— Ты же сам сказал, что они осторожны.
— Как ни осторожничай, но все равно наследишь.
— Они же магией.
— Да? А Белея тоже натравили на Ларса магией? А Харальда зарезали тоже магией?
— Зато лошадь могли одурманить магией и яд в грибах сотворить.
— Могли. Наверное, так и было.
— Как так? Ты же говорил обратное…
— Я не говорил, что магии не было. Только это вряд ли дело рук жрецов.
— Тогда кто же?
— Вёльва перед смертью говорила много, только уяснить было никак. Но кое — что оказалось понятно. Не знаю, вначале я не верил ее словам, но со временем осознал, что вёльва была мудра безмерно. По ее словам, жрецы — ничто, но за ними стоит кто — то сильный. Тот, кого жрецы боятся, ненавидят и слушают. Думаю, что вот этот, кто стоит за жрецами, и насылал смерть на наших братьев.
— Жрецы — слуги своих богов. Значит, этот кто — то — их боги, Паа и Ивхе.
— Нет. Вёльва сказала, что тот, кто стоит за жрецами не бог. Но и не простой смертный. Если не бог и не человек, я думаю, что тогда это дух. Черный дух. Но не под нами. А где — то далеко в стороне. Мой замок стоит на месте древнего города. Я даже не подозревал, какой он был большой. Только недавно, когда работники стали расчищать окрестности, я узнал, что город был громаден. Но он погиб очень и очень давно. Два месяца назад я приказал расширить подземелье своего замка. Стали копать вглубь и нашли вход в древнее подземелье. Замок стоит на вершине горы. Вот и раньше на этой вершине тоже стоял, то ли замок, то ли дворец. Но подземелье у него оказалось большим. Но не это главное. Среди моих копателей оказалось два местных шамана. Дикари, куда им до вёльвы. Когда открыли вход в древнее подземелье, шаманы находились за пределами замка, оба в разных концах. И оба быстро упали без сознания. Один пролежал бездыханным почти неделю, второй очнулся на следующий день, но его било и крутило несколько дней так, что тот даже откусил кончик своего языка…
— И что ты нашел под замком?
— Древнее подземелье. Запущенное. Много ходов, даже нор, по которым могут ходить разве что карлики.
— И при чем здесь жрецы и тот, кто стоит за ними?
— Шаманы грохнулись в глубокий и долгий обморок, когда открыли вход в подземелье. Они почувствовали дух. Очень сильный. Но это не Черный дух.
— Под нами дух? Или ты открыл двери в Хель?! Ты выпустил духов царства мертвых!
— Эти земли закрыты для наших богов. И для Локи тоже. Нет сюда ни пути, ни взгляда из Вальхаллы или Хеля. Здесь правят чужие боги. Но и они здесь — чужие, пришлые. Потому — то и у жрецов нет настоящей силы, питаемой от соков земли. А древние боги, что давным — давно властвовали здесь, умерли или крепко уснули. Но остались их следы. Они здесь, в подземелье этого замка.
— И ты спокойно здесь живешь?
— Вёльва сказала, что не надо их бояться. Они могут как — то нам помочь. Их враги — жрецы и те, кто стоит за ними. А мы не друзья жрецам. Я привык верить вёльве.
— Почему же они не помогли нашим братьям? Трое убито, еще двое чудом остались живы.
— Братья погибли до того, как открыли вход в древнее подземелье. Так? А ты, Снурри, и ты, Торенфин, когда готовились отправиться в Хель? Уже после открытия входа, не так ли? Но не отправились, чудом остались живы, хотя после грибов выжил лишь ты один, Снурри, а остальные отравились насмерть. И ты, Торенфин, настоящим чудом зацепился ногами за деревце. Ведь так? Вы остались живы и теперь сидите здесь за общим столом.
— Выходит, нас спасли древние духи? Ха! Тогда нам нечего опасаться!
— А хватит ли у них сил бороться с Черными духами, что стоят за жрецами? Ты не подумал об этом? То, что они спасли Снурри и Торенфина не значит, что у них хватит сил и дальше. Да и спасли с трудом. Из последних сил.
— И что ты предлагаешь, вождь?
Лорн встал и принес из дальнего конца зала резную деревянную шкатулку, открыл ее и достал золотую пластинку с вырезанными знаками. А затем фигурку дракончика, точнее, его передней части.
— Мы — драконы моря и теперь, когда наши боги не видят нас, только дракон сможет помочь. На этой пластинке вырезаны имена наших богов. Вёльва перед смертью смогла накачать большую силу в эту пластину и теперь если не сами боги, то их имена будут нам помогать.
Лорн достал кинжал и, вытянув левую руку, провел острием вдоль тыльной стороны руки. Полился небольшой кровяной ручеек, который Лорн направил на фигурку дракона.
— Кушай мою кровь, запоминай ее и защищай ее.
Лорн передал кинжал соседу. Тот повторил действия и заклинание вождя, передав кинжал дальше. Когда последний аскеман закончил обряд, фигурка дракона была залита кровью. Лорн осторожно приподнял дракончика и положил на его место пластинку, а затем, держа фигурку над пластинкой, смотрел, как та заливается кровью.
— Тор и Один, Фрей и Фрейя, ваши имена станьте оберегами для нас. — И Лорн поставил дракончика на пластинку.
В комнате стала сгущаться тьма, а из — за стен замка послышались удары молота. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь.
— Боги приняли нашу кровь! — Воскликнул Лорн, и в зале сразу же посветлело.
— Теперь нам не страшны Черные духи. Боги нас защищают. Они защитят и наших детей, но лишь вполовину. А внуков, в которых будет течь четверть нашей крови — лишь вчетверть. А дальше снова вдвое меньше. Поэтому мы должны переженить наших детей между собой. И внуков тоже, чтобы оберег действовал как можно дольше. Ларс, ты самый младший из нас, значит, ты имеешь больше шансов прожить дольше других. Возьми пластинку и дракона и сохрани их. На них наша кровь.
— Я это сделаю, вождь. И мой король.
Глава 5
1002 год эры Лоэрна.Незаметно наступила осень, зачастили дожди, по утрам подмораживало. Сашка решил, что пора навестить Ларск, повидаться с братом, да и разобраться в накопившихся делах. Первый десяток охраны за три месяца, проведенных в замке, заметно прибавил в мастерстве. Теперь можно набирать новых людей в личную полусотню.
Замок без охраны оставлять было нельзя, но разбрасываться своими людьми Сашка не стал. Весь десяток он взял с собой, а для охраны привлек ополченцев из местных крестьян, благо урожай уже был собран.
Приехав в Ларск, Сашка понял, насколько суетно всё вокруг, разве можно сравниться с его замком? Его! Вот уже как стал мыслить, совсем стал заправским феодалом! Не прошло и нескольких месяцев. Быстро же он оперился!
Так, в хлопотах, нужных или ненужных, прошли две недели. На исходе второй в Ларск приехал человек от одного из местных баронов, соседа Сашки, и принес плохую весть. Его замок захвачен лоэрнцами. Еще через день стали известны подробности. Барон Шелвак, владелец того самого неуступчивого замка, который не смог взять в прошлом году маркиз Ильсан, с пятью десятками солдат без труда захватил замок Броуди. А теперь сгонял в замок всех окрестных крестьян вместе с их пожитками, в первую очередь, свозя со всей округи собранный ими урожай.
В тот же вечер граф Дарберн собрал совещание, пригласив наиболее доверенных лиц. Кроме Сашки на нем присутствовал маркиз Ильсан, барон Компес и еще три ларских барона из числа наиболее уважаемых в графстве. Лица баронов были у кого угрюмы, у кого просто серьезны, лишь Ильсан пребывал в хорошем настроении. На вопрос Сашки, насколько реально отбить замок у врага, один из приглашенных, барон Фурбег ответил:
— Милорд, отбить, конечно, можно. Но для этого нужно иметь под рукой не меньше полутысячи солдат. Большая часть которых погибнет при штурме.
— Но почему? Лоэрнцев всего полсотни? Или могут еще подойти?
— Подойти, конечно, могут, но и тех, что сейчас в замке, тоже достаточно для его обороны. Защищать замок будут не пятьдесят человек, а минимум две сотни. Я имею в виду согнанных в замок крестьян.
— Объясните мне, почему мои крестьяне будут помогать лоэрнцам?
— Барон Шелвак согнал в замок крестьян вместе с их семьями. Теперь они заложники. Я уверен, что вашим крестьянам сообщено, что в случае удачного штурма, их семьи будут убиты.
— Кем?
— Самими лоэрнцами.
— Если у крестьян будет в руках оружие и Шелвак угрожает их семьям, почему они не поднимут оружие против лоэрнцев?
— Если они попробуют выступить против них, их семьи обречены. В Атлантисе это практикуется. У многих замков часть подземелья уходит глубоко в землю. На самой глубине и держат заложников. Сколько в замке вашей светлости колодцев?
— Два.
— Я полагаю, они глубокие?
— Насколько я могу судить, да, глубокие.
— Один или оба соединяются с нижней частью подземелья. В случае измены крестьян — ополченцев или если те будут плохо защищать замок и наши войска ворвутся внутрь, то открываются заслонки, и вода из колодцев затопляет нижний этаж подземелья. Со всеми заложниками. Ваши крестьяне это знают, поэтому будут, как одержимые, биться со штурмовыми отрядами. Посему даже пятьсот человек, причем, не ополченцев, пожалуй, будет мало, чтобы отбить у Шелвака ваш замок.
