— Нет, ничего. Наверное, тут слишком душно, мне надо на воздух. И вообще, засиделся я у тебя, пойду домой. Постараюсь выспаться, завтра будет большой день. Плесни-ка водички освежиться напоследок.
— Бледность от духоты? — усмехнулся эльф.
Он наполнил кружку водой из кувшина и протянул её Маркусу.
— Жаль, конечно, что уходишь, но выспаться тебе и в самом деле стоит. Насколько мне известно, плаванье на корабле — не самое приятное занятие для мага огня. Особенно для тебя.
— Да уж, не самое, — согласился маг, ставя кружку на стойку кверху дном. — Береги себя, Бэйл. Я буду скучать.
— Я тоже, друг мой. Я тоже, — печально сказал эльф. — Надеюсь увидеть тебя снова. Пусть хоть у кого-то из нас сбудется мечта.
С этими словами друзья крепко пожали друг другу руки. Маг отправился к выходу и, бросив последний взгляд на эльфа, скрылся за дверью.
Всю дорогу до Академии разум Маркуса никак не хотела покидать эта гадкая сверлящая мысль о том, что он, возможно, никогда не сможет найти того, кого хотел. В то же время его душил страх от расставания со всем, к чему привык.
Маркус неторопливо шел по тёмным безлюдным улицам, смотрел по сторонам и понимал, что возможно больше ничего этого не увидит. Как всё-таки резко может поменяться жизнь! Сегодня утром он ещё о чём-то мечтал, думал, как будет проводить занятия на этой неделе и что съест на ужин, даже не помышляя, что ему когда-то снова придётся покинуть Вальмору, причем, быть может, навсегда.
«Навсегда». Маркус прокрутил в голове это слово и по телу пробежал холодок. Прогнать тёмные неспокойные мысли из головы ему удалось только когда, ускорив шаг, он добрался до врат Академии. В холле не было ни души, и маг спешно отправился в свой дом-кабинет, чтобы забыться до утра.
Глава 7
— Да ты совсем свой, Таринор! И в картах мастак, и выпить не дурак! — весело воскликнул Гурх.
Он бросил карты на стол и схватился за флягу.
— В шестой раз уже нас в дураках оставляешь! Клянусь, я проиграл бы уже и рога, и хвост, если б игра шла на них!
— Уж сам не знаю, как так получается, — пожал плечами Таринор, нарочито неумело перетасовывая карты. — Хорошо игра пошла.
За пару часов наёмник успел выиграть у Мефа и Гурха полдюжины раз и проиграть всего однажды, да и то в самом начале. Первая игра была нужна ему, чтобы понять, кто сидит напротив: простачок, которого можно мухлевать вволю, или опытный игрок, считающий каждую ложащуюся на стол карту. Так ему когда-то сказал один ветеран из «Вдоводелов», учивший играть в карты тогда ещё безусого мальчишку с севера. «Самое главное, — говорил тот чуть гнусаво из-за не единожды сломанного носа, — уметь выбирать противника по силам. И речь не только о картах…»
Тогда Таринор не придал этим словам особого значения, но впоследствии не раз убеждался в их правдивости: неумелая попытка смухлевать в незнакомой компании нередко оборачивалась бедой для незадачливого игрока. В лучшем случае его могли просто прогнать из-за стола, но однажды такой шулер лишился пальца прямо на глазах Таринора.
Нынешние же его соперники не производили впечатления опытных игроков, поэтому наёмник с каждой партией становился всё наглее, а азарт понемногу овладевал им. Правда, ничего, кроме морального удовлетворения он не получал — всё, что ему требовалось, — это потянуть время.
Таринору совсем не хотелось уходить отсюда ни с чем, но вдруг в голову пришла любопытная мысль: раз игра идёт так хорошо, то почему бы не сыграть на этот дом? Так можно и спровадить незваных гостей, и выполнить поручение старосты. Но стоило подумать об этом, как возникла другая проблема: что же ставить ему самому? Действительно, сложно придумать ставку, равноценную целому дому, тому, у кого нет ничего, кроме собственной шкуры. Вряд ли чертям нужны деньги или вообще хоть что-то, что мог предложить человек, вроде него. Впрочем, это навело Таринора на одну мысль…
— Действительно. Играешь ты отменно, наёмник, — почтительно сказал Меф, тасуя карты. — Нечасто встретишь человека, столь искусного в картах. Хотя, конечно, давненько я с людьми не играл… Да чтоб тебе подавиться! — воскликнул он, бросив взгляд на Гурха. Толстяк в очередной раз присосался к фляжке с огненной жидкостью, хотя, та уже давно должна была опустеть.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— А что? Я ж за здоровье нашего дорогого гостя пью в отличие от тебя! — возмущённо ответил Гурх. — Ты-то сам ни капли в рот не взял. Никак угощением брезгуешь! Дрянной из тебя хозяин!
— Да кто же согласится пить после тебя, свинья? Наш гость не притронулся к принесённой им самим выпивке лишь потому, что она всё время находилась либо в твоих грязных лапах, либо изливала своё содержимое в твою бездонную глотку.
Меф говорил спокойным и презрительным тоном, что невероятно раздражало Гурха. Толстяк возмущённо пучил глаза и надувал щёки.
— Не вынуждай меня ломать тебе твой длинный нос! — прикрикнул Гурх, потрясая булькающей фляжкой. — Я ж тебе рога-то пообломаю!
— Я лишь пытаюсь попросить тебя вести себя приличнее, только и всего, — притворно вежливо произнёс Меф, с трудом подавляя смех. — Вряд ли нашему гостю понравится, если ты выжрешь всю его выпивку.
— Промочить горло мне хватит и воды, — вмешался в разговор Таринор. — Пускай хлещет, раз уж хочется. Я ведь затем её и принёс.
— Понимаешь, Таринор, ему не столько хочется выпить, сколько не хочется, чтобы это сделал кто-то другой. Такой уж он есть, ненасытная свинья родом из Авиддуса…
— Да, я такой, — гордо сказал Гурх. — Зато честный! А Меф — хитрец и болтун, они там в Асперосе все такие! Лжецы и грязные клеветники!
— Да будет вам собачиться! — перебил наёмник. — Давайте-ка сделаем игру интереснее?
— Ты всё равно выиграешь, — отмахнулся Меф.
— Уверен, вы такой возможности не упустите, — лукаво улыбнулся Таринор. — Предлагаю ставки. Если я сейчас проигрываю, то… буду вам служить. Скажем, целый год.
Услышав это, черти поменялись в лице. Гурх недоумённо уставился в стену, видимо раздумывая, чем же может ему пригодиться человек в услужении. А вот Меф мечтательно поднял взгляд к закопченному потолку, явно строя планы на своего будущего слугу.
Таринор понимал: с такой ставкой он идёт на серьёзный риск, но что-то подсказывало ему, что дело того стоит. Черти играли неважно, а самому ему несказанно везло, так что ловкость рук, приобретённая за годы карточного опыта, почти не пригождалась. К тому же все те истории, где простой мужик обводил нечисть вокруг пальца, возникли явно не на пустом месте.
Первым тишину нарушил Меф, почесав подбородок.
— И в самом деле заманчиво… — проговорил он, — но что же ты хочешь в противовес такой ставке? О, придумал. Забирай-ка в услужение Гурха.
— Ишь чего придумал! — возмутился Гурх. — Не согласен я!
— Уймись, я пошутил. Уверен, наш гость предложит что-нибудь поинтереснее. Так что же ты хочешь в случае нашего проигрыша?
— Этот дом, — не моргнув глазом ответил Таринор. — И хоть шансы в мою пользу, но ваш выигрыш куда ценнее. К тому же, если пойду к вам в услужение, договорюсь с местными, чтобы вас не трогали.
— А ты азартный человек, — усмехнулся Меф, хитро прищурив глаз, — Согласен, но с небольшим условием: скрепим сделку договором, письменным. Ничего серьёзного, простая формальность для обоюдного спокойствия. Ты ведь наёмник, а потому должен понимать, что договора боится только тот, кто собирается нарушить его условия.
— Эх, хороший ты мужик, Таринор, жалко тебя. Может передумаешь, покуда не поздно? Я-то, знамо дело, в карты играю паршиво, но вот носатый тебе наверняка поддавался, как пить дать…
— Заткнись! — визгливо перебил Меф, но тут же вернул учтивый тон. — Наш гость сам это предложил, я лишь согласился. Да и расклад, на мой взгляд весьма неплох — дом против года службы. Перейдём же к договору.
— А подписывать я его буду, надо полагать, кровью? — усмехнулся наёмник. — Или у вас тут завалялись перо и чернильница?
