Нужны средства, нужны кадры, нужна организация.
От подобных мыслей натурально начинала идти кругом голова. Создавалось такое ощущение, что, думая об этом, я начинаю вглядываться в какую-то бездну… Или же бездна начинает вглядываться в меня.
Жутковато. Очень. Но это страх особого рода — не боязнь самой вещи, а боязнь не сделать того, что задумал…
Быть может… Быть может, пока еще не стало поздно… Пока я еще не повернул на эту опасную и длинную дорогу, ведь можно просто начать новую жизнь. Без мести и грандиозных планов. Просто взять и начать новую жизнь. Куда-нибудь завербоваться или, провернув несколько комбинаций, получить стартовый капитал и зажить себе жизнью средней руки коммерсанта или, скажем…
Нет.
Я так никогда и ни за что не сделаю.
Смириться с судьбой? Стерпеть этот удар и принять его как должное? Нет, этому не бывать!
Я был рожден, чтобы править Галактикой, и если кто-то посмел лишить меня заслуженного, то я возьму все, что мне положено, сам! Или если я все-таки окажусь лишен трона, то в таком случае он вообще никому не достанется!
Это будет справедливо, да…
Слышишь меня, Империя? Слышишь меня, Император?
Я возьму причитающееся мне по праву крови, клянусь. О да, пока что это всего лишь слова и пустая бравада, но вы еще узнаете, кто таков кронпринц Александр. Вы все, все до единого, узнаете, что значит мой гнев!
Я непременно получу ответы на все свои вопросы, клянусь. Если я не разберусь с моим прошлым, рано или поздно оно опять настигнет меня.
Просто сидеть и ждать, когда противник сделает первый ход? Ну уж нет! Хватит с меня и того, что произошло на «Асклепии». Больше я такого не допущу — теперь я буду играть только на СВОИХ правилах и условиях.
* * *
— …Значит, так, — сплел я пальцы перед собой и свободно откинулся в ложементе. — Учить тебя, Саймон, не собираюсь — ты в этом деле разбираешься куда лучше меня.
— Не, ну есть такое дело, че… — моментально надулся от важности Табак.
— Не перебивай меня и слушай дальше. Продашь руду — возвращайся сюда как можно скорее. Не вздумай потратить все деньги на какую-нибудь ерунду. Топливо, провиант, инструменты, запчасти, боеприпасы.
— Обижаешь, Блэк…
— И не вздумай болтать лишнего или еще как-то бахвалиться, — в конце концов, я решил просто игнорировать реплики моего слуги. — И очень не рекомендую пытаться меня предать — прежде чем ты или кто-либо что-то сможет мне сделать, я сотру половину этой системы в порошок.
— Да понял я, понял, че… — поежился Саймон. — Ковыряльники у тебя реально крутые…
— И если что — знай, я посадил тебе на спейсер пару дронов, которые в случае чего разнесут тебе реактор.
— Э, Блэк! Мы так не договаривались!..
— Мы с тобой вообще мало о чем договаривались, — холодно произнес я. — Но это всего лишь страховка на тот случай, если ты все-таки окажешься недальновидным глупцом. Понимаешь, что я имею в виду? Поверь, я непременно узнаю, если ты что-то замыслишь недоброе.
А здесь не помешает немного блефа…
— Да че тут не понять-то… — шмыгнул носом Табак. — А это… Типа, как там с моими делами, а?
— Можешь забыть о своих конкурентах. И заказать по ним поминальный молебен.
— Перебьются уроды. Можешь им тока, типа, передать привет от Табака, а?
— Совершенно ненужная показуха, — отрезал я. — Тем более им это уже будет совершенно неважно.
— Ну, ты весь кайф обломал, Блэк… — погрустнел Саймон. — Я, типа, всегда че-то такое хотел сделать…
* * *
Решив, что пара подачек новому слуге неплохо соотносятся с моими планами, я с помощью Элизабет рассчитал наилучший курс для показательно-ударного рейда. Не хочу по десять раз возвращаться к одному и тому же вопросу, тем более что он не так уж и серьезен. Нужно всего лишь немного почистить окрестности от конкурентов и недругов, заодно начав информационную кампанию.
Известность мне пока что ни к чему, но следует подготовить общество к своему появлению…
Первый мой удар должен быть молниеносным. Молниеносным и сокрушительным. И пусть пока что никто не будет знать, что это моих рук дело, но нужные слухи пойдут… Пойдут и дойдут, до кого мне нужно.
— Алекс, сектор чист, — наконец-то сообщила мне долгожданную новость Элизабет.
— Отлично! — Я моментально вышел из расслабленного состояния и прекратил изучать очередную порцию информации. — К бою.
— Принято. — Чем больше проходило времени, тем сильнее мне начинало казаться, искин любит быть в настоящем деле, когда приходится выкладываться на все сто процентов… Но в то же время и не слишком радуется самому факту противостояния с кем-либо.
«Хрисаор» трансформировался в боевую конфигурацию и стремительно метнулся вперед, к расположенному на самом краю внешнего астероидного пояса перевалочному пункту «шакалов».
Как оказалось, те, кто гнался за Табаком, были бойцами этих самых «шакалов» — крупного гангстерского клана, контролирующего значительную долю оборота добываемой во втором скоплении руды, насколько я понял из рассказов Саймона. Практически все вольные добытчики и средней руки объединения должны были платить этому клану дань за «покровительство и защиту»…
Под этими понятиями «шакалы» понимали доступ к более-менее безопасной добыче ресурсов, без риска быть уничтоженными небольшими мобильными отрядами флаеров. Впрочем, как в случае с моим слугой, никакая гарантия не была абсолютной, и командиры гангстеров мелкого звена периодически выходили на «вольную охоту».
…Первой моей целью стал один из их перевалочных пунктов, где они временно хранили собранную впавшими в прямую зависимость от них рудокопов руду. Пункт этот представлял собой крупный транспортный спейсер-лихтеровоз, уже довольно старый, но все еще способный к выполнению своих задач.
Нужно признать, что «шакалы» явно были не дураками в деле организации своего дела. Идея с промежуточными базами-накопителями была очень даже неплоха, в свете не слишком большой грузоподъемности спейсеров, в основной массе используемых рудокопами. А применять корабли, способные добыть и перевезти больше сотни тонн руды, в условиях астероидного пояса было практически невозможно. Реализация же концепции корабля-матки и малых спейсеров-добытчиков, по всей видимости, не показалась кому-либо из сильных мира сего достаточно прибыльной, чтобы из-за нее затрачивать столько усилий.
…Обнаружить ближайший спейсер-накопитель оказалось делом совершенно элементарным — гангстеры даже понятия не имели ни о маскировке, ни об организации боевого охранения. Но подождать мне все-таки какое-то время пришлось, выжидая момент, когда у моей цели не будет находиться поблизости ни одного спейсера рядовых рудокопов.
Уничтожать их у меня не было никакого желания как по соображениям экономии человеческих ресурсов (иначе это можно было бы еще назвать моим собственным вариантом гуманности), так и по совсем иным соображениям…
Но теперь очередной добывающий спейсер наконец-то перегрузил объемистый контейнер на транспортник и удалился прочь, так что более меня уже ничего не останавливало…
Стремительный бросок «найтмара», идущего в стелс-режиме, вполне ожидаемо застал всех находящихся в данном секторе врасплох. Два висевших неподалеку легких флаера, видимо долженствующих обозначать охрану перевалочной базы, почти моментально оказались испепелены несколькими лазерными залпами, а вот с лихтеровозом пришлось какое-то время повозиться.
Снаряды для «вайреса» я решил пока экономить, потому как их было достать гораздо сложнее, чем обычное топливо, которое питает и ходовые двигатели, и лучевое оружие. Учитывая не слишком большую расчетную прочность транспортника, я вообще хотел поначалу ограничиться лишь несколькими лазерными ударами по критическим точкам его не слишком совершенной конструкции. Но если с уничтожением ходовой рубки и эмиттеров затруднений не возникло, то вот над остальным пришлось попотеть.
Главный реактор, к моему величайшему сожалению, даже после нескольких прямых попаданий взорваться так и не пожелал — то ли сделали на совесть, то ли элементарно не хватило суперматерии для самоподрыва. Следующим «крепким орешком» для «Хрисаора» оказались три центральные несущие балки, к которым, собственно, и подцеплялись все перевозимые спейсером грузы.
В итоге я уже просто решил, что время мне сейчас дороже, и превратил транспортник в груду обломков двумя залпами «адронов»: один поперек корпуса, а второй — в кормовую секцию.
Разлетевшиеся же во все стороны контейнеры с рудой меня сейчас интересовали мало. «Найтмар» для транспортировки большого количества груза приспособлен не был, а носиться с подвешенной под корпусом даже одной-единственной капсулой с несколькими десятками тонн руды — удовольствие в высшей степени сомнительное…
