Алекс зашагала по тропинке дальше. Коннер был совершенно сбит с толку.
— Я что, один здесь рассуждаю логически? — задал вопрос Коннер. — Ты склонна всё преувеличивать! Как ты ещё с ума не сошла от беспокойства?
— А здесь-то о чём беспокоиться? — со смехом спросила Алекс.
— Для начала, что будет делать мама, когда поймёт, что мы пропали? — принялся перечислять Коннер. — Она же решит, что нас похитили! А с неё и так достаточно переживаний!
Алекс понимала, что брат прав, но её желание посмотреть волшебный мир было настолько сильным, что она не могла его игнорировать.
— Всего день или два, — сказала Алекс. — Это не так уж и долго.
— С чего это ты решила, что здесь время течёт таким же темпом, что и в нашем мире? — запаниковал Коннер. — Ты только подумай, что если в нашем измерении рассказы про Золушку и Красную Шапочку длятся столетиями, тогда как здесь всё происходящее занимает пару десятков лет! И эта пара дней может обернуться тем, что маме стукнет восемьдесят, когда мы вернёмся домой!
Коннер схватился за голову. От такого количества мыслей она просто раскалывалась от боли. Алекс же прислушивалась к словам брата с гораздо большим вниманием, чем ей хотелось. Он практически слово в слово повторял то, что твердил ей внутренний голос.
— А что, если пока нас нет, что-нибудь случится? — спросил Коннер. — Что если, когда мы вернёмся, наша планета будет захвачена обезьянами или инопланетянами? Алекс, если я это пропущу, никогда тебе не прощу!
Алекс остановилась и уставилась в карту. На её лице появилось очень странное выражение.
— Что думаешь на этот счёт? — спросил её Коннер, но Алекс его не слушала. Что-то другое полностью поглотило её внимание.
— Чувствуешь запах? — спросила она.
— Что? Я чувствую запах деревьев и пыли.
Алекс сделала несколько шагов вперёд.
— Нет, пахнет чем-то ещё. Сладковатый такой аромат, как пахнет выпечка.
Коннер принюхался. Не было никаких сомнений, пахло вкусно.
— Пахнет… пряниками! — воскликнула Алекс. Она посмотрела на брата большими, восторженными глазами.
— Ой, нет, — произнес он в ответ.
До того, как Коннер успел её остановить, Алекс рванула к деревьям, сбежав с тропинки и направившись в ту сторону, откуда доносился запах.
— Алекс, подожди! — крикнул Коннер. — Вернись! Ты не отдаешь отчет своим поступкам!
Перепрыгивая через валуны и кусты, Алекс неслась сквозь деревья. Запах становился всё сильнее и сильнее, чем дальше она углублялась в лес. Коннер бежал прямо за сестрой, умоляя её вернуться на тропинку. Наконец, Алекс замерла на месте, и Коннер врезался в неё сзади. Она увидела именно то, что и надеялась увидеть.
Между двух гигантских деревьев сидел небольшой пряничный домик. Его остроконечную крышу покрывала белая глазурь, вместо кустарников везде был разбросан мармелад, а к входной двери вела дорожка из леденцов.
— Коннер, гляди! — воскликнула Алекс, у которой аж дыхание перехватило. — Это же пряничный домик, настоящий пряничный домик! Смотри, какой он милый!
— Вот это да, — произнёс Коннер. — У меня от одного его вида может развиться диабет.
— Пойдём, зайдём внутрь! — позвала его Алекс и сделала шаг в направлении дома.
Коннер схватил сестру за руку.
— Ты спятила? Сказка про Ганзеля и Гретту ничему тебя не научила?
— Я хочу взглянуть одним глазком… на секундочку…
Внезапно дверь пряничного домика медленно открылась. Алекс с Коннером замерли. В дверном проёме, с надетым на голову капюшоном, стояла большая фигура. Она подняла руку к глазам, чтобы рассмотреть близнецов.
Несомненно, это была ведьма. И хотя ребята ни разу не видели настоящую ведьму и им не с чем было сравнивать, она выглядела совершенно гротескно. Кожа была морщинистой и бледной, с желтоватым оттенком. Глаза налились кровью. Ведьма согнулась в три погибели, на спине торчал горб.
— Здравствуйте, детишки, — сказала ведьма. У неё был пронзительный, трескучий голос. — Не хотите ли присоединиться ко мне за обедом?
Близнецам не удалось скрыть свой страх. Они стояли и пялились на неё, словно ведьма была тираннозавром, который вот-вот на них набросится.
— Нет, спасибо, — ответила Алекс. — Мы просто проходили мимо. У вас прекрасный домик.
Близнецы медленно попятились.
— Может, поглядите изнутри? — спросила ведьма.
— Изнутри кого? — вопросом на вопрос ответил Коннер и получил удар в бок от Алекс.
— Вы ведёте себя глупо, детишки, — сказала ведьма, начиная терять терпение. Она, зазывая, протянула к ним руку. Близнецы заметили, что та покрыта следами от ожогов, оставленных, вероятно, её последними гостями.
— Я думала, ведьма померла в конце сказки про Ганзеля и Гретту, — прошептала Коннеру Алекс.
— Может, она выбралась из огня, когда они ушли, — прошептал в ответ Коннер.
Близнецы продолжали пятиться.
— Спасибо огромное за приглашение, но мы уже уходим, — сказала Алекс.
— У нас очень плотный график, — добавил Коннер. — Через полчаса у нас встреча с гномами… хотим кофейку попить. Так что нам лучше поторопиться!
Близнецы рванули в том направлении, откуда пришли, но были вынуждены резко остановиться, когда с негромким хлопком перед ними возникла ведьма. Они развернулись и побежали в другую сторону, но та снова возникла перед ними! Близнецы оказались в ловушке.
— Вы никуда не пойдёте, — сказала ведьма. Казалось, она стала выше, глаза из орбит вылезли ещё больше, а терпение полностью иссякло. — Так что будьте прилежными и послушными, пойдемте со мной в дом.
— Алекс, это становится похоже на те странные фильмы, что нам показывали в первом классе, — прошептал Коннер. — У тебя есть свисток?
— Вы не захотите нас есть! — сказала ведьме Алекс. — Мы уже давно в пути и обезвожены. Остались практически кожа да кости.
Ведьма однозначно продолжала расти. Её горб сжимался, а тело становилось всё выше.
— А твой дружок кажется вполне упитанным, — ответила ведьма, глядя на Коннера. — В нём есть скрытые резервы! — Она практически истекала слюной.
— Прошу прощения. — Коннер был настолько оскорблён, что позабыл, насколько пугающе выглядела ведьма. — Я, знаете ли, на той стадии роста, когда мальчики кажутся пухлыми!
— Коннер, пожалуйста, не… — попыталась остановить его Алекс, но было уже поздно.
— В конце концов, зачем вам упитанные жертвы? Разве не будет полезнее для здоровья, если они будут мускулистыми и всё такое? — спросил Коннер.
Ведьма отвела взгляд в сторону и приподняла бровь. Она никогда об этом раньше не задумывалась. Эти раздумья отвлекли её от нападения на близнецов, поскольку она начала сжиматься, возвращаясь к своей прежней форме горбатой фигуры.
— Как по мне, — продолжил Коннер, — я бы вместо пряничного домика организовал спортзал и клуб здоровья!
Алекс порой поражалась тем безумным вещам, которые приходили в голову брату, но сейчас это работало.
— Какая аппетитная идея, — прокряхтела ведьма. — Но стройкой я займусь после того, как покончу с вами двумя.
Ведьма снова начала расти. На этот раз её рот широко открылся и в нём выросли зубы. Ведьма готовилась к нападению.
Алекс закричала.
— Подождите! — закрыв лицо руками, сказала она. — Вы должны заплатить ему!
Ведьма опять обрела прежний вид.
— Заплатить ему? — спросила она.
— Да! Разве не так всё происходит? — сказала Алекс. — Он предлагает вам отличную идею, а вы должны ему желание!
— Желание? — спросила ведьма.
— Желание? — спросил Коннер.
Алекс убедительно кивнула. Ведьма ухмыльнулась.
— Да, Содружество Долго и Счастливо только что приняло новый закон, — сказала Алекс, приподнимаясь на цыпочках. — Любая ведьма, которой была предложена хорошая идея, обязана отблагодарить дарителя, исполнив одно его желание.
— Э… ага, — вмешался Коннер, поддерживая сестру. — Не стоит заставлять Матушку Гусыню прилетать сюда. Она натравит на вас гусей, а им придется оставить свои золотые яйца. Это очень плохо. Кто знает, насколько сердитыми окажутся гуси!
— Хорошо, — ответила ведьма. — Я исполню одно твоё желание. Но лишь потому, что не желаю больше иметь никаких дел с этими летающими уродцами… снова.
Коннер наклонился к сестре.
— И что мне загадать? Чтобы она вернула нас домой?
— Нет, она попытается обмануть нас, что бы мы ни загадали! Желание должно быть очень необычным! — ответила Алекс.
— Быстрее, детки! Я очень проголодалась! — требовательно сказала ведьма.
— Ладно… — произнес Коннер. Желание должно быть полезным, оно должно помочь им выбраться из этой ситуации. — Я хочу, чтобы вы стали вегетарианкой! — пожелал он.
