– Ха-ха! – откуда-то вдруг снова раздался голос колдуньи. – Вы все здесь погибнете!
Но в её голосе гномы уловили какую-то неуверенность. Хотя, может, им просто хотелось так думать. Но так или иначе они решили любыми путями пробраться за дверь. Было ясно, что сломать её невозможно, но не зря же все трое были гномами, которые испокон веков жили под корнями деревьев в норах, которые сами же выкапывали. И троица принялась за знакомое дело. Сначала разбросали камни, из которых был сложен пол, а затем принялись рыть подземный ход.
Работа эта была тяжёлой, земля здесь была перемешана с камнями, но через несколько часов гномам удалось вырыть лаз под закрытой дверью. Когда же они пролезли в образовавшуюся нору, то оказались в громадном тёмном подземелье. Постепенно их глаза привыкли к темноте, и они смогли увидеть то, что было внутри. Кажется, они были уже готовы ко всему, но открывшаяся их взорам картина заставила застыть кровь у них в жилах.
В верхний свод подземелья были вбиты несколько десятков железных крючьев. К ним были привязаны прочные верёвки, с другой стороны обмотанные вокруг болтавшихся в воздухе существ. С первого взгляда гномы не смогли определить, кто это такие, но подойдя ближе, убедились в том, что это волки. Верёвки стягивали им лапы, животные скулили от боли, но будучи лишены опоры и свободы движений, ничего не могли поделать.
Напотайло припомнил, что Вероника дружила с волками, и при помощи магии даже умела говорить с ними на их языке. В замке и вблизи него постоянно рыскало множество этих зверей. Они никогда не причиняли вреда тем, кто приходил к Веронике без злого умысла, а рядом с волшебницей вообще становились ласковыми и добрыми, словно котята. Вероника их кормила, играла с ними. Но как они оказались в этом подземелье?
Недолго думая, гномы бросились освобождать волков. Перекрост развязывал узлы на верёвках, а Напотайло и Замудрай тут же подхватывали освобождённого зверя, чтобы он не ушибся при падении. Всего волков оказалось более полусотни. Не один час понадобился гномам, чтобы освободить всех зверей. Пока гномы развязывали очередного волка, уже освобождённые звери молча стояли в стороне, словно ожидая окончания работы. Когда последний волк был развязан и опущен на землю, гномы неожиданно услышали в своих головах обращённые к ним слова волков. Да-да, эти волки могли мысленно общаться с теми, кто их выручил.
– Совсем как Серый! – воскликнул Джим.
– Да, – подтвердил Барабашка. – Как Серый. Они принялись благодарить гномов за своё спасение, но гномам было не до благодарности. «Что здесь случилось?» – спросил Замудрай у волков. И волки поведали им о том, что произошло в замке полтора месяца назад:
– Это было почти невероятно. Колдунья Морара, многие столетия не решавшаяся высунуть носа из своего убежища, вдруг появилась в здешних окрестностях собственной персоной. Она взяла и просто пришла в замок Вероники, как ходят в гости к своим друзьям. Вероника попыталась выяснить, с какими мыслями пришла к ней Морара, но какое-то очень сильное заклятие скрывало разум колдуньи. Это было странно, поскольку раньше она не могла создать подобного щита.
Вероника не могла отказаться от встречи с колдуньей, поскольку это нарушило бы всякие приличия магического мира. Да и она сама хотела узнать, что скрывает Морара. Но предчувствие надвигающейся беды не оставляло Веронику, и в качестве последней меры безопасности она позвала нас, волков, которые тогда находились в окрестностях замка. Она попросила нас выполнить важное поручение. Так как мы её очень любили, мы согласились.
Волшебница сказала нам, что если с ней что-то случится, мы должны будем сохранить и донести до союзников Вероники важную информацию. А чтобы мы могли ею поделиться, она наделила нас даром телепатии. Однако она боялась, что наши мысли могут перехватить враги, поэтому она наложила дополнительное заклинание, позволявшее нам мысленно общаться только с теми, кто нас выручил. На прощание Вероника дала нам ещё одну способность, усилив защитные свойства нашей шкуры. Теперь некоторое время, пока заклинание не ослабнет, наши тела смогут легко противостоять любому оружию колдуньи. Но вечно что-нибудь не так у этих волшебниц. Спрашивается, почему она не могла наколдовать себе подобную защиту?
В общем, Вероника отослала нас прочь из замка. И больше мы её не видели. Как Морара смогла её убить, нам неизвестно. И, наверное, это уже неважно. А потом случилось ещё кое-что. Внезапно нас неотвратимо потянуло назад в замок. Никто из нас не смог противиться этому странному зову. Вероятно, это были чары колдуньи – она подозревала, что Вероника сообщила нам что-то важное, и хотела себя обезопасить.
Как только мы вернулись в замок, на нас набросились неизвестно откуда появившиеся приспешники Морары – армия злобных чёрных живых мертвецов – зомби. Они были вооружены вилами, ножами и топорами, но это оружие не причиняло нам никакого вреда. Когда Морара поняла, что ей не удастся нас всех убить, она произнесла какое-то заклинание, и мы все уснули. А когда очнулись, то были уже связаны и подвешены на крюках в этом подземелье. Какое-то время колдунья ещё пыталась побороть заклинание Вероники и убить нас, но даже после своей смерти Вероника нас оберегала. В конце концов, Морара приказала своим слугам запереть подземелье на замок и ушла. Наверное, вернулась в свои владения в Арфике.
– Но мы сегодня здесь слышали её голос… – сказал Напотайло.
– Это её колдовство, – ответил волк.
– Вы тут были очень долго, как же не умерли от голода?
– Похоже, Вероника не просто усилила защитные свойства нашей шкуры, её чары были направлены именно против Морары, то есть мы не могли погибнуть из-за любых её действий. В общем, теперь мы можем умереть только по причинам, не связанным с колдуньей.
А сейчас самое важное – то, что Вероника просила передать нас друзьям. В самой верхней комнате замка вы найдёте резную шкатулку Вероники. Внутри неё среди прочих вещей лежит красивая золотая пилочка для ногтей. На самом деле это оружие, заговорённое против Морары.
– Почему же она сама им не воспользовалась? – удивился Перекрост.
– Как нам объяснила волшебница, магическую силу заговору могла придать только её смерть. То есть ей самой пилочка помочь не могла – вот так вот сложно всё у этих магов. А теперь было бы неплохо выбраться на свободу.
– Морара заколдовала все выходы из замка, – сообщил Замудрай.
– Для начала давайте выберемся из подземелья, – решили волки.
Первыми через вырытый подземный ход пролезли гномы, следом за ними по очереди выбралась вся стая волков. Гномы сразу направились наверх – искать комнату, про которую говорила Вероника. Они нашли её легко, на верхнем этаже это было единственное помещение. Само оно было небольшим, и внутри не было никакой мебели, кроме стула и письменного стола с одним-единственным выдвижным ящиком. Перекрост осторожно потянул за ручку, и они увидели красивую деревянную шкатулку, украшенную непонятными им значками. Внутри неё лежало несколько красивых безделушек (гномы не стали к ним даже прикасаться, помня, кому они принадлежали) и – вот она! – золотая пилка для ногтей.
Перекрост бережно достал пилочку и спрятал её себе в сумку. Они уже собирались выйти из комнаты, как вдруг обратили внимание, что над дверью появилось слабое розоватое мерцание, будто кто-то распылил в воздухе светящуюся пудру. Через несколько секунд мерцание усилилось, а затем отдельные светящиеся точки сложились в какую-то схему, ниже которой появился текст. Поражённые гномы прочитали последнее послание Вероники: «Этот план показывает безопасный выход из моего замка. Его Морара заколдовать не сможет. Идите по стрелке. Последняя дверь откроется, когда вы произнесёте моё имя. Прощайте. Ваша Вероника».
– Даже после смерти она заботится о нас, – прослезился Напотайло. Но терять время на выражение эмоций было нельзя. Замудрай достал клочок бумаги и карандаш (он был самый учёный из этой троицы и всегда имел при себе пишущие принадлежности) и наскоро перерисовал план, который сразу после этого растворился в воздухе. Затем они спустились к волкам и позвали их за собой.
При помощи схемы они смогли обойти все ловушки колдуньи и найти выход из замка. Перекрост громко произнёс имя волшебницы, после чего входная дверь распахнулась, пропуская их наружу. Дальше вперёд вела узкая тропинка, и весь отряд, включая волков, растянулся в длинную змейку. Впереди шли гномы. Идущий последним из них Напотайло решил обогнать остальных.
– Да ведь всё спокойно, чего мы так идём друг за дружкой? – проговорил он и сошёл с тропинки, намереваясь догнать идущего впереди Перекроста. – А-а-а-а! – тут же крикнул он и просто растворился в воздухе.
– Никому ни шагу с тропинки! – скомандовал Замудрай. Дальше все шли тихо, боясь оступиться. Они миновали маленькую калитку в ограде и оказались в лесу. Тропинка вела всё дальше и дальше. Через некоторое время Перекрост остановился – тропинка закончилась. Он осторожно ступил вперёд. Ничего не случилось. Они решили, что здесь уже можно идти, ничего не опасаясь.
