– А надо было приласкать, что ли? Скажи спасибо, что твою эту палку тебе в зад не сунул. Что это, кстати, такое?
– Да просто тесак для дичи на древке. Раньше была хорошая коса, торчком привязанная, так третьего дня сломалась. Пришлось придумывать…
– Ну, и разве таким оружием тыкают? Таким секут. Воевать надо умеючи.
– Кто ж нас научил бы! Слышь, поборник – может, научишь?
– А штаны свои не снять, не отдать? Вы реально офигели, мужики!
– Ладно уж, куда нам деваться-то?! Ну, подумай сам – какая в этих краях может быть жизнь? Мы б, может, и не рвались бы, но выхода-то нет. Приходится выживать как придётся. Посмотри на этих ребят: они б и сейчас с охотой пахали землю. Но как же пахать, если через день табуны бестий сначала с запада на восток, а потом с востока на запад галопируют!
Взгляд Роннара стал бдительным, он даже чуть вперёд подался.
– Так вы из Иоманы, что ли?
– Я-то да.
– И я.
– И я!
– Да большая ли разница? – сказал атаман бандитов. – Я вот, к примеру, из западной Мятлы, но там ведь сейчас тоже жить невозможно. Там столько бестий, что уже только бежать остаётся. Я всё хозяйство бросил. Весь скот, землю, посевное зерно, дом. Мне-то теперь что делать? Приходится промышлять как придётся. Ну, не сердись, что мы в вас стреляли. Правда, раскаиваемся.
– «Не сердись»… Ха! Вы мне коня поцарапали. Что теперь делать?
– Давай я посмотрю, – предложил один из нападавших. – Меня кони любят. – И, не дожидаясь разрешения от главаря и согласия от Роннара, отправился ловить раненого меринка. Удивительно – под его руками конь всё-таки успокоился и дал осмотреть покарябанный бок.
– В общем, не серчай, поборник, наша б воля, так мы бы ни за что!.. Сидели бы в своих усадьбах и трудились.
– Думаете, я поверю, будто вы, ребята, пошли по кривой дорожке поневоле? – усмехнулся Роннар. – Старые песни, так все любители лёгкой жизни говорят.
– Нашёл лёгкую жизнь! – возмутился налётчик. – Лёгкая – это когда с вечера знаешь, где будешь спать, что будешь есть, что станешь делать. Когда всё известно и привычно. Это дома – лёгкая жизнь. Ты намекаешь, что землю вроде как пахать труднее, чем разбойничать? Ха! Сельский труд для привычного человека не в тягость. А у разбойника что за жизнь? Как последняя тварь лесная мотаешься, и разве знаешь, чем будешь жив? Да и будешь ли! Так что уж лучше б ты молчал, раз не понимаешь главного! У самого-то в жизни всё понятно и просто.
– Понятно. – Роннар скривил губы. – Понятнее некуда. Я ведь поборник. Еду драться с бестиями… А давайте, мужики, докажите, что действительно не шваль, что стоите уважения. Едем со мной.
– Это куда? – спросил один из нападавших, ошеломлённый.
– В Иоману, конечно.
Мужики помолчали, переглядываясь и взглядывая то на одного Роннарова спутника, то на другого, то на него самого.
– Это что же, – уточнил наконец разбойничий предводитель, – все силы, которые князь бросил на освобождение Иоманы? Два поборника и два солдата?
– Князь вообще никаких сил на Иоману бросать не собирается, – ответил Аригис. – Мы сюда, как видишь, по собственному почину попёрлись. Исполняя свой поборнический долг.
– У вас-то поборнический долг. А у нас.
– Хотите вернуться к своим пашням? Вот ваш шанс. Присоединяйтесь к нам, поедем отвоёвывать у бестий Иоману. Придётся постараться, рискнуть, это да. Но другой возможности у вас не появится.
– Э-э…
– Так мы ж. Не солдаты. Воевать не обучены.
– Как на прохожих нападать, так умеете. А как свои же земли освобождать, так мы не солдаты, нас не учили! Будем разбойничать и добиваться виселицы!
– Вообще ж это князь должен отправлять войска воевать против бестий. На то и налоги собирают.
– Ну, и жди, пока морковка станет тёлкой! – зло бросил Аригис. – А то болтают: мы б лучше жили честным трудом, фыр-фыр! Врёте ж без совести! И налоги – когда последний раз платили?
– Да ладно! Всем людям хочется жить! И если вас в бой гонит долг, то мы-то что? Мы – люди простые. Без всяких умений и прочего. Нам просто хочется жить. А налоги б мы платили, да с чего…
– Я с вами, мужики, – сказал вдруг один из них, самый мрачный, самого бандитского вида – обросший, как бродячий пёс. – Обратно в Иоману.
– Я тоже, пожалуй. С поборниками в ватаге можно и рискнуть.
– А план-то у вас есть? План какой? Куда именно вы направляетесь?
– Мы поедем туда, где ещё остались жители, – властно, уверенно ответил Роннар. – Попробуем сорганизовать крепкий отряд. А дальше посмотрим. Может, укрепимся в деревеньке, а может, займём один из фортов.
– Уверен, что сумеешь управлять целой армией, поборник? – скривился атаман, явно колеблясь.
– Я совладаю с чем угодно.
– И откуда такая уверенность?
– Знал бы ты, кто он, так не спрашивал бы! – Аригис, отпустив комментарий, принял самый царственный вид, на какой был способен, словно происхождение друга и ему придавало значимость.
– И кто же он?
– Роннар, да скажи ты ему! Зачем отнекиваться!
– Ладно. Я – сын короля.
– Это какого такого короля?
– А что, тебе известно много разных королей?
Я знаю только одного, который всеми нами правил и в этом году почил, претворившись в Пламя и став частью божественной силы, да благословит его небо. – Бывший крестьянин отбарабанил это механически, как бы в доказательство того, что относительно недавно был в храме и слушал, что служитель говорит. А значит, при нём святотатствовать опасно, может и врезать во славу высших сил!
– Вот о нём и речь.
Все присутствующие уставились на Роннара: Аригис ликующе, Килан и Эскевальд выжидательно, остальные – тупо. И так молчали долго, очень долго. За это время женщина могла бы пуговицу пришить или заплатку приметать.
– Ну, – в конце концов выдавил один из мужиков, – на такие темы шутить никто б не осмелился. Значит, правду говорит. Надо же…
– Кто б мне поверил, если б я сказал, кого воочию удостоен был видеть, – пробормотал другой, одухотворённо возводя глаза горе. У него было лицо страстно верующего, и смотрел он сейчас на обретённое во плоти чадо своего бога, которому единственному отдал во владение свою душу и которому все его предки служили в мыслях своих.
– А действительно, и раньше б могли догадаться. Обличьем-то ты настоящий светлолик. Белокожий-то, белокожий.
– Неужели король действительно брал себе кого- то из наших баб?
– Что ж он, по-твоему, должен был брезговать?
– Наши-то бабы ведь самые лучшие! Или как? Разве всякие светлоликие с нашими сравнятся?
Ты бы раньше сказал, – заявил их предводитель, маясь. По всему видно – поверил. И забеспокоился, видно, ожидая, что вот сейчас отпрыск божества его и накажет за нападение. По-настоящему. – Совсем ведь другое дело. Если ты сын короля, то мы, конечно, с тобой. Следовать за сыном нашего государя – богоугодно. А направиться я б посоветовал, если мне будет дозволено сказать, к Далгафорту. Там бестии появились недавно, и деревни должны были остаться. Мужики там упрямые и крепкие, дай им только возможность, они уж постоят за своё. Опять же, деревню с двух сторон омывают река и приток – удобно оборонять.
– Это близко от границы с Мятлой, или как?
– Почти у самой границы.
– Значит, туда и направимся. Но вообще странно – что-то я не помню в Иомане Далгафорта.
– Потому что сам форт там был очень давно, – пояснил Аригис. – Он давно разрушен, его с землёй сровняли. А название осталось. Из нормальных, новых укреплений в Иомане есть Арисфорт, Ишмефорт и Гирнама-крепь. Кстати, Ишмей от Далгафорта недалеко.
– Ну и хорошо… Мужики, дождь начинается, давайте-ка перебираться под крышу. Есть тут хоть одна приличная крыша?
Крепкий дом под дранкой, которая не текла, в деревне нашёлся. Был и запас хороших дров, и фураж для коней, и лекарство для того из них, который в нём нуждался, и еда для людей. Бывшие разбойники сорганизовали для своего нового предводителя всё необходимое и даже излишнее. На ужин решено было прирезать последнюю уцелевшую тут курицу – всё равно уходить, так зачем её сберегать? Роннару рассказали, что деревенька опустела меньше месяца назад – те, кого не убили бестии, убежали, бросив все вещи и скот. И сбежавших, похоже, было немного.
В брошенных домах мужики из Иоманы ночевали в постоянном, нервозном ожидании нападения. Ведь бестии могли вернуться. Двигаются они беззвучно, нападают стремительно, и нельзя предвидеть, когда и сколько их появится в угрожаемых областях. Так что на ночь распределили дозоры: дежурить предстояло парами, внимательно вслушиваясь в темноту, и, если что, поднимать шум. Но выходцы из Тусклого мира словно чувствовали двух поборников и потому предпочли не появляться.
Роннар плохо умел ощущать их на расстоянии: сказывался недостаток опыта – но надеялся, что не подпустит врага слишком близко. И он очень быстро, в отличие от Аригиса и Эскевальда, успокоился насчёт новых членов отряда. Они вряд ли кривили душой или задумали какую-нибудь подлость. Их и в самом деле поманила возможность хоть как-то, но вернуться к прежней жизни, во всём понятной и со всех сторон известной. Они были не такие, как Роннар. Они б из замка, от рутины, не побежали.
