- Ладно, поезжайте до села. Сейчас дам провожатых, - заключил Есислав, - Там князь разберётся.
Широкий княжеский двор занимал почти всю центральную часть села. Высокий, в два роста, тын из гладко обтёсанных и заострённых наверху брёвен и крепкие дубовые ворота наглухо закрывали двор от постороннего взгляда с улицы. На невысоких деревянных башенках с островерхими дощатыми крышами и возле ворот горели факелы и стояли на карауле молодые дружинники-гридни с копьями и большими круглыми щитами со стальными умбонами.
Уже совсем стемнело и вокруг не было ни души. Тишина стояла удивительная. Даже собаки не брехали.
Издали двор напомнил Благояру укреплённый военный лагерь, готовый к отражению неприятеля. Хотя везде было тихо и спокойно, но на душе у него было как-то тяжело, как перед битвой. Опять появилось то самое неприятное ощущение смутной тревоги, которое было в лесу. Как будто какая-то скрытая угроза молчаливо наблюдала за ним из окружающей тьмы. Невольно сжав рукоять меча, Благояр постарался отбросить мрачные мысли и не отставать от провожатых.
У самых ворот сопровождавшие гонцов ратники снова попросили их обождать немного пока они доложат князю. Ждать пришлось довольно долго. Полностью стемнело. В нескольких шагах вокруг не видно было ничего. Наконец, широкие створки тяжёлых ворот слегка приоткрылись, оставляя небольшой проход, из которого выбежавшие дворовые холопы взяли лошадей под узцы и ввели во внутренний двор.
Он оказался довольно широким и был почти весь вымощен, как в городе, крепким деревянным настилом. Против ожидания освещен он оказался довольно скудно, лишь парой чадивших факелов. Краем глаза Благояр успел заметить в дальнем углу несколько гружёных с верхом возов, покрытых грубой тканью. Должно быть привезённые припасы.
В полумраке по двору туда-сюда сновали длинные тени людей, озабоченных какой-то работой. Кроме них да нескольких баб, молча скобливших и мывших дощатый настил, во дворе больше никого не было. «Чудно, - подумал Благояр, - Чего это они на ночь глядя, удумали двор прибирать? Да ещё в потёмках!». Но больше всего его удивила мрачная, гнетущая тишина, царившая и на дворе тоже. Как будто она просочилась сюда из-за ворот. Никто не проронил ни слова, даже бабы не трепались, все молча работали. Это было странно.
- Что-то у вас тут не весело, - С напускной игривостью спросил Благояр у ближайшего ратника, закладывавшего ворота массивным деревянным засовом, - Загородились, ворота затворили. Аль обороняться от кого-то решили?
Ответа не последовало. Княжеский ратник, закончив своё дело, неожиданно отвернулся и молча растаял в глубине дворовой темноты. Это ещё больше озадачило столичного гонца. «Чудное тут везде творится – подумал Благояр». Но ход его мыслей резко прервал молодой длинноволосый отрок в белой суконной рубахе до колен, подпоясанной цветным кушаком:
- Князь ждёт тебя в гриднице, гонец, - сказал он с поклоном, - Добро пожаловать.
- Благодарствуй, - Как можно вежливее ответил Благояр.
Легко соскочив с коня и бросив поводья подбежавшему холопу, он проворно поднялся по широким деревянным ступеням, заскрипевшими под его весом, на высокое резное крыльцо. Его спутники тоже спешились и в ожидании ночлега разминали затёкшие ноги, в полголоса обмениваясь богатыми впечатлениями минувшего дня. Бывшего в беспамятстве, Мала аккуратно спустили с коня и унесли в гостевую избу.
- Ступайте и вы туда, други, и ждите меня там. Я скоро, - обернулся он на крыльце, - Челом за вас буду бить князю. Теперь уже всё будет хорошо. Закончим своё дело, передохнём и в обратный путь домой.
- Добре, только ты уж поспеши, кмете, - напутствовал его Бажен, - А то мы ужо в конец умаялись. Скоро и вовсе с ног валиться будем.
- И ты, божевольный, ступай с ними, - обратился Благояр к Лодуру, - Накормим тебя, приоденем. А там видно будет.
Тот вместо ответа вдруг весь как-то скривился, лицо его сморщилось, как кислое яблоко и он тихо всхлипнул. Благояр удивлённо поднял на него глаза:
- Что это с тобой такое, ведун?
- Да вот брюхо скрутило, - заныл он, хитро поблёскивая глазками, - Должно быть до ветру нужно срочно сбегать. Это всё от плохого вина. Позволите ли? Я мигом!
- Ну беги, что ли, горе луковое, что ж с тобой поделать, - отвечал кмет под дружный взрыв хохота своих дружинников.
Ратники смеялись до слёз, а Лодур, придерживая портки, торопливо исчез за ближайшим сараем.
Всё тот же молодой отрок распахнул низкую дубовую дверь избы, пропуская посланца в довольно просторные сени. Наклонив голову, чтобы не задеть за низкую притолоку, Благояр вошёл в дом. Дверь в ярко освещённую множеством лампад светлицу была широко открыта и оттуда доносились возбуждённые голоса и сладкий запах крепкого хмельного мёда.
