но мы должны думать о том, как нам выжить. У кого-нибудь есть сведения?
— У меня, — важно проскрипел Смерть, но договорить не успел.
Прогремел грохочущий стон. Так мог петь только камень в процессе обработки. Громыхающие звуки повисли жутким фоном. Алекс увидел, как прямо перед ним из останков возродилась статуя Дьявола. Обломки собрались воедино, трещины никуда не делись, они сетью покрывали гранитного гиганта. Но камни не распадались, плотно держась вместе.
А между гигантских рогов возникла новая фигура. Меньше прошлого Дьявола, ниже и уже в плечах. Очертания силуэта указывали, что он стоял в надвинутом на лицо капюшоне. А в руке затемнённый мужчина держал чёрный квадрат, очень сильно напоминающий книгу.
Глаза Алекса округлились. Рука дёрнулась к мечу, но длинной рукояти не оказалось на привычном месте. Он же лёг в постель без оружия. Хотя мало чем меч здесь помог бы.
А жаль. Конечно, Алекс узнал опасного ритуалиста. Сейчас — самый подходящий момент зарубить маньяка, только четыре метра между статуями никак не перепрыгнуть. А жаль!
Что же вообще происходит? Один жуткий Дьявол сменился на другого.
— Добрый день, — неожиданно вежливо поздоровался ритуалист. — А не подскажете, где я оказался?
Он оглядел круг Старших Арканов, взгляд его задержался на Башне. Алекс тут же почувствовал, как по телу поползли мурашки. Ритуалист тоже узнал его? Но как? У Алекса нет опознавательных знаков, как книга или топор. Значит, просто показалось.
Но спустя мгновение ритуалист уже не смотрел на него. Вальтера сейчас больше заботили остальные Арканы.
— Вы на Собрании Старших Арканов, — ответил ему Суд. — Скажите, как вам удалось попасть сюда?
— Кажется… я стал этим самым Арканом, — пробормотал Вальтер.
— Каким образом? — подозрительно спросил Смерть.
Алекс почесал висок. Что ему делать? Сдать ритуалиста? Рассказать, что он пытался выпить детей? Но тогда тот точно узнает его и это может впоследствии дорого стоить Алексу. В то время как выгода с обнаружения Вальтера сомнительная. С собрания он ведь никуда не денется.
— Я… убил огромного мужчину с топором, — сказал Вальтер, и Арканы озабоченно переглянулись. — Но он сам напал на меня. Клянусь! Я даже не знаю почему! Просто набросился посреди леса, пытался зарубить, мне просто повезло ударить первым!
Арканы молчали, напряжение повисло в зале. Вдруг Сила, поведя широкими плечами, сказал:
— А знаете, я считаю так и было. Прошлый Дьявол тот ещё маньячелло!
— Конечно, он сам говорил, помните про колья и селян? — подала голос Умеренность.
— Думаю, это возможно, — закивал Император.
— А я думаю, это сомнительно, — возразил Алекс, и Вальтер тут же повернулся к нему. Алекс помедлил, подбирая слова: — Почему только у Дьявола появилась замена? Очень странно, не думаете? До Дьявола первым умер Висельник, но на его месте никто не появился.
Вальтер ничего не ответил, и Алексу показалось, что сейчас он в замешательстве.
“Не отбрехаешься”, — подумал Алекс.
— Верно, Башня, — проскрипел Смерть. — Дьявол, как ты убил своего предшественника?
— Стрелой в грудь, — сказал Вальтер и словно задумался. — Да, точно. Стрелой прямо в сердце. А потом перед моими глазами вспыхнула синяя штука, и вот я здесь.
— Так, может, в этом дело? — зычно спросил Сила. — Висельника убили не ударом в сердце, вот замена ему и не нашлась.
— Это звучит неправдоподобно, — возразил Алекс. Он прекрасно видел замысел сатаниста. Хитрый ритуалист намёками подвёл Арканов к решению, которое ему было выгодно.
Вальтер ничего не ответил, лишь выразительно пожал плечами. Этот жест вышел на удивление достоверным.
— Можно верить, можно нет, — сказал Смерть. — Это неважно. Мы ничего не способны сделать. Арканы приходят на Собрание, и этого не изменить. Всё, что в наших силах, — соблюдать анонимность своих личностей.
— Смерть прав, — согласился Суд. — У меня, как у Председателя, нет функции изгонять или не принимать новых членов. Мы получили нового товарища, и он рассказал о себе, сколько захотел. Так что предлагаю вернуться к повестке Собрания. Что насчет твоих новостей, Смерть?
— Ах да, новости, — задумчиво протянул статный старик. — До меня дошли слухи, что у Богини Тайн есть смертельный враг. Некий Бог по имени Багровый Властелин. Самое важное — его приспешники рыщут по всем мирам в поисках Старших Арканов.
Арканы загомонили. Самые слабовольные поддались панике:
— На нас охотятся!
— Ещё не лучше! Что же делать?! Мало нам монстров!
— Я бо-ольше не могу! Сколько можно этого стимпанка?! Верните меня на Землю! Туда, где нет долбаной магии!
Никто им не мешал. Суд молчал, Смерть делал вид, будто разглядывает свои ногти на длинных пальцах, хотя всё, что он видел на своих руках, — это чернота. Оба понимали — бесполезно. Людям нужно выговориться, проораться, снять стресс.
Лишь когда крики поутихли, Суд повысил голос:
— Напоминаю, время Собрания не бесконечно.
Все тут же поумерили пыл.
— Кто-нибудь хочет ещё что-нибудь сообщить? — гулко спросил Суд.
— Позвольте, — вдруг поднял руку Вальтер.
Алекс напрягся. В голове крутились десятки мыслей, что же за козни придумал сатанист.
— Конечно, — уступил слово мужчина на трубящем ангеле.
— Я не знаю ничего о Земле, — мягко произнёс Вальтер. — Я местный, я родился в одном из миров Универсума. Поэтому мне, возможно, известно об опасностях магических миров больше вас. О жрецах Багрового Властелина я также кое-что знаю…
“Конечно знаешь, — разозлился Алекс. — Ты же, козёл, один из них”.
— …их верхушка обладает техниками крови, — продолжал заливать Вальтер. — Багровый Властелин, как носитель Божественного ранга, способен созидать именно кровавые техники. Их он и вручает своим верным служителям.
— Это очень полезная информация, — глубокомысленно произнёс Суд. — Спасибо, Дьявол.
— Только возникает вопрос, — громко сказал Алекс. — Откуда ты знаешь о Багровом Властелине? Ведь они точно секретные.
Вальтер посмотрел на него, подумал и признался:
— Я был одним из жрецов Багрового Властелина.
Удивлённые и испуганные вздохи Арканов слились в единый слитный рокот.
— Один из жрецов?!
— Тех, кто хочет нас убить?!
— Он опасен!
— Господи!
Вальтер молча стоял, сжимая свою книжку. Алекс бешено размышлял. Зачем ритуалист только что признался? Что он задумал?
Гомон толпы длился, пока Суд не потребовал тишины и не сказал ритуалисту:
— Выходит, нам стоит вас бояться?
— Как пожелаете, —
