Хэн был склонен последовать совету Малыша. Кататься по краю скопления мог только идиот со склонностью к самоубийству. Кореллианин посадил «Звездное пламя» на Кессель, все три контрабандиста нацепили дыхательные маски и вышли наружу. В небольшой кантоне можно было отдохнуть, выпить и перекусить в ожидании, когда дроиды-грузчики заполнят трюмы.
Малыш Дкс'олн остался присмотреть за погрузкой, отпустив Хэна с Чубаккой чем-нибудь подкрепиться. Десять минут спустя Соло прожевал больше половины порции и выхлебал полбокала поланиского эля, а про себя поинтересовался, чем заняться дальше. Малыш Дкс'олн ясно дал понять, что больше в его услугах не нуждается, но намекнул, что уверен: Хэн легко отыщет, с кем вернуться на Ход контрабандиста или на Нар Шаддаа, и, если повезет, даже через Дугу Кесселя.
Полупустынная голая планета не баловала гостей ночными заведениями. Хэн в тоске озирался по сторонам, когда дверь кантоны распахнулась, и у кореллианина округлились глаза
– Роа! – Соло помахал рукой человеку, который только что вошел и снял дыхательную маску. – Эй, Роа! Иди сюда, куплю тебе выпивку.
Если у этого крупного, крепко сбитого мужчины с седеющими висками и чарующей улыбкой и было другое имя, Хэн его никогда не слышал. Синие глаза Роа злодейски поблескивали, а чувство юмора привлекало друзей. Казалось, что на Нар Шаддаа все знали Роа, а он знал всех. Хэн с ним подружился с тех пор, как их познакомил Мако. Роа возил контрабанду более двадцати лет и считался в их деле номером первым. Время от времени он любил поиграть в наставника для юного начинающего бандита и щедро делился знаниями, накопленными за долгую карьеру.
В отличие от многих контрабандистов, которые были ничем не лучше пиратов, Роа жил по лично разработанному кодексу и обучал тому же самому молодое поколение в старом, тщательно вылизанном и скоростном грузовичке по имени «Путник». Роа научил Хэна никогда не игнорировать крик о помощи, никогда не брать у тех, кто беднее тебя, никогда не садиться играть, если не готов к проигрышу, всегда быть готовым сорваться с места и удрать, никогда не водить корабль в пьяном виде.
Правила Роа, вот как их называли.
Дружелюбная открытая физиономия Роа расплывалась в широкой ухмылке.
– А ты что здесь позабыл, дружище? Хэн указал на стул рядом с собой.
– Долго рассказывать. В основном все дело в одной любвеобильной вуки, которая чересчур запала на Чуй. Она по нему просто с ума сходит.
Чубайса страдальчески завыл, выразительно закатив голубые глаза. Роа заулюлюкал.
– Да ладно тебе! Трудно, что ли, ублажить девочку?
Мохнатый гигант фыркнул и пустился в пространные объяснения о том, какими подчас рискованными бывают романтические отношения у его народа и сколько на них уходит сил и времени. Хэн понял каждое слово, Роа с трудом улавливал суть. Брови его ползли все выше и выше, а когда Чубайса прекратил скулить, гавкать и рычать, Роа покачал головой.
– Выходит, что самое умное в той ситуации – это как можно быстрее сделать ноги к ближайшему шлюзу! Напомните мне, ребята, чтобы я даже не пробовал заигрывать с Винни.
Хэн ухмыльнулся.
– И мне тоже, – поддакнул он и стал серьезным. – Беда в том, что мы тут прочно застряли. Сюда нас привез Малыш Дкс'олн, но он умчался по какому-то личному делу, в котором ему экипаж не понадобился. Вот я ищу, кто бы подкинул нас до Нар Шаддаа На тебя можно рассчитывать или глухой номер?
Роа улыбнулся.
– Можно, конечно. Только я не прямиком туда, нужно заскочить на Миркр с грузом спайса. Как тебе идея по дороге домой пробежаться по Дуге Кесселя?
У Хэна даже слюни потекли.
– Было бы здорово! Мне же не получить срочных заказов, пока не запишу на свой счет пробег, а лучше – два. Роа, дашь подержаться за штурвал, поучишь, а?
Старший коллега похлопал его по загривку.
– Все зависит…
– От чего?
– От количества выпивки, которую ты мне сейчас поставишь.
Кореллианин взмахом сообщил бармену-дроиду, что им требуется пополнение запаса.
– Расскажи мне о Дуге, – попросил он. – По-моему, я готов.
Из повествования следовало, что на Дуге Кесселя можно пролететь лишь в реальном пространстве мимо скопления May, а затем через сложный необитаемый район, более известный как Яма. Эта самая Яма была не столь трудна для навигации, как та же May, но в нее кануло гораздо больше кораблей. Успешно проскочив скопление черных дыр, пилоты уставали, как правило. Их реакция притуплялась. И именно тогда, когда им больше всего на свете требовался отдых, несчастных поджидала Яма.
Собственно, она была тривиальным астероидным полем, даже не слишком густым, как тот же Ход контрабандиста Трудность заключалась в рукаве туманности, в котором располагалась Яма Пыль и газ оказывали на корабельные сенсоры неизгладимое впечатление, да и видимость там серьезно подкачала Совершать разгон в этом супе – еще то занятие, и существовал неплохой шанс на то, что, уклоняясь от одного астероида, напорешься на другой.
Роа втолковал всю эту науку юному внимательному слушателю, затем отвел Хэна на «Путник» и продемонстрировал полную развертку курса на навигационном компьютере. Хэн все внимательно изучил и кивнул.
– Лады. Думаю, что управлюсь.
Шкипер «Путника» окинул его долгим оценивающим взглядом.
– Хорошо, сынок. Вперед. Выводи нас отсюда.
Хэн опять кивнул, уже не столь уверенно, а затем его мир съежился до пределов лобового иллюминатора, координат, приборов, рук и глаз. Чувствовал себя кореллианин биороботом, подключившим нервную систему к электронике корабля. Он как будто сам стал кораблем – они были единым существом.
Пролетая мимо центра May, Хэн очень боялся, что какая-нибудь глупая маленькая ошибка с его стороны закончится гибелью «Путника». На лбу его выступили капли пота, пока кореллианин управлялся с приборами и рычагами, избегая гравитационных аномалий. За его спиной негромко скулил Чубакка, и только звук его голоса нарушал тишину в кабине.
Теперь May окружала их со всех сторон. Можно было совершить пробег по Дуге, обогнув скопление, но какой ценой? Топливо, время и дополнительное расстояние. Экономия стоила риска.
Почти.
Пока Хэн вел «Путник» по хитроумному извилистому курсу мимо всех ловушек May, Роа молчал. Должно быть, это означало, что он все делает правильно. Кореллианин сделал попытку глубоко вздохнуть, когда впереди забурлило голубоватое светящееся месиво пыли и газа, но его грудь как будто обвили дюрастиловой лентой.
Когда же Роа все-таки подал голос, в тишине рубки он прозвучал словно гром с ясного неба.
– Полдела сделано. Хорошо у тебя получается, парень. Берегись вон того, что сверху. Заковыристый камешек.
Хэн кивнул, чувствуя на лбу грязные жирные дорожки пота Он накренил корабль, проводя мимо водоворота космической пыли, которая некогда была звездой.
Почти час спустя, когда Хэн чувствовал себя так, будто за весь полет ни разу не вздохнул, они выскочили из May и погрузились в Яму.
Мимо проносились астероиды. Хэн чуть-чуть сбросил скорость, пытаясь смотреть во все стороны одновременно и мечтая о глазах на затылке, как у молоскиан.
– Возьми влево, – хрипло каркнул Роа.
Хэн и не заметил, как к ним подкрался астероид размером в гору. Его потная рука сама отыскала рычаг управления по приказу Роа – вовремя!
Влажные пальцы соскальзывали с рычагов, корабль чуть было не оказался на пути другого астероида.
Взвыл Чубайса, выругался Роа. Хэн с трудом увернулся от третьего булыжника.
– Прости, – виновато пробормотал кореллианин. – Промашка вышла
Не говоря ни слова, Роа порылся в бардачке и что-то оттуда выудил.
Держи. Подарок за то, что прошел May. Я возьму управление, пока ты их надеваешь.
Хэн взял специальные летные перчатки с накладками, чтобы пальцы не скользили, натянул и застегнул. Согнул и разогнул на пробу пальцы,
– Спасибо, Роа.
– Не за что, – отозвался старший товарищ. – Я всегда их ношу и тебе советую.
– Буду, – пообещал Хэн.
Еще через несколько часов, когда Соло завершил первый в жизни пробег по Дуге Кесселя и экипаж сумел расслабиться в относительно безопасном гиперпространстве, Роа, откинувшись на спинку кресла главного пилота, сделал признание:
– Должен сказать, что не видел никого, кто с первой же попытки так; гладко прошел Дугу. Ты прирожденный пилот.
Хэн вяло приподнял уголки губ в ухмылке:
– У меня хороший учитель.
Чубакка кисло заметил, что не возражал бы, если бы Хэн еще чуть-чуть поучился у Роа, потому что кореллианин так его перепугал, что вуки едва не облысел.
Соло оглянулся и вперил в волосатого приятеля гневный взгляд.
– Эй, держи пасть на замке, а не то я при первой же встрече скажу Винни наш адрес.
Чуй подавленно замолчал, обиженно сверкая глазами.
– Ну, так чем же ты теперь займешься, Хэн? – полюбопытствовал Роа. – Не каждому контрабандисту дано похвалиться, что он пролетел по Дуге Кесселя, а ты прошел ее за великолепное время. Каков следующий ход?
