дуралей.
– А надо было приласкать, что ли? Скажи спасибо, что твою эту палку тебе в зад не сунул. Что это, кстати, такое?
