– Никому ни шагу с тропинки! – скомандовал Замудрай. Дальше все шли тихо, боясь оступиться. Они миновали маленькую калитку в ограде и оказались в лесу. Тропинка вела всё дальше и дальше. Через некоторое время Перекрост остановился – тропинка закончилась. Он осторожно ступил вперёд. Ничего не случилось. Они решили, что здесь уже можно идти, ничего не опасаясь.
Два волка вызвались помочь доставить домой гномов. Те согласились, взобрались на волков и двинулись в путь. А оставшиеся волки вернулись в свои родные места, где они обитали до того, как начали служить Веронике. В дальнейшем они расселились по лесам в разных странах. Удивительно, что волчата, родившиеся от них, тоже обладали способностью мысленно общаться с теми, кто помогал им в трудную минуту. Этот дар Вероники передавался из поколения в поколение. Вот откуда появились волки-телепаты.
Глава 17. Окончание истории Барабашки
Гусиное Перо давно закончил приготовление ужина. Стив и Кэти ещё не вернулись, и потому он, затаив дыхание, слушал рассказ Барабашки.
– А что было дальше? – спросил мальчик.
– На самом деле всё это было только началом долгой и трагичной истории. С большими трудностями добирались домой Перекрост и Замудрай. Повсюду их подстерегали опасности: ямы-ловушки, падающие камни, пожары, валящиеся деревья. Одно такое дерево принесло беду, упав прямо на волка, который нёс на себе Перекроста. У гнома не было шансов спастись – огромное дерево попросту раздавило его. Волк же остался цел, видимо, заклинание Вероники всё ещё действовало.
Замудрай подошёл к погибшему товарищу и взял его сумку с золотой пилочкой волшебницы. Горевать было некогда, он похоронил товарища, и они продолжили свой путь. Снова кругом трещали и валились деревья, волк еле-еле успевал от них уворачиваться, но в этот раз им повезло. Они добрались до края леса. Дальше им предстояло преодолеть большое открытое пространство. Волк, нёсший на себе гнома, побежал так быстро, как только мог; второй волк бежал сзади. Но вдруг после очередного прыжка под лапами у волка оказались торчащие из-под земли остриями вверх железные колья. В это же момент сильнейший порыв ветра сбросил гнома со спины волка. Магическая шкура спасла зверя, но его наезднику пришлось худо. Замудрай упал прямо в центр площадки и напоролся на острый металл. Он был сильно ранен, но ему пришлось самостоятельно выбираться из опасного места, усугубляя свои раны – волки ничем ему помочь не могли.
Дальнейший их путь опять изобиловал трудностями, опасностями и ловушками. Замудрай собрал все свои силы, чтобы вынести дорогу, и как зеницу ока берёг сумку Перекроста с лежащим внутри неё артефактом. По мере приближения к дому Замудраю становилось всё хуже, потому что он потерял много крови. Похоже было и на то, что металл, который поранил гнома, был отравлен. Уже когда они приближались к родным местам, он потерял сознание.
Очнулся Замудрай уже в своём лесу среди знакомых гномов. Он рассказал им всё, что с ними случилось, затем достал драгоценную пилочку, окинул всех прощальным взглядом и молвил:
– Я умираю, а у вас ещё есть шанс победить. Но для этого придётся собрать всех гномов, домовых и другие маленькие народцы, которые захотят нам помочь. Собрать в одну армию со всех уголков мира, чтобы сразиться с Морарой. И сделать это нужно как можно скорее, иначе вы все умрёте. Берегите эту пилочку Вероники, она должна помочь вам победить колдунью. – Замудрай умолк. Это были его последние слова.
Теперь нужно было сообщить то, что они узнали, всем остальным маленьким народцам во всех краях света. В подобных вещах нам обычно помогали духи, которых наши сильные заклинатели могли не только расспросить об общем направлении и силе злых и добрых эмоций, но и заставить передать какую-то полезную информацию сородичам. Но духи по-прежнему молчали, заколдованные Морарой.
Мой отец считался среди домовых хранителем истории, и он углубился в древние книги, повествовавшие о прошлых стычках Морары и Вероники. И в одном из толстых фолиантов с выцветшими и ветхими страницами он нашёл упоминание о том, что любое одно заклятье колдуньи можно разрушить при помощи всё той же заговорённой пилочки Вероники. В ближайшую же ночь он взял пилочку, очертил ей в воздухе круг и крикнул во весь голос:
– Духи! Именем волшебницы Вероники, освобождаю вас от заклятья колдуньи. Будьте свободны!
И духи заговорили! Он тут же попросил их лететь во все страны света и сообщить всем маленьким народцам, чтобы они собирались на битву с колдуньей. Замок Морары находился в арфиканской пустыне. Все, кто мог сражаться, должны были прибыть туда любыми путями и собраться в одном месте.
Надо сказать, что и гномы, и домовые очень миролюбивы, и никогда воевать не любили. Но когда всему роду грозит уничтожение, выбирать не приходилось. Все, кто мог носить оружие, отправились на войну. Мои родители перед уходом попрощались со мной и сказали, что они всегда будут меня любить. Я хотел идти с ними, но мне сказали, что я ещё слишком мал, и оставили в лесу вместе с другими детьми и немощными стариками. Но и тут мы не бездельничали, а ухаживали за больными. К слову, дэвил-мор не щадил ни старых, ни младых. Многие из тех, кто остался в лесу, тоже заболевали и умирали.
В это время со всех концов в Арфику подтягивались боевые отряды маленьких народцев из разных стран. Морара не ожидала такого организованного сопротивления и могла противопоставить нам только свои колдовские ловушки. Но и они наносили огромный урон. Сотни, если не тысячи наших воинов погибли только на подходах к пустыне. Но многим удавалось прорваться, и они ждали подкреплений.
По ночам духи приносили нам известия о том, как идут дела. Я разговаривал с ними, а затем рассказывал остальным. Отряды добирались до пустыни Морары кто как: одних переносили птицы, других олени, волки или слоны, третьим перебраться через океан помогали киты. Морара использовала все свои заклинания, чтобы не дать им добраться до места. Это была страшная картина: птицы, нёсшие гномов, вспыхивали в воздухе; земля вдруг размягчалась, и слоны вместе с седоками проваливались под землю; вода начинала кипеть там, где киты плыли с отрядами к арфиканским берегам. Немногим удалось добраться до пустыни. В пути погибла моя мама, но отец, хранивший пилочку Вероники, сумел добраться до места сбора. Целый месяц прибывали всё новые и новые отряды.
А в наших лесах положение становилось всё хуже. Дэвил-мор уносил одну жизнь за другой. Скоро в лесу я остался единственным, кто мог ещё держаться на ногах. В других лесах и у оставшихся домовых было ещё хуже – кое-где в живых уже не осталось никого.
Тем временем главные события разворачивались в Арфике. Собрав все возможные силы, многотысячная армия домовых и гномов двинулась к замку Морары. Она выслала им навстречу своё войско чёрных зомби. К счастью, местные гномы уже раньше сталкивались с живыми мертвецами и были готовы к этому. В тылу наступающих они развели несколько огромных костров и всыпали в огонь заранее припасённые семена едкого лютика. Домовые тут же повернули ветер, чтобы он дул на вражеское войско, и дым от костров обогнал наступающую армию и пополз на неприятеля. Стоило клубам этого дыма коснуться первых рядов зомби, как те стали валиться на землю и разваливаться на куски.
Гномы и домовые издали радостный клич и рванулись вперёд. Но у Морары в запасе было ещё немало козырей. Прямо под ногами наступающих вдруг загорелась земля. Домовые тут же вызвали дождь, но пока начавшийся ливень затушил огонь, многие погибли. А потом прямо с неба на землю стали падать громадные камни. Защититься от них было невозможно, и всем пришлось отойти назад – там камнепад был не такой сильный.
Надо было привести в порядок значительно поредевшее войско и придумать защиту от падающих камней. Кто-то предложил пробраться под землёй, но кругом был песок, и он засыпал бы ходы. Упоминание песка навело гномов на мысль использовать его для другой цели – устроить песчаную бурю и под её прикрытием пробраться к замку. В этой местности всегда было довольно ветрено, и домовым было не сложно усилить и направить ветер так, чтобы он поднимал в воздух тучи песка. Идти в этой круговерти было трудно, песок ослеплял, оглушал, забирался куда только мог. Наступавшие повязали себе на лица платки, чтобы уберечь от песка хотя бы органы дыхания. Но задумка сработала – даже при помощи магии Морара не смогла разглядеть за песчаной завесой наступающие отряды.
Лишь когда передовые группы добрались почти до стен замка, сидящие на наверху зомби забили тревогу. Колдунья поспешила выпустить своих очередных приспешников: огромных ядовитых крыс-мутантов. Яд этих тварей через укус мгновенно проникал в кровь и убивал жертву на месте. Гномы сражались с крысами на земле, а домовые поднялись в воздух и перелетели через каменную стену, окружавшую замок. Но стоило им опуститься с другой стороны, как на них набросились живые мертвецы. Разводить здесь костры времени не было, да и запас семян едкого лютика тоже подошёл к концу. Цель была близка, но по-прежнему недоступна. Чтобы все не погибли в этом аду, был дан сигнал отходить. Мой отец пуще глаза берёг пилочку Вероники. И пока судьба хранила его от смерти.
