– А почему?
– По многим причинам. Я видел рабство вблизи, и мне оно не понравилось.
– Ого! – вновь хмыкнул Джабба. – А у нашего отважного капитана имеются зачатки морали!
На приманку Соло не купился, но и не отступил.
Джилиак взмахом руки дал понять, что Хэн должен остаться на месте, и вместе с племянником отполз в сторону. Наблюдая за хаттами, кореллианин никак не мог решить, кого они напоминают больше, змей или слизняков. Если змей, то обожравшихся сверх всякой меры, но перемещались они тем же способом.
Дядя с племянником жарко посовещались несколько минут и вернулись.
– Хорошо, капитан Соло, – пробасил Джилиак. – Ты не поведешь транспорт с рабами.
– Благодарю вас, ваше великолепие, – с облегчением вздохнул кореллианин.
– Обычно рабами мы не занимаемся, – издевательски добавил Джабба. – Их мы оставляем кажидику Бесадии с Илезии.
– Слышал когда-нибудь об Илезии, капитан Соло? – поинтересовался Джилиак.
Хэну удалось скрыть дрожь.
– Да, я о ней слышал.
– В последнее время основной наш груз – рилл, капитан, – продолжал Джабба. – Не так давно мы отыскали новый источник. Был ты когда-нибудь на Рилоте?
– Да, ваше великолепие, был. Я хорошо знаком с торговыми маршрутами в том секторе.
– Прекрасно, – Джабба, не мигая, разглядывал кореллианина. – Скажи, капитан, доводилось ли тебе водить звездную яхту..
Нагловатая ухмылочка словно приклеилась к губам. Причина, по которой Хэном интересовались охотники за головами, заключалась еще и в том, что Соло не только снял сливки с коллекции Тероензы, но и угнал его личную яхту.
– Да, ваше великолепие, – сказал Хэн. – Приходилось.
Джабба задумчиво мигнул.
– Я запомню. Джилиак сделал ручкой.
– Будем держать связь, капитан. А пока можешь идти.
Хэн еще раз поклонился, ухитрившись пихнуть Чубакку кулаком в бок. Буки негромко заворчал, но все-таки перегнулся пополам.
Кореллианин шел к выходу, а кожу между лопаток неприятно щекотали струйки пота. Задержанный в легких воздух выходил медленно и неохотно.
Лучше бы игра стоила свеч…
Следующие три месяца Хэн работал на Роа, не забывая летать и по заданиям хаттов. За ним сложилась репутация человека, способного выжать безумную скорость даже из рассыпающихся на лету таратаек и сделать все, что угодно, лишь бы доставить груз на место назначения.
Он потерял счет пробегам по Дуге Кесселя.
Случалось, хатты забывали о нем на несколько дней, а то и недель, тогда Соло брал заказы у Мако, Роа и других нанимателей. Но по большей части распоряжения и деньги поступали все-таки от Джилиака и Джаббы.
Хатты владели личными яхтами и, как выяснилось, не только ими, но и обширной собственностью на Нал Хутте и других планетах. Например, Джилиак не скрывал, что практически является правителем Дильбаны, а Джабба заправлял преимущественно на захолустном Татуине.
Как-то раз приятели вызвались пилотировать яхту Джаббы как раз туда. Племянник Джилиака оказался капризным и привык все делать по-своему. Хэн искренне радовался, что хатт прихватил с собой несколько слуг, которые ублажали его, так что кореллианину оставалось лишь спокойно вести корабль.
Среди свиты выделялся тви'лекк по имени Лобб Чериро. Джабба ни во что его не ставил, обращался хуже некуда, гонял по дурацким поручениям, орал на него, оскорблял. Хэн был крайне доволен, что избавлен от подобного удовольствия. Еще в число пассажиров входило несколько девчонок-танцовщиц (все человеческого роду-племени), музыкант по прозвищу Вирр-Валд вместе с пеларгоном, личный повар Джаббы из резиденции Бесилийк на Нар Шаддаа – шин тиб по имени Тотоплат.
Вояж предприняли, чтобы доставить во дворец на Татуине «зверушку». Тварь словно явилась из ночного кошмара, сплошные когти, огромная пасть и ненасытный аппетит. Хэн выяснил, что зовется этот милый зверь осканским кровососом. Кореллианина тошнило всякий раз, когда ему приходилось наблюдать кормежку. Трюм яхты провонял этой тварью. Едоком ходячий кошмар был неряшливым, его миазмы заставили бы рыгать кореллианского трупоеда.
Яхта убреккланской постройки была достаточно просторная. И быстрая – спасибо парочке ионных двигателей и трем дополнительным двигателям поменьше от Куата. К тому же она была вооружена шестью турболазерами. На летной палубе стояли шесть «охотников» Зет-95 и два посадочных бота.
Как и раньше случалось, так и в этом полете на яхте не хватало двух истребителей и их пилотов. Небольшие Зет-95 представляли грозную силу, но не были оборудованы гипердрайвом, а Джабба был широко известен привычкой выставлять их в качестве арьергарда во время гиперпространственного прыжка О дальнейшей судьбе пилотов хатт не задумывался.
Татуин оказался потрясающей дырой, да еще в такой глухой провинции, что потребовалось несколько прыжков, чтобы добраться туда. Предпоследний скачок выводил яхту в сектор с небольшим движением, но оттуда до Татуина было уже рукой подать.
Здесь-то и поджидали пираты. Четыре каплеобразные машины, гладкие, сверкающие, небольшие, но смертоносные. Хэну доводилось видеть подобные корабли раньше, и сейчас в голове мгновенно включилась аварийная сирена. Пираты?!! А то ж! Лучше перестараться, чем потом пожалеть…
– Чуй, щиты на максимум! – гаркнул кореллианин, посылая яхту в сложный маневр, чтобы старпом успел выставить дефлекторы на полную мощность. Свободной рукой Хэн нашарил кнопку интеркома. – Внимание! Артиллеристам подготовиться! Нас может ждать небольшой спектакль, – он переключил частоту. – Пилотам «охотников», по машинам! И это не учебная тревога!
Он еще не договорил, а идущий впереди корабль принялся поливать их из лазерной счетверенки. Я был прав! Хэн мысленно поздравил себя за предусмотрительность.
Корабли противника были втрое меньше массивной космической яхты, но их счетверенные лазерные пушки могли наделать бед. Да и в скорости пиратам не откажешь. Тем более что стрелять в ответ все равно что из пушки по вомпам-песчанкам. Разворачивая яхту, Хэн заорал:
– Артиллерия… огонь!
Когда шесть тяжелых турболазерных батарей начали серьезный разговор, Хэн вновь перекинул интерком на новую частоту.
– Внимание пассажирам и экипажу, нас атакуют! Приготовьтесь к маневрам уклонения. Активируйте системы безопасности.
Рядом с ним в поте волосатого лица трудился Чубакка, взвалив пилотирование на Хэна, а сам следил за мощностью и состоянием щитов, вел мониторинг систем яхты, хотя больше всего его занимало, сколько еще энергии можно вкачать в оружие. Турболазеры здесь были установлены хитро, практически они составляли единую систему с корабельными реакторами, что давало им куда большую разрушительную силу, чем ожидали противники.
Хэн вильнул в сторону, увидел, как залп турболазеров едва не смел каплю вражеского корабля, но пират сумел увернуться. Проклятье, эти малыши слишком быстрые!
Захрипел динамик.
– «Охотники» рубке. Готовы к взлету.
Чубакка открыл грузовой люк и убрал один из щитов, позволяя стартовать двум истребителям.
– Взлет по моей команде. Три… два… один… ПОШЕЛ!
По другому каналу вопил Джабба, требуя объяснений. Еще были слышны ругань и вопли танцовщиц и перепуганного тви'лекка. Из камбуза доносились причитания Тотоплата. Обед хозяина разрушен, он в руинах и это катастрофа!
Пришлось потрать целых тридцать секунд, чтобы с приглушенным ругательством отключить пассажирские отсеки. Взглянув на приборы, Хэн побледнел.
– Атака на мидель, Чуй! – заорал он, зная, что на этот раз он не сумеет достаточно быстро отреагировать.
Яхта лихорадочно затряслась, затем еще раз. Хэн сообразил, что первый истребитель, должно быть, зашел сзади и теперь обстреливает им корму! Кореллианин выругался. Кормовой дефлектор истощился и был готов рухнуть.
– Смена курса, Чуй! Компенсируй тот щит! – Хэн активировал интерком. – Смена курса! Крен налево! Ребята, вы избавите меня от пиратов или нет?
Сражаясь с издыхающим дефлектором, Чубакка рычал и плевался. Хэн послал яхту в крутой левый вираж, а секундой позже ощутил легкие толчки, когда батареи открыли огонь.
Новый промах!
Чувствуя, что такими темпами он исчерпает запас проклятий раньше времени, Хэн врезал кулаком по интеркому.
– Слушайте, вы там! Не умеете стрелять, мазилы, так послушайте дядю! Первая батарея, навестись на следующие координаты и стрелять по моей команде!
Глянув на сенсоры, Хэн определил положение того пирата, который первым их атаковал; грабитель как раз совершил разворот и возвращался для следующего захода. Хэн отметил его на сетке координат и сделал быстрый расчет, после чего скороговоркой выпалил результаты.
– Координаты введены! – доложил командир расчета.
– Вторая батарея, прицел на следующие координаты, залп через пять секунд после первой! Ясно вам?
