С этими словами маг, наскоро попрощавшись с эльфом, быстрым шагом вышел из трактира и направился к пристаням. Первые мелкие капли дождя заставили многих искать крышу, так что спрашивать о корабле приходилось у недовольных грузчиков, которым было некуда деться. Наконец, Маркусу повезло, и ему указали на искомое судно, которое оказалось внушительных размеров кораблём. На его спущенных белых парусах угадывалось изображение сине-голубой звезды, а нос венчала фигура морской девы. Резчик по дереву определённо постарался над её обнажённой грудью, но вод рыбий хвост выглядел будто выточенным наспех.
К счастью, на палубе оказался рослый мужчина с густой чёрной бородой. Облачённый в тяжёлый на вид плащ, он, будто вовсе не замечая дождя, спустился на пристань и молча встал перед магом, заставив того слегка смутиться.
— Я Маркус Аронтил, декан огня из Академии. Могу ли поговорить с капитаном?
— Капитана увидеть нельзя. Я ему ста’рший помощник, — после небольшой паузы ответил тот с тяжёлым иноземным акцентом: ударения падали на последний слог, а звук «р» будто бы застревал у него в горле. — Хотите каюту?
— Да, — облегчённо ответил Маркус. Он уже начал представлять, как придётся всё объяснять иностранцу. — Мне нужна каюта на одного, а ещё место для сундука с вещами.
— Хо’рошо. Сто огген.
Маркус поймал себя на мысли, что даже не знает, много это или мало за корабельную каюту. Впрочем, выбирать ему не приходилось, поэтому он согласился, не раздумывая. Быть может, это его последний шанс.
Дождь набирал силу. Со стороны моря вдалеке слышались глухие раскаты грома, но Маркуса, ещё недавно проклинавшего погоду, это уже не волновало. В приподнятом настроении он направлялся обратно в Академию.
— Я его найду. Найду во что бы то ни стало. Привезу и добьюсь его восстановления в Академии, — бормотал маг, стараясь не столкнуться со случайным портовым прохожим. — Всё наладится, всё будет хорошо. Нужно только успеть собрать вещи!
Вновь разбудив привратника Мельгиора, декан огня быстрой походкой вошёл во двор. Академия уже давно проснулась. Преподаватели спешили на лекции, студенты с явной неохотой брели из кабинета в кабинет. Обычный учебный день. Для всех, кроме Маркуса. Промокший маг быстро прошёл мимо уродливой громады чернокаменной арки. Он не обращал внимания ни на приветствия, ни на приглушённые смешки, вызванные видом декана Огня в промокшей дорожной накидке, который мчался через холл к большой лестнице, будто опаздывающий на занятие студент. Казалось, бушуй под сводами Академии гром и молния, Маркус всё равно так же уверенно следовал бы в башню восточного крыла, в свой захламлённый дом-кабинет. Перед отъездом его нужно было непременно привести в порядок: забрать с собой всё необходимое, а остальное сдать в архивы до возвращения.
Первым делом Маркус принялся аккуратно складывать в большой мешок самые ценные книги, некоторые из которых когда-то сам брал в архиве. Когда место в мешке закончилось, в углу у шкафа ещё оставалась внушительная стопка книг. Но больше маг вряд ли смог бы унести.
Архив располагался в подземелье, и путь до него из западного крыла был неблизким. Маркус с немалым трудом преодолел лестницу, задевая стены краем мешка и молясь, чтобы он ненароком не порвался. Когда маг, согнувшись под тяжестью поклажи, шёл через коридор, его окликнули. Декан знал, кому принадлежит этот голос, звонкий, как весенний ручей и чистый, как зимний воздух.
— Маркус! Постойте! Вам не тяжело? — перед ним возникла женщина с чёрными и волнистыми, словно ночное море волосами. Она заглянула в лицо магу, и он увидел её тёмные сине-зелёные глаза. — Вы, наверное, в архив? Позвольте, помогу.
— Нет, Алессия, благодарю, — маг ощутил, как щёки заливает румянец.
Алессия Винтерсонг была деканом факультета воды, и Маркус заметил её ещё десять лет назад, с того самого момента, как Вингевельд объявил о назначении молодой волшебницы в большом холле. Тогда она зарделась от смущения перед всей Академией, а все последующие годы краснел уже Маркус, стоило ему пройти мимо или, о ужас, встретиться с ней взглядами. За всё время, что Алессия занимает свой пост, декан огня так и не сумел признаться, что каждое её появление для него как глоток свежего воздуха.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Все эти годы он гнал подобные мысли прочь. «Академия — не место для интрижек», — твердил он про себя. Но его истерзанная рутиной академической жизни душа всякий раз отзывалась теплотой на её голос.
— Вы не ярмарочный силач, не надрывайте спину! — Алессия обладала почти мистической способностью смотреть добрым, но не терпящим пререканий взглядом. И хоть со студентами это работало не всегда, Маркус ещё ни разу не смог противостоять магии сине-зелёных глаз. Женщина подхватила мешок, и маг почувствовал, что ноша стала ощутимо легче.
— Да, вы правы, — смущённо улыбнулся декан огня. — Тоже в архив?
— Архимаг отправил туда одну из моих студенток. Вы наверняка видели её, Беата Леврайд, такая беловолосая.
— Ах да, Беата… — ответил Маркус, хотя смутно представлял, о ком идёт речь.
— Она у Вингевельда на хорошем счету. Талантливая девушка, хоть и самую малость заносчивая. У Беаты состоятельные родители, и порой мне кажется, будто она смотрит сверху вниз даже на меня.
— Не может быть, — улыбнулся маг.
— Может, Маркус. Или вы скажете, что все ваши студенты поголовно уважают вас и смотрят в рот во время лекций?
— Не сказал бы… Некоторые даже совсем напротив… — лестница в архив начиналась с высокой ступеньки, и маг, едва не оступившись в полумраке, подумал, сколько же людей успело скатиться по ней кубарем.
— Вот видите! — воскликнула Алессия. — Но, говоря начистоту, кое в чём она всё же меня превзошла. Архимаг лично обучил Беату магии льда, и у неё, надо сказать, неплохо получается… Но что это я! Маркус, за какой надобностью вы несёте такую тяжесть в архив? И что у вас там? Кирпичи?
— Нет, всего лишь книги. Архимаг меня на большую землю отправляет, причём надолго.
— А… — когда лестница закончилась, декан воды вдруг остановилась. — Так вот, в чём дело.
Маркус опустил мешок на каменный пол и вопросительно посмотрел на декана воды.
— Видите ли, — осторожно произнесла она, — когда я шла к архимагу, оттуда как раз выходил Ирвин. Вид у него был ликующий.
— Понимаю, — сдержанно ответил Маркус, но кулаки сжались сами собой. Ирвин Фосс был преподавателем на его факультете, а теперь, очевидно, станет новым деканом огня. — Давайте продолжим путь.
— Вы уже нашли, кто позаботится об Огоньке, пока вас не будет?
— Признаться, я ещё не успел об этом подумать. — пробормотал маг.
— В таком случае, я только что подумала за вас. Вы не против, если этим займусь я?
— Боюсь, вас это затруднит…
— Что вы! Мне это будет только в радость. Да и потом, кому вообще вы собирались оставить его?
Маркус согласился про себя, что не смог бы со спокойным сердцем доверить рыжего разбойника никому, кроме Алессии.
— Но вся эта шерсть… Ваша одежда…
— Всего лишь тряпки, — махнула рукой декан воды. — Зато Огонёк будет сыт, да и одиноко ему не будет. Студентов у меня сейчас не так много, время на него найдётся.
— Хорошо, — согласился Маркус. — Да, и насчёт еды…
— Баранья печёнка, — улыбнулась Алессия. — Я помню.
Завершив дела в архиве, Маркус сдержанно попрощался с деканом факультета воды и вернулся в пока ещё свой кабинет. В горле застыл ком, а сердце душила обида. Обида на архимага, так скоро отдавшего пост декана молодому огненному магу. На самого себя, за то, что за все эти годы не нашёл смелости сказать Алессии, как она хороша. На свою жизнь, которая, став серой пять лет назад, теперь приобретала чёрный оттенок безнадёжности.
***
Дождь продолжался до самого вечера с небольшими перерывами, и теперь озарённый фонарями город дышал свежестью. Маркус старательно обходил лужи и грязь. Он следовал тем же путём, что и утром, в трактир «Сытый дракон», чтобы напоследок встретиться со своим другом. Обычно декан огня не любил сырой погоды, однако в этот раз он наслаждался свежестью, замедляя шаг и вдыхая влажный воздух. «Кто знает, может быть, это мои последние часы в Вальморе», — думал он.
