— Такая нас бы вполне устроила, — улыбнулась Холли. — Но ты уверена, что с ней справишься?
— Конечно, нет проблем, — кивнула Белинда. — Только куда мы поплывем?
— Дело обстоит так, — начала Холли. — Мартин Хар сейчас занят у себя в офисе, то есть он при деле и нам не помешает. Йэн Клаф находится на складе металлолома вместе с Толстяком. Значит, остались только Испанец и Томас Клаф. — В глазах Холли заплясали озорные искорки. — Это же идеальный момент для визита на «заразный остров»!
Глава IX ТАЙНА РАСКРЫТА?
По всей гавани было расклеено множество объявлений, в которых владельцы лодок красноречиво уговаривали любителей морских прогулок воспользоваться именно их услугами. Однако никто не хотел давать напрокат лодку трем подросткам — тем более девочкам.
— Это же откровенная дискриминация по половому признаку, — возмущалась Трейси после того, как третий владелец лодки отказал им со словами, что, «если бы в вашей компании был хоть один парень, куда ни шло…». — Выходит, дело даже не в нашем возрасте, а в том, что мы девочки, а не парни!
Оставалось еще только одно место, где можно было попытать счастья. Объявление, написанное большими красными буквами, гласило: «Лодки напрокат». Владелец сидел на куче рыбацких сетей, с живым интересом наблюдая за мытарствами девчонок.
— Что, не везет? — почти сочувственно спросил он, когда они подошли ближе.
На этот раз инициативу взяла на себя Белинда.
— Мы хотим взять напрокат шлюпку. На два часа, пожалуйста. И не какую-нибудь скорлупку, а двенадцатифутовую, с подвесным мотором «Сузуки».
Лодочник посмотрел на нее с возросшим интересом.
— Да ты, я вижу, просто морской волк! А какой мощности мотор тебя устраивает? — хитро прищурился он.
— По-моему, пятисильный, верно?
— В самую точку. — Мужчина чуть улыбнулся уголком рта. — Надеюсь, как его правильно запускать, ты тоже знаешь?
Белинда презрительно фыркнула:
— Это дело нехитрое. Включить подачу топлива и резко дернуть шнур запуска. Так что? Можем мы ее взять?
Хозяин лодки оценивающе посмотрел на юную морячку.
— Погоди, успеется. Если бы ты решила поплавать на мелководье, что бы ты сделала?
— Подняла бы мотор, прежде чем туда лезть.
— Тоже правильно. Что ж, красавица, ты сдала экзамен. Видно, своя лодка есть, верно?
— Сейчас нет, — покачала головой Белинда. — Но была. А теперь, прежде чем мы ее заберем, у меня к вам будет несколько вопросов.
— В самом деле? — усмехнулся лодочник. Его явно забавляла самоуверенность клиентки.
— Где лежат спасательные жилеты? А весла? Они нам тоже могут понадобиться. И, надеюсь, горючего достаточно? Запасная канистра есть?
— Все имеется — в лучшем виде. Питер О'Киф никогда не дает лодки напрокат без полной оснастки. Но ты правильно сделала, что спросила. Так что гоните, барышни, монету — и семь футов вам под килем!
Девочки заплатили за прокат, надели спасательные жилеты и уселись в лодку. С небрежностью бывалого моряка Белинда включила подсос и резко дернула за шнур. Мотор несколько раз чихнул и затарахтел. Лодка рванулась от берега.
Когда они вышли из гавани на простор залива, ветер усилился — он развевал волосы, бросая пряди на глаза. Перехватывало дыхание от смеси соленых брызг и паров бензина. Море, хотя и гладкое как зеркало, звонко шлепало лодку по бокам.
Трейси с наслаждением вздохнула полной грудью.
— Здорово! Почему мы раньше так не катались? Отсюда все выглядит совсем по-другому.
— Не знала, что ты так здорово умеешь управляться с мотором, — закричала Холли, стараясь перекрыть шум двигателя. — Ты почему никогда об этом не говорила?
Белинда пожала плечами, не поворачивая головы и продолжая смотреть прямо перед собой.
— Я не считала это чем-то особенным.
— Ты всегда так — все для тебя «ничего особенного»! — засмеялась Холли. — Ты что, вообще никогда не хвастаешься?
— Только если речь идет о лошадях, — улыбнулась Белинда.
Скоро они приблизились к острову настолько, что уже надо было присматривать место, где причаливать. Сторона, обращенная к косе Фрэм-Байт, для этого не подходила. Высокие скалы, облепленные гнездами морских птиц, отвесно поднимались из воды в окружении пенящихся у подножия волн. И хотя Холли знала совершенно точно, что никакой заразы давно нет и в помине, сердце ее забилось быстрее, когда они увидела-, что запрещающие надписи времен войны все еще опоясывают остров.
ДАННЫЙ ОСТРОВ ЯВЛЯЕТСЯ СОБСТВЕННОСТЬЮ ГОСУДАРСТВА И ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ДЛЯ ПРОВЕДЕНИЯ ЭКСПЕРИМЕНТОВ. ВСЯ ТЕРРИТОРИЯ ЗАРАЖЕНА СИБИРСКОЙ ЯЗВОЙ, ПРЕДСТАВЛЯЮЩЕЙ СОБОЙ СМЕРТЕЛЬНУЮ ОПАСНОСТЬ. ВЫСАЖИВАТЬСЯ КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНО!
— Брр! — поежилась Трейси. — Неудивительно, что люди сюда не очень-то стремятся.
Ветер, казалось, вдруг сразу стал холоднее, а небо уже не было таким безмятежно лазурным.
— Подплывать ближе я не рискую, — сказала Белинда. — Холли, что будем делать?
— Но должно же здесь быть какое-то удобное для высадки место. Давайте поплывем вдоль берега. Если нужно, можем обогнуть хоть весь остров… Смотрите! — воскликнула Холли. — Теперь я понимаю, почему ты сказала, что в тот раз, когда мы были в бухточке, лодка появилась ниоткуда, как по волшебству.
Все выглядело так, будто сказочный великан откусил кусок от прибрежных скал, оставив с обеих сторон два выступающих острых как бритва края. Пространство между ними было достаточно широким, чтобы сквозь него уверенно могла пройти лодка. Для маскировки проход был закрыт спускающейся с вершины скалы до самой воды огромной камуфляжной сетью.
Задрав головы, девочки ошеломленно уставились на нее. Первой подала голос Трейси:
— Ну и дела! Этого же ни за что не заметишь, если специально не искать!
— Или если не подберешься слишком близко, — добавила Белинда. — Но это опасно. Если лодку затянет в водоворот, нас выбросит на скалы и мы здесь застрянем надолго, если вообще уцелеем. Придется подать немного назад.
Постепенно берега острова стали более пологими, и подруги увидели небольшой защищенный залив с песчаным пляжиком и старой деревянной пристанью со следами недавнего ремонта и обновления.
— Это нам подойдет, — обрадовалась Холли. — Сможешь здесь причалить?
Три морячки подогнали лодку как можно ближе к берегу, привязали ее к пристани и выбрались на сушу.
В облике острова было что-то зловещее. Может быть, тишина? Или щемящее чувство печали?
Девочки прошли по песку и гальке до того места, где начиналась полоска травы. Все три двигались молча, затаив дыхание и стиснув зубы.
В глубь острова вела дорога, точнее, то, что от нее осталось. По краям ее обрамляли кусты вереска, взбегающие вверх по склону. Казалось бы, морской пейзаж должен радовать глаз, но почему-то этого не происходило. Возможно, ему не хватало жизни — нигде не было видно ни птиц, ни животных. Даже чайки, которые во множестве гнездились на утесах, не осмеливались залетать сюда.
— Не нравится мне здесь, — вздохнула Трейси.
— Мне тоже, — спокойно сказала Холли. — Так что если вы обе предпочитаете дожидаться меня в лодке, то пожалуйста. А я мигом управлюсь и вернусь.
Белинда упрямо покачала головой:
— Нет, я тоже иду.
— Трейси, а ты?
— Ну тогда и я.
Выше по склону, над пляжем лепились рыбацкие домишки — теперь полуразвалившиеся, без крыш. Лишь тянулись ввысь черные стропила да зияли глазницы выбитых окон, открытых морю и небу. Внутри сквозь половицы росла трава, но и она была какой-то болезненной и чахлой из-за недостатка света и чистого воздуха.
Приунывшие члены Детективного клуба понуро брели по дороге, поднимаясь на холм. Добравшись до вершины, они обнаружили, что внизу, по другую сторону холма расстилается неглубокая долина, окаймленная со всех сторон такими же холмами. Выглядела она не столь удручающе, хотя и здесь всякий бы понял, что в этих местах давно никто не живет. Домов в долине было больше, чем на берегу, — где-то с десяток. Точно сказать было трудно — от некоторых остался лишь обвалившийся остов каменных стен. Другие оказались более жизнестойкими.
Лучше других сохранились три дома у перекрестка, когда-то бывшего центром поселка, напротив руин церквушки. Спустившись с холма в долину, девочки подошли к ним.
Трейси задумчиво покачала головой:
— Когда-то здесь жили одиннадцать семей — это, по крайней мере, тридцать человек. Интересно, что с ними стало?
Холли вздохнула. «Наверное, им было очень тяжело покидать свои дома. Некоторые из них, может быть, родились здесь. Знали ли они, для чего будет использоваться их остров?» — подумала она, и эта мысль ужаснула ее.
— Что будем делать? — обратилась она к подругам. — Каждая возьмет себе по дому? Или будем держаться вместе?
