Комната была большой, с грязными стенами и низким грязным потолком. Корни дерева, растущего над ними, свисали, словно люстра. В центре комнаты, развёрнутые к маленькому камину, стояли большие и удобные кресла и диваны. У некоторых из подушек торчал наполнитель. Рядом на крошечной кухне на крючках висели чашки и горшки.
К восторгу Алекс, повсюду вдоль грязных стен стояли книжные полки. Стопки книг лежали на любой свободной поверхности. Комната была заражена литературой.
— Коннер, — прошептала Алекс. — Погляди на это место! Мы как будто попали в свой собственный момент Люси и мистера Тумнуса [1].
Коннер огляделся и понял, о чём она говорит.
— Если он предложит нам рахат-лукум, мы немедленно отсюда уйдем! И неважно, что ты скажешь! — прошептал он в ответ.
— Здесь немного грязновато, но уютно, — сказал человек-лягушка. — Сложно найти того, кто сдаст в аренду дом лягушке, так что я нашёл лучшее, что смог.
Он поставил сосуд с кувшинками на каминную полку и принялся разводить огонь. Потом налил воды в чайник и повесил на очаг. Усевшись в большое белое кресло, стоявшее ближе всего к камину, он скрестил ноги и аккуратно положил руки на колени. Это была какая-то удивительно благовоспитанная лягушка.
— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал мужчина, показывая на диван. Близнецы неохотно сделали как он просил. Диван был бугристый, поэтому им пришлось изрядно поёрзать, чтобы удобно устроиться.
— Что вы такое? — спросил Коннер.
— Коннер, не груби! — сказала Алекс, ткнув брата локтем в бок.
— Да всё в порядке, — сказал человек-лягушка, напряженно улыбаясь. — Я понимаю, нужно время, чтобы привыкнуть к моему внешнему виду. Даже я ещё к нему не совсем привык.
— Вы хотите сказать, что не всегда выглядели… эм… как человек-лягушка? — как можно более вежливо спросила Алекс.
— О, небеса, конечно, нет, — ответил тот. — Год назад меня прокляла одна очень злая ведьма.
— За что? — спросила Алекс. Она была поражена, насколько невозмутимо он это сказал.
— Полагаю, она преподала мне урок, — принялся объяснять мужчина-лягушка. — Раньше я был весьма тщеславным молодым человеком. Ведьма изменила мою внешность, чтобы всё то, что я принимал как должное, таковым быть перестало.
Его лёгкая улыбка исчезла. Очевидно, это был очень долгий и болезненный опыт, и он всё ещё грустил и тосковал по своей утрате. Близнецы ни разу не видели, чтобы лягушка выглядела такой грустной.
— Даже представить не могу, каково это, — с сочувствием сказала Алекс.
— А можно называть вас Фрогги? — с лёгкой ухмылкой спросил Коннер.
— Коннер! — одёрнула брата Алекс.
— Всё хорошо. — Человек-лягушка кивнул и его улыбка вернулась снова. — Я научился тому, что, если человек принимает свои недостатки, то они доставляют ему меньше неудобств! Да, можете называть меня Фрогги. Предпочитаю так.
Коннер пожал плечами и улыбнулся.
— Могу я предложить вам чая? — спросил Фрогги близнецов.
Те кивнули, им не хотелось показаться невежливыми. Фрогги снял с огня чайник, пропрыгал (в буквальном смысле слова) к своей маленькой кухне и разлил воду по чашкам. Потом он открыл крышку сосуда, стоящего на каминной полке, достал оттуда лепестки кувшинок, кинул в чай и перемешал.
— Кто-нибудь из вас пьет чай с мухами? — спросил он, доставая ещё один сосуд, заполненный дохлыми мухами.
— Нет, спасибо, — ответил Коннер. — Избавляюсь от этой привычки.
— Ну, как хочешь, — сказал Фрогги и бросил несколько мух в одну из чашек. Он вручил близнецам две другие и быстренько уселся напротив них. Некоторое время ребята просто таращились на чай, прежде чем решились немного отпить.
— Как вас зовут? — спросил близнецов Фрогги.
— Я Алекс, а это мой брат Коннер.
Широченная улыбка расползлась по лицу Фрогги.
— А вы случайно не Алекс Бейли? — спросил Фрогги, улыбаясь от уха до уха.
— Э… да. — Алекс была шокирована. Откуда это земноводное знает, кто она такая.
"Эта книга принадлежит Алекс Бейли", — произнёс Фрогги. Он перегнулся через ручку кресла и пододвинул стопку книг, открывая одну из них, чтобы продемонстрировать эту фразу.
— Это же мои книги! — восторженно воскликнула Алекс, узнавая книги, которые она бросала в "Страну преданий". — А я всё гадала, что же с ними случилось.
— Это было так необычно, — объяснил Фрогги. — Я собирал мух и шел по тропинке к болоту, когда одна из них прилетела прямо с неба и ударила меня по голове. Я вернулся туда на следующий день и нашёл ещё несколько книг на том же самом месте. Это была самая странная вещь, которая когда-либо случалась в моей жизни!
— Вы хотите сказать, кроме того, что кто-то превратил вас в лягушку? — спросил Коннер. — Потому что, если бы я был на вашем месте, то это превращение стояло бы первым в моём списке… ой! — Локоть Алекс врезался Коннеру в бок.
Фрогги проигнорировал его замечание и продолжил рассказ.
— Как вы видите, мне нравится коллекционировать книги, особенно, если это происходит случайно, — сказал он. — А эти книги не похожи на те, что я читал раньше. В них рассказывается о людях и местах, которые раньше я не видел и о которых не слышал. А я думал, что видел всё! Автор пишет про такие интересные места. Разве можно представить мир, где нет ни ведьм, ни троллей, ни великанов? Это же какое надо иметь воображение!
От этой мысли Фрогги усмехнулся. Близнецы постарались изобразить натуральный смех.
— Можете оставить их себе. У меня дома есть ещё, — сказала Алекс.
Фрогги был в восторге.
— Кхе-кхе, — откашлялся Коннер. — Раз уж заговорили о доме… Не хотелось бы прерывать ваше заседание книжного клуба, но мы заблудились и хотели бы знать, где сейчас находимся.
Блестящие глаза Фрогги метались между ними, внимательно разглядывая близнецов.
— Ох, ребятки. Если бы вы знали, где находитесь, то вряд ли захотели бы здесь оказаться, — сказал он. — Вы в Лесах Гномов.
Фрогги ожидал увидеть беспокойство на лицах близнецов, но Алекс с Коннером просто смотрели на него в ответ.
— Леса Гномов? — спросила Алекс. — Что значит Леса Гномов?
— Вы никогда о них не слышали? — совершенно потрясенно спросил Фрогги. Близнецы отрицательно покачали головами.
— Это очень опасное место, — принялся рассказывать им Фрогги. — В этих землях нет ни правительства, ни правителя. В этом царстве каждый сам себе король. Здесь должны были жить гномы, работающие в шахтах, но теперь эти земли полны всякого рода преступников и беглецов. Сюда убегают те, кто не хочет быть пойманным.
Понимание того, что близнецы, попав в другой мир, очутились в одной из самых опасных его частей, никак не могло способствовать их спокойствию.
— А есть ещё какие-нибудь королевства? — спросила Алекс.
Фрогги удивился. Она как будто спрашивала его, какого цвета небо. Однако казалось, он наслаждается их неосведомленностью.
— Конечно, — ответил он. — Северное Королевство, Сонное Царство, Зачарованное Королевство, Краеугольное Королевство, Королевство Фей, Королевство Красной Шапочки, Владения Эльфов, Леса Гномов и Территории Троллей и Гоблинов. Как вы можете всего этого не знать?
Близнецам было трудно всё это осмыслить. Насколько велик сказочный мир?
Недоумение на их лицах заставило Фрогги соскочить со своего кресла. Он подлетел к книжным полкам и вернулся с огромным свёрнутым свитком. Фрогги отдал его близнецам и те развернули его.
Это оказалась большая и подробная карта мира, в котором они сейчас находились. Сказочный мир располагался на широком континенте с горами и лесами. По всей карте были разбросаны замки и деревни.
Северное Королевство было самым большим и занимало почти всю верхушку карты. Вторым по величине было Зачарованное Королевство, расположенное на юге. Третьим — Сонное Царство, раскинувшееся вдоль восточного побережья. Почти весь запад заняли Леса Гномов.
Крошечное Краеугольное Королевство пряталось на юго-западе материка, а на северо-западе пролегали Владения Эльфов. Между Зачарованным Королевством и Сонным Царством находилось Королевство Фей. А прямо над ним лежали Территории Троллей и Гоблинов.
Королевство Фей выглядело очень красиво, оно сияло яркими красками и, казалось, искрится на карте. А вот Территории Троллей и Гоблинов выглядели пугающе, они были окружены огромными валунами и скалами, чтобы ничто не могло просочиться туда или оттуда.
В самом центре находилось Королевство Красной Шапочки, окруженное каменной стеной гигантских размеров.
Алекс с Коннером не могли в это поверить. Мир, о котором они слышали, пока росли, существовал. И не только существовал, но был больше и краше, чем они себе представляли.
Алекс не смогла сдержать эмоций. У неё из глаз покатились слёзы.
