— Это сельцо уже принадлежит пану Сартскому, но еще три года назад было свободным, — тихо произнес Велемир, уловив вопросительный взгляд своего старшего попутчика. И добавил с кривой улыбкой: — Неизвестные злоумышленники дважды пожгли уже созревшую пшеницу, и сельчане стали голодовать. Магнат оказал помощь и даже свою охрану поставил, но на кабальных условиях. И свободные прежде селяне превратились потихоньку в зависимых смердов. Понятное дело, многие подозревали, что хлеба жгли воины барона, но ни свидетелей, ни доказательств этого преступления не имелось. А без доказательств и прямых улик в суд нельзя соваться — только виру большую за клевету заплатишь.
Андрей невесело усмехнулся. В этом мире тоже действовала поговорка: не пойман — не вор. Вот такие пироги с котятами.
— Теперь в деревеньке постоянный гарнизон из трех воинов барона и его управляющий — тиун. Правда, из воинов только один в живых остался, остальные имели возможность с тобой, батюшка, «познакомиться». Сейчас здесь только он днюет — тиун в замок отбыл еще три дня назад и вернется дня через два. Заедем?
— Нет! Времени и так мало, нужно торопиться!
Переглянувшись между собой, отец с сыном дружно повернули коней в сторону — сейчас было бы ошибкой проехать мимо деревеньки, ну совсем ни к чему.
К полудню выехали на Пятницкий тракт, который петлял на городок Плонск. Почему тракт носил такое название, Велемир объяснить Никитину не смог, может, от Святой пятницы.
Неожиданно Андрей вспомнил про странного кошачьего волка, который явно намеревался сожрать его ночью, и с улыбкой рассказал о нем сыну. Однако реакция того оказалась поразительной — лицо юноши мгновенно побледнело, а рука машинально ухватила рукоять меча:
— Это волк-оборотень с хребтов Проклятых гор, которые отделяют нас от закарпатских земель. Такая страшная нежить встречается только там! Поэтому еще ни один человек не проходил через эти горы. Но как ты его убил? Ведь на эту тварь совершенно не действует наше железное оружие, оно не просекает его шкуры, даже хорошие мечи. Только освященная в церкви секира может остановить эту тварь, да серебряные стрелы или арбалетные болты пробивают его шкуру!
Сын восторженно посмотрел на отца, ведь убить проклятого волка считалось высшим проявлением рыцарской доблести.
— Каменной дубинкой, сын! А потом добавил кистенем, где вместо железной гирьки тоже был камень!
И Андрей подробно рассказал сыну, как он сделал первое свое оружие и как дрался с тем волком, показав, как нанес смертельный удар хищнику. Вот только в нечисть он не верил — выдумки, право слово.
Юноша слушал молча, открыв рот, а Андрея стали терзать мрачные размышления. В том мире он наслушался всяких рассказов о нечистой силе, но в них почти не верил, так себе, бабушек на ночь стращать.
Но вот здесь, похоже, эти сказки являются былью, и местные люди относятся к ним более чем серьезно — иначе бы не хватались за рукояти мечей при одном только упоминании, так что о скептицизме надо срочно забывать…
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
«А В КИПЯЩИХ КОТЛАХ ПРЕЖНИХ ВОЙН И СМУТ»
ГЛАВА 1
На ночлег Андрей с Велемиром заблаговременно решили сделать остановку на знакомом юноше постоялом дворе, стоящем на пересечении дорог. И оттуда двигаться в сторону Плонска по избитому повозками тракту.
Никитин мыслил себе небольшую забегаловку, знакомую по дорожным кемпингам, но то, что предстало сейчас перед его глазами, вызвало немалое удивление.
Данное заведение постоялым двором назвать язык не поворачивался, оно скорее напоминало хорошо укрепленную усадьбу богатого боярина, которого постоянно донимают набегами воинственные соседи.
За высоким частоколом из толстых, заостренных вверху бревен стояли три добротных дома, причем самый большой был даже в два этажа. К ним с правой стороны примыкали пять строений поплоше, но тоже весьма крепких, сложенных на долгие годы, но нежилых, это Андрей понял сразу — три амбара, кузница и конюшня.
Слева вытянулись скотники и птичники, вот там шло постоянное веселье — скотина мычала, блеяла и хрюкала вперемешку с кукареканьем и гусиным гоготом.
Никитин усмехнулся — все правильно, путников кормят только свежим мясом и птицей, которую всегда держат под рукой. Здесь же нет холодильников и микроволновых печей, замороженных полуфабрикатов, упаковок с напичканными химией продуктами, различных тетрапаков, фастфудов, гамбургеров, пепси-колы и всего прочего, от чего люди загибаются намного быстрее, чем богатеют производители.
«Капитализм не скоро придет сюда, сменится не один десяток поколений. Если еще появится — мусульмане весьма неодобрительно, в отличие от европейцев, относятся к ростовщикам, сиречь банкирам».
У распахнутых настежь дубовых ворот всадников встретил здоровущий слуга с большим тесаком на поясе. Андрей мельком посмотрел на украшенную шрамами морду, сразу поняв, что сей типаж очень неплохо промышляет ночью на большой дороге, с кистенем в руке.
Однако верзила им почтительно поклонился и сделал приглашающий жест рукой — «мол, давно вас ждем, гости дорогие, шибко соскучились, даже ворота заранее распахнули».
А сам внимательно посмотрел на прибывших воинов, приветливо кивнув головой Велемиру, как давнему знакомому. Андрей же привратнику явно не понравился — его долго рассматривали, пряча взгляд, раза два машинально тронув себя за рукав.
Никитину стало ясно, что его предположение не являлось ошибкой — привратник прятал в правом рукаве кистень или нож. Вот только последний в рукаве держать неудобно, их здесь в сапоги прячут.
У распахнутых настежь ворот конюшни их встретил паренек лет пятнадцати, с заплывшим от синяка глазом. Поклонился шустро, принял от них трех лошадей и тут же увел их вовнутрь.
Однако Велемир не доверился местному конюху, пошел следом и собственноручно расседлал копытных. Затем, кряхтя от натуги, вынес приличного размера баул с панцирем и лишним оружием, взвалив его на плечи.
Андрей сразу понял — доверять здешним рестораторам вещь опасная, и для них может выйти боком. Да и сама усадьба ему что-то не нравилась — инстинкт старого солдата призывал держать ухо востро.
Особенно настораживало одно обстоятельство — во дворе не стояли груженые повозки, а значит, купцы в трактир сегодня не заехали.
— Тут всегда людно, а нынче пусто, — пробормотал юноша, оглядываясь по сторонам. Будто прочитал его мысли.
— Держи ушки на макушке, сын. Мне чего-то не по душе это предприятие. — Никитин машинально потрогал рукоять сабли и широким солдатским шагом пошел к двухэтажному сооружению, уловив чутьем дразнящие желудок запахи и резонно решив, что там можно хорошо поужинать. Он не ошибся, так как Велемир, пыхтя и ругаясь, потянулся за ним следом.
Распахнув толстенную и высокую дубовую дверь, уставшие путники вошли в большой зал, освещенный факелами, воткнутыми в стену. Прямо у порога в ноздри ударил волнующий запах мяса и обжаренного лука. Но потом ноздри защипало от непередаваемой смеси пота, блевотины и грязных человеческих тел.
Глаза понемногу попривыкли к царящим здесь сумеркам, и Андрей осмотрел помещение, после чего решил держать ладонь поближе к рукояти меча. А заодно не снимать доспех.
За большим залом виднелась маленькая прокопченная комната, освещенная уже не факелами, а толстыми сальными свечами, которые давали копоти чуть меньше, чем чадящие факелы. Но только света, впрочем, данная замена ничуть не добавляла.
Андрей решил идти прямо, ошибочно приняв комнатенку за отдельный для господ шляхтичей зальчик, но вовремя остановился, заметив, что там пусто, зато виднеется лестница на второй этаж. А потому стал выбирать местечко для трапезы в факельном зале.
Вдоль стен стояло четыре дубовых стола, с очень массивными лавками. За таким столом могло спокойно уместиться с дюжину едоков.
Никитин выбрал крайний, в углу — сидя за ним можно было держать в поле зрения весь зал. У внутренней стенки был сложен приличного размера камин, который в зимнюю пору должен был согревать зал.
— Неси в ту комнату, что я занимал раньше!
Велемир скинул баул прямо в руки подбежавшему к нему мальчишке в грязной рубашке и портах. Тот согнулся под тяжестью ноши и засеменил к лестнице. Юноша с довольным видом распрямил спину и повелительно бросил служке вслед:
— И смотри, чтоб ничего не пропало, а то голову оторву!
Андрей не заметил двери рядом с камином, поэтому он, когда услышал скрип петель, обернулся. Из второго помещения запахи вареного, копченого и обжаренного хлынули такой лавиной, что желудок заныл в предвкушении ужина. Все правильно — там готовят, здесь едят, а наверху спят.
— Добро пожаловать, гости дорогие! Будь всегда здрав, пан Велемир!
